La Duquesa Enmascarada - Capítulo 456

Capítulo 456: Capítulo 456 – Corazones Protegidos y la Agenda Oculta de una Madre

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El carruaje se balanceaba suavemente mientras avanzábamos por las calles empedradas. Miraba por la ventana los edificios que pasaban, tratando de ignorar la procesión de guardias a caballo que nos flanqueaban por ambos lados.

—¿Es realmente necesaria toda esta protección, Alistair? —pregunté, volviéndome hacia el anciano sentado frente a mí—. Me siento como si fuera parte de un cortejo real en lugar de una simple salida para conocer a la familia.

Los ojos de Alistair se arrugaron con suave diversión.

—El Duque insistió mucho, Su Gracia. Su condición requiere consideraciones especiales.

Coloqué una mano protectora sobre mi vientre hinchado. Con cinco meses de embarazo, estaba mostrando considerablemente más de lo esperado, lo que había provocado el aumento de la protección de Alaric.

—Todavía puedo caminar perfectamente —refunfuñé—. Todos actúan como si pudiera quebrarme en cualquier momento.

—Si me permite decirlo, Su Gracia, la intuición del Duque sobre que lleva varios bebés parece cada vez más probable. El médico ciertamente lo pensó en su último examen.

Suspiré, incapaz de discutir con esa lógica.

—Lo sé. Solo desearía que Alaric pudiera habernos acompañado hoy en lugar de enviar a la mitad de su guardia personal.

—Sus asuntos con el Rey no podían posponerse, pero me aseguró que se uniría a nosotros para la cena —me recordó Alistair—. Y permítame recordarle que esta reunión fue idea suya, a pesar de las reservas del Duque.

Miré por la ventana nuevamente, observando cómo nos acercábamos a nuestro destino. Mi madre —aún me resultaba extraño llamar así a Mariella— finalmente se había puesto en contacto después de años de ausencia. Mis medio hermanas Corinne y Melisande también estarían allí. Las hijas que ella no había abandonado.

—Necesito hacer esto, Alistair —dije en voz baja—. Ya sea que haya alguna relación que salvar o no, necesito enfrentarla.

Alistair asintió, con ojos llenos de comprensión. Había sido más un padre para mí durante estos últimos años de lo que jamás habían sido mi padre o mi madre.

Cuando nuestro carruaje se detuvo, divisé a tres mujeres elegantemente vestidas esperando junto a la entrada del salón de té privado que había reservado. Mi madre estaba en el centro, muy parecida a como la recordaba: alta, delgada, con el mismo cabello oscuro y ojos verdes que yo había heredado. A su lado había dos jóvenes que tenían un notable parecido con ella, aunque una era rubia.

—Están aquí —susurré, sintiéndome de repente como aquella niña asustada que vio a su madre alejarse hace tantos años.

—Recuerde quién es ahora, Su Gracia —dijo Alistair con suavidad—. Duquesa Isabella Thorne. Usted tiene el poder en esta reunión.

Enderecé los hombros mientras el lacayo abría la puerta del carruaje. Dos guardias inmediatamente flanquearon la entrada, escaneando el área antes de permitir que Alistair saliera y me ofreciera su mano. Al descender, sentí más que vi a los guardias adicionales formando un círculo protector alrededor nuestro.

Los ojos de mi madre se ensancharon ligeramente ante la muestra de seguridad antes de recomponerse y dar un paso adelante.

—Isabella —dijo, con voz temblorosa—. Gracias por aceptar reunirte conmigo.

—Mariella —respondí, incapaz de llamarla Madre—. ¿Estas son tus hijas?

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—Sí —dijo, señalando a las jóvenes—. Esta es Corinne, mi mayor con Harris, y Melisande, mi menor.

Corinne se adelantó primero, su mirada escrutadora recorrió mi costoso vestido y el abultamiento de mi vientre. Tenía las facciones afiladas de nuestra madre, pero el color claro de su padre.

—Es un placer conocerla, Su Gracia —dijo, ejecutando una reverencia perfecta. Su tono era educado pero frío.

Melisande fue la siguiente, su cabello oscuro y ojos verdes tan similares a los míos que era como mirar una versión más joven de mí misma, una sin las cicatrices que una vez dominaron mi vida.

—Hola, hermana —dijo, con una sonrisa que parecía más genuina que la de su hermana mayor.

—Hola —respondí, sintiéndome extrañamente sin palabras. Estas eran mis hermanas, pero se sentían como extrañas—. Este es Alistair, nuestro… —dudé, sin saber cómo presentarlo.

—El mayordomo del Duque —completó Alistair con suavidad, inclinándose ligeramente.

Noté que los hombros de Corinne se relajaban marginalmente ante esta presentación, como si estuviera aliviada de que Alistair no fuera alguien importante. El ligero desdén me irritó.

—Alistair es mucho más que un mayordomo —corregí con firmeza—. Es familia.

Las cejas de Corinne se elevaron ligeramente, pero no dijo nada.

—¿Quizás deberíamos entrar? —sugirió Mariella, mirando nerviosamente a los guardias—. No esperaba tanta… seguridad.

—El Duque es muy protector —explicó Alistair diplomáticamente—. Especialmente dada la condición de la Duquesa.

Mariella asintió rígidamente.

—Sí, lo dejó bastante claro cuando vino a verme.

—¿Cuándo te visitó Alaric? —pregunté, sorprendida.

—La semana pasada —respondió Melisande antes de que su madre pudiera hacerlo—. Quería asegurarse de que entendiéramos que si algo ocurría para molestarte durante esta reunión, habría consecuencias.

Su tono sugería que lo había tomado como una amenaza, lo cual, conociendo a Alaric, probablemente lo había sido.

—Mi esposo puede ser bastante directo —dije, sin disculparme por sus acciones—. Él ha sido testigo de primera mano del daño que el lado de mi padre de la familia me infligió.

Mariella se estremeció ligeramente ante la mención de mi padre, pero se recuperó rápidamente.

—Tu esposo dejó clara su posición. Te aseguro que no tenemos intención de causarte ninguna angustia.

—Bien —respondí simplemente—. ¿Entramos entonces?

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Mientras nos acercábamos a la entrada, noté que Mariella observaba cómo Alistair me ofrecía su brazo para apoyarme en los escalones. Su expresión contenía una mezcla de emociones que no pude descifrar completamente: remordimiento, quizás, o envidia por el claro afecto entre nosotros.

Los guardias se posicionaron en puntos estratégicos alrededor del salón de té, que había reservado completamente para nuestra reunión. El personal había preparado una elaborada variedad de pasteles y sándwiches, con varias teteras humeantes y listas.

—Esto es encantador —comentó Melisande, mirando alrededor de la elegante habitación—. Gracias por organizarlo.

—De nada —respondí, acomodándome en la silla que Alistair sostenía para mí. Mi espalda me había estado doliendo más de lo habitual hoy.

Corinne observó la interacción con ojos entrecerrados.

—Alistair parece muy atento. ¿Has estado con la casa mucho tiempo?

—He servido a la familia Thorne por más de cuarenta años —respondió Alistair amablemente—. He tenido el privilegio de ver a Su Gracia crecer de niño al hombre que es hoy.

—Y ahora también sirves a su esposa —observó Corinne.

Algo en su tono hizo que me erizara.

—Alistair no me sirve. Como dije, es familia.

Mariella se aclaró la garganta, claramente percibiendo la tensión.

—Isabella, te ves bien. El embarazo te sienta bien.

—Gracias —respondí rígidamente. La charla trivial parecía ridícula después de todos estos años de silencio.

—Nos sorprendió saber que te habías casado con un duque —dijo Melisande, sirviéndose un sándwich de pepino—. Madre casi se desmaya cuando vio el anuncio en los periódicos.

—También fue inesperado para mí —admití, relajándome ligeramente ante la actitud más abierta de Melisande—. La vida ha cambiado considerablemente en el último año.

—Oímos sobre tu máscara —dijo Corinne repentinamente—. Y las cicatrices.

Sentí que Alistair se tensaba a mi lado, pero coloqué una mano sobre su brazo.

—Sí, usé una máscara durante muchos años después del… incidente. Gracias al médico de mi esposo y a mi propia determinación, las cicatrices son mucho menos notorias ahora.

Mariella bajó la mirada hacia su taza de té.

—Debería haber estado allí.

—Sí —concordé fríamente—. Deberías haberlo estado.

El silencio que siguió fue lo suficientemente espeso como para cortarlo con un cuchillo.

—Quizás podríamos hablar de temas más agradables —sugirió Alistair con suavidad—. El clima ha sido particularmente bueno esta semana.

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—Sí —intervino Melisande rápidamente—. Y he oído que los jardines reales están espectaculares en esta época del año. ¿Los visitas a menudo, Isabella, siendo amiga de la Reina?

Asentí, agradecida por el cambio de tema.

—Sí, Serafina y yo a menudo caminamos allí juntas. Ha sido una amiga maravillosa.

—¿Estás en términos de primer nombre con la Reina? —preguntó Corinne, incapaz de ocultar su asombro.

—Mi esposo es el amigo más cercano del Rey —le recordé—. Pasamos una cantidad considerable de tiempo en el palacio.

Mariella tomó un sorbo de su té, con las manos temblando ligeramente.

—Tu vida ciertamente ha resultado bien, a pesar de… todo. Me alegro.

Estudié su rostro, buscando señales de la madre que una vez adoré. Ahora había canas entre su cabello oscuro y finas líneas alrededor de sus ojos, pero seguía siendo hermosa. Me pregunté si alguna vez pensó en mí durante esos años en que construía una nueva familia, o si me había olvidado fácilmente.

—Creo que deberíamos comenzar a dirigirnos adentro —dijo Alistair, mirando el reloj ornamental en la pared—. El Duque mencionó que intentaría unirse a nosotros a las cuatro.

Mientras las demás se levantaban, Mariella se quedó atrás, dejando que Corinne y Melisande avanzaran con Alistair. Cuando estuvimos momentáneamente solas, se volvió hacia mí.

—Sé que tienes todo el derecho a odiarme —dijo en voz baja.

—No te odio —respondí con sinceridad—. Simplemente ya no te conozco.

Ella asintió tristemente.

—Me gustaría cambiar eso, si me lo permites.

Antes de que pudiera responder, Alistair regresó para ofrecerme su brazo. Lo tomé con gratitud, sintiéndome repentinamente agotada por el peso emocional de la reunión.

Mariella nos observaba, un suave suspiro escapando de sus labios mientras Alistair me guiaba con cuidado experimentado a través de la puerta.

Al entrar al edificio, escuché a Mariella murmurar suavemente a sus hijas, que se habían quedado atrás para esperarla.

—Necesitamos ser amables con todos en la vida de Isabella para poder acercarnos a ella —susurró, sin darse cuenta de que todavía podía oírla.

Mantuve mi expresión neutral, pero mi corazón se congeló ante sus palabras. Así que este era su juego: no una reconciliación genuina, sino un esfuerzo calculado para recuperar acceso a mi vida. Debería haber sabido que era demasiado esperar un arrepentimiento sincero.

Mientras Alistair me ayudaba a sentarme a la mesa del comedor, agradecí silenciosamente a Alaric por su previsión al advertir a mi madre contra lastimarme. Mi esposo había percibido sus motivos subyacentes antes de que yo incluso me reuniera con ella.

Coloqué nuevamente una mano protectora sobre mi vientre, agradecida por la familia que había construido, una basada en el amor en lugar de la manipulación. Cualquiera que fuera el juego que mi madre estaba jugando, yo estaría preparada.

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