La Duquesa Enmascarada - Capítulo 455

Capítulo 455: Capítulo 455 – La Jaula Dorada del Marqués

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Seguí a Lucian por un estrecho corredor detrás de la pared revestida de madera de su alcoba, con el dobladillo de mi vestido de novia arrastrándose contra el áspero suelo de piedra. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, pero mantuve mi rostro cuidadosamente sereno. Los sirvientes se alineaban en el pasillo, sus ojos siguiendo cada uno de mis movimientos. No habría escapatoria—no esta noche, no con tantos ojos vigilantes.

—Este pasaje fue construido durante la última guerra —explicó Lucian casualmente, como si estuviera dando un recorrido a un invitado en lugar de guiar a su nueva esposa a lo que yo sospechaba era su cámara de tortura privada—. El marqués anterior—mi abuelo—tenía bastante previsión.

—Qué… práctico —logré decir, luchando por mantener mi voz firme. Cuanto más descendíamos, más frío se volvía el aire. Mi vestido de novia, diseñado para exhibir más que para abrigar, proporcionaba poca protección contra el frío húmedo.

—He hecho algunas mejoras, por supuesto —continuó Lucian, su voz resonando ligeramente en el espacio estrecho—. El abuelo solo lo usaba para esconder tesoros familiares. Yo le encontré un propósito más… interesante.

Forcé una sonrisa. —Estás lleno de sorpresas, esposo.

La palabra sabía como veneno en mi lengua, pero necesitaba que él creyera que estaba intrigada en lugar de aterrorizada. Mi supervivencia—y posiblemente mi venganza contra Isabella—dependía de ello.

Llegamos a una pesada puerta de madera reforzada con hierro. Lucian sacó una llave de su bolsillo, el metal brillando en la tenue luz de las antorchas de la pared.

—¿Lista para ver mi secreto, Clara? —preguntó, sus ojos escudriñando mi rostro en busca de cualquier signo de repulsión o miedo.

Me incliné más cerca, presionándome deliberadamente contra su brazo. —Tengo curiosidad por ver lo que has estado ocultando.

La cerradura se abrió con un clic, y Lucian empujó la puerta. La habitación más allá estaba débilmente iluminada por una sola antorcha montada en la pared. Mientras mis ojos se adaptaban, la vi—Brielle—acurrucada en la esquina sobre un delgado jergón. Levantó la mirada cuando se abrió la puerta, sus ojos ensanchándose ligeramente al verme con mi atuendo nupcial.

—Brielle, querida —llamó Lucian, su voz enfermizamente dulce—. Como prometí, he traído a mi esposa para que te conozca.

La chica se apresuró a ponerse de pie, sus movimientos rígidos e inseguros. De cerca, pude ver las oscuras ojeras bajo sus ojos y cómo su rostro, antes bonito, se había vaciado por el hambre y el miedo. Había sido hermosa una vez—recordaba haberla visto en el escenario del Teatro Real hacía meses. Había interpretado a Ofelia en una producción de Hamlet en la que Isabella había insistido en asistir.

Isabella. Incluso ahora, los pensamientos de mi hermana se entrometían.

—Buenas noches, Lady Fairchild —dijo Brielle, su voz poco más que un susurro. Su mirada se movía entre Lucian y yo, claramente tratando de discernir si yo era captora o compañera cautiva.

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Sabía que debería sentir lástima por ella. Cualquier persona decente lo haría. Pero todo lo que podía pensar era que su sufrimiento podría ser mi salvación—prueba para Lucian de que podía soportar su depravación.

—Aquí es donde mantengo a mis invitados especiales —dijo Lucian, observando cuidadosamente mi reacción—. Brielle ha estado conmigo por más tiempo. ¿No es así, mi querida?

Brielle asintió, con los ojos bajos.

—Sí, mi señor.

—Dile a Lady Fairchild cuánto tiempo llevas disfrutando de mi hospitalidad.

—Ocho meses, tres semanas y dos días —recitó mecánicamente.

Sentí un escalofrío que nada tenía que ver con el frío. Ella había estado contando los días de su encarcelamiento—un detalle que hacía su situación aún más horrible.

—Memoria impresionante —comenté, cuidando de dirigir mi comentario a Lucian en lugar de a Brielle. No podía arriesgarme a mostrarle compasión frente a él—. Parece bien entrenada.

Lucian pareció complacido.

—Llevó algo de tiempo. Era bastante obstinada al principio.

Permití que mi mirada vagara por la habitación, observando el mobiliario escaso—el jergón, un orinal, una pequeña mesa con una taza y un plato. Las paredes eran de piedra sólida, la única ventana demasiado pequeña para que incluso un niño pudiera pasar por ella. Noté manchas de sangre en el suelo que alguien había intentado limpiar.

—¿Qué haces exactamente con ella? —pregunté, esforzándome por mantener un tono meramente curioso en lugar de horrorizado.

—Lo que me place —respondió Lucian. Se acercó a Brielle, quien se estremeció visiblemente pero mantuvo su posición. Le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. A veces le leo. A veces le enseño nuevas canciones para cantar. A veces le demuestro las consecuencias de la desobediencia.

Los ojos de Brielle se encontraron con los míos por encima del hombro de Lucian, y vi algo allí—no solo miedo, sino sospecha. Me estaba evaluando con tanto cuidado como Lucian lo hacía.

—¿Y ahora que soy tu esposa? —pregunté, cuidando de mantener cualquier preocupación fuera de mi voz.

—Ahora me ayudarás a decidir qué hacer con ella —dijo Lucian. Se volvió para mirarme, sus ojos brillando con malicia—. He estado considerando liberarla pronto.

La cabeza de Brielle se levantó de golpe, un destello de esperanza cruzó su rostro antes de que rápidamente lo ocultara.

—¿Liberarla? —repetí.

—Bajo tierra, tal vez —añadió Lucian con una risita—. O quizás le encuentre un marido. Alguien que aprecie la mercancía dañada.

Sabía que esto era otra prueba. Mi respuesta le diría mucho sobre si podría ser la compañera en depravación que buscaba.

—¿En quién estabas pensando? —pregunté rápidamente, sin permitirme dudar.

Lucian sonrió, claramente complacido con mi rápida adaptación.

—¿Alguna sugerencia, mi esposa?

Necesitaba responder inmediatamente—no mostrar compasión, ni humanidad. Pensé rápidamente en hombres cuyas muertes podrían beneficiarme realmente.

—Quizás el Duque Alaric Thorne —dije suavemente—. Su eliminación ciertamente allanaría nuestro camino hacia Isabella.

Los ojos de Lucian se iluminaron con aprobación.

—O ese comerciante que ha estado persiguiendo a mi madre —añadí, pensando en el persistente pretendiente que Lady Beatrix había sido incapaz de desalentar—. Es lo suficientemente rico como para que su desaparición cause revuelo, pero no tan bien conectado como para que atraiga demasiado escrutinio.

Podía sentir los ojos de Brielle sobre mí, su anterior destello de esperanza muriendo. Deliberadamente evité su mirada, centrándome en cambio en la reacción de Lucian.

—Me sorprendes, Clara —dijo, sonando genuinamente impresionado—. La mayoría de las novias estarían llorando a estas alturas.

Forcé una pequeña sonrisa.

—Te lo dije, no soy como la mayoría de las mujeres.

—Desde luego que no. —Tomó mi mano, llevándola a sus labios—. Podrías ser exactamente lo que he estado buscando.

Mi estómago se revolvió ante su contacto, pero mantuve la compostura. Primero sobrevivir. Escapar después.

Brielle me observaba ahora con franca suspicacia. Acababa de sugerir víctimas potenciales con la actitud casual de quien discute opciones para la cena. En sus ojos, me había transformado de una posible aliada a una cómplice voluntaria. Bien. Si Brielle creía que yo estaba comprometida con la locura de Lucian, quizás lo informaría así si él la interrogaba más tarde.

—¿Dejamos a Brielle con sus pensamientos? —sugerí—. Estoy ansiosa por saber más sobre tus… planes para Isabella.

—Por supuesto —acordó Lucian. Pero antes de darse la vuelta para salir, tomó una antorcha del soporte de la pared y la introdujo en la habitación, colocándola en un soporte cerca del jergón de Brielle—. Un regalo de bodas —le dijo—. Luz para recordarte que la oscuridad no es permanente—a menos que yo decida que deba serlo.

La postura de Brielle se tensó, pero hizo una pequeña reverencia. —Gracias, mi señor.

Lucian me guió de regreso hacia la puerta, su mano posesiva en la parte baja de mi espalda. Lancé una última mirada a Brielle. No hizo ninguna súplica de ayuda, no ofreció ningún signo de solidaridad. Sabía, como yo, que Lucian estaba observando nuestra interacción cuidadosamente.

Mientras volvíamos al corredor y Lucian cerraba la puerta con llave, me permití un momento de sombría satisfacción. Había pasado esta prueba. Lucian creía que podía moldearme para ser su compañera. Esa creencia podría mantenerme viva el tiempo suficiente para encontrar una salida a esta pesadilla.

O tal vez el tiempo suficiente para usarlo contra Isabella antes de destruirlo.

—¿Tu madre tiene a Matteo, dijiste? —pregunté mientras subíamos de regreso hacia la alcoba—. ¿El cocinero favorito de Isabella?

—Madre ha sido bastante ingeniosa —confirmó Lucian—. Reconoció su valor inmediatamente cuando buscó empleo después de dejar el servicio del Duque.

—¿Y Isabella sabe ya que ha desaparecido?

—Aún no. Pero lo sabrá. —La sonrisa de Lucian era fría y calculadora—. La pregunta es, mi querida Clara, ¿cómo lo usaremos para atraerla?

Me permití sonreír, reflejando su expresión. —Podría tener algunas ideas sobre eso.

Detrás de nosotros, encerrada en su prisión de piedra, Brielle se acurrucó más cerca de la antorcha que Lucian había dejado—el único calor en su mundo congelado. Me pregunté si estaría rezando por un rescate o maldiciendo mi nombre por mi aparente disposición a unirme a la locura de Lucian.

No importaba. Lo que importaba era que me había comprado tiempo. Tiempo para planear. Tiempo para sobrevivir. Tiempo para escapar de esta jaula dorada que ahora nos aprisionaba a ambas.

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