La Duquesa Enmascarada - Capítulo 458

Capítulo 458: Capítulo 458 – Aspiraciones Reveladas, Tensiones Crecientes

—Siempre he querido ser una erudita —soltó Melisande de repente, con las mejillas sonrojadas mientras las palabras salían atropelladamente de su boca—. Como mi padre. Nunca se lo había confesado a nadie.

La miré sorprendida. Nos habíamos trasladado a un rincón tranquilo del salón de té mientras Mariella y Corinne recogían sus cosas. La confesión pareció haber brotado de ella, inesperada y sincera.

—Pero acabas de hablar sobre el matrimonio y encontrar marido —dije, confundida por esta repentina revelación.

Melisande bajó la mirada hacia sus manos, retorciendo los dedos nerviosamente. —Eso es lo que todos esperan que desee. Lo que Madre siempre ha dicho que debería ser mi objetivo —. Levantó la vista, con los ojos grandes y vulnerables—. Pensé que si causaba buena impresión en ti, podrías presentarme a nobles, y entonces la gente en casa quedaría impresionada con nosotras.

Entonces comprendí. —Pero eso no es lo que realmente quieres.

Ella negó con la cabeza, pareciendo casi avergonzada. —Me encantan los libros. Historia, filosofía, matemáticas… he leído todo lo que ha caído en mis manos. Padre lo fomentaba antes de morir. Decía que tenía una mente brillante —. Su voz se redujo a un susurro—. Nadie ha dicho eso desde entonces.

Estudié su rostro, reconociendo el familiar peso de las expectativas aplastando un sueño. ¿Cuántos años había pasado yo creyendo que nunca podría ser más de lo que mis cicatrices definían que fuera?

—¿Por qué ocultar esto? —pregunté suavemente.

—¿Qué futuro hay para una mujer erudita? —respondió con una triste sonrisa—. Madre dice que no es práctico. Que necesito centrarme en encontrar seguridad mediante el matrimonio.

—¿Y eso es lo que quieres? ¿Seguridad?

—Quiero aprender —dijo simplemente—. Descubrir cosas y entender el mundo. ¿Es eso tan irrazonable?

Antes de que pudiera responder, Mariella se acercó, captando el final de nuestra conversación. —Melisande, ¿estás molestando a tu hermana con tus nociones fantasiosas otra vez?

Melisande inmediatamente se encogió, evaporándose su momentánea confianza.

—No me está molestando —dije con firmeza—. Encuentro sus aspiraciones admirables.

Mariella suspiró. —Isabella, eres amable al decir eso, pero debes entender que las mujeres en nuestra posición deben ser prácticas. Las actividades académicas no pondrán comida en la mesa ni asegurarán su futuro.

—Quizás no directamente —objeté—, pero la educación tiene valor más allá de la practicidad inmediata.

Corinne se unió a nosotras, con los ojos entrecerrados con sospecha. —¿De qué están hablando tan intensamente?

—Del interés de Melisande por el conocimiento —respondí antes de que cualquiera pudiera hablar—. Tiene ambiciones intelectuales bastante impresionantes.

—Ah, eso —dijo Corinne con desdén—. Siempre ha tenido la cabeza en las nubes.

Vi cómo el rostro de Melisande decaía ante el rechazo casual de su hermana.

—No creo que la curiosidad intelectual equivalga a tener la cabeza en las nubes —dije, sintiendo una extraña protección hacia mi hermanastra menor—. De hecho, la biblioteca del Duque es una de las mejores colecciones privadas del reino. Quizás te gustaría verla alguna vez, Melisande.

Su rostro se iluminó. —¿De verdad? ¡Sería maravilloso!

—No te entusiasmes demasiado —advirtió Mariella—. Tenemos que volver a casa pronto. No podemos abusar de la generosidad de Isabella.

Tomé una decisión rápida. —¿Qué tipo de libros te interesan más? —le pregunté a Melisande, ignorando el intento de Mariella por aplacar su entusiasmo.

—Textos históricos, especialmente aquellos sobre civilizaciones antiguas —respondió con entusiasmo—. Y filosofía natural. He estado intentando entender los principios del señor Newton, pero el acceso a buenos textos es limitado en nuestro pueblo.

—Alaric probablemente podría conseguirte copias —ofrecí—. Tiene contactos con libreros por toda Europa.

—¿Harías eso? —la voz de Melisande sonaba pequeña por la incredulidad.

—Por supuesto. El conocimiento debe ser accesible para quienes realmente lo desean.

—Es muy generoso —intervino Mariella—, pero las obligaciones de Melisande en casa no le dejan mucho tiempo para lecturas extensas. Y esos libros son caros de mantener…

Me dirigí a ella. —Si Melisande realmente desea educarse, seguramente habrá formas de compaginar eso con sus responsabilidades.

—No es tan simple —insistió Mariella—. ¿Quién le enseñaría? El maestro local apenas entiende estos temas.

—Hay tutores —sugerí—. O correspondencia con académicos. El Duque conoce a varios profesores en la universidad que podrían…

—Isabella —interrumpió Mariella, con voz tensa—. Aprecio tu entusiasmo, pero vivimos en un pueblo pequeño con recursos limitados. No todos tenemos el lujo de contar con duques y profesores a nuestra disposición.

Sentí que mi temperamento aumentaba pero mantuve mi voz uniforme. —Soy muy consciente de las diferencias en nuestras circunstancias, Mariella. Simplemente estoy sugiriendo que si Melisande tiene dones intelectuales, no deberían desperdiciarse solo por practicidad.

Durante este intercambio, noté que la expresión de Corinne se oscurecía. Estaba ligeramente detrás de Mariella, con postura rígida y los ojos fijos en mí con indiscutible disgusto.

Melisande miró entre nosotras con ansiedad. —Está bien. Sé que no es práctico…

—Deja de decir eso —interrumpí, con más fuerza de la que pretendía—. La practicidad no lo es todo. Si tienes una pasión, deberías perseguirla. —Suavicé mi tono—. Cuando tenía tu edad, me dijeron que mi único valor estaba en el matrimonio. Que mis cicatrices hacían incluso eso improbable. Lo creí durante años hasta que encontré el coraje para forjar mi propio camino.

—Eso es diferente —objetó Corinne—. Te casaste con un duque.

—Sí, lo hice —reconocí—. Pero antes de eso, tuve que creer que merecía más de lo que otros me decían que era posible. —Me volví hacia Melisande—. Si el conocimiento es lo que realmente quieres, entonces encontraremos una manera. Quizás incluso podrías trabajar como mi asistente algún día, ayudando a gestionar la correspondencia o catalogando la colección del Duque.

Los ojos de Melisande se agrandaron. —¿Considerarías eso?

—Lo haría. El puesto te proporcionaría tanto ingresos como acceso a los recursos que deseas.

—Eso es… increíblemente generoso —dijo Mariella, pareciendo genuinamente sorprendida.

Me encogí de hombros. —Es práctico, en realidad. Podría usar a alguien con inclinaciones académicas para ayudar a organizar los materiales de investigación de Alaric.

Corinne de repente dio un paso adelante. —Melisande, deberíamos prepararnos para irnos. Madre, ¿puedo hablar contigo en privado un momento?

—En realidad —dije—, ¿os importaría a ti y a Melisande darme un momento a solas con vuestra madre?

Los labios de Corinne se tensaron, pero Mariella asintió. —Niñas, por favor esperad en la entrada. Me reuniré con vosotras enseguida.

Después de que se alejaran, me enfrenté directamente a Mariella. —Has desalentado sus intereses intelectuales.

No era una pregunta, pero Mariella respondió de todos modos. —He intentado ser realista. Nuestras circunstancias son precarias. La educación es un lujo que no podemos permitirnos.

—Sin embargo, encontraste dinero para vestidos nuevos y viajes a la capital —observé.

Se sonrojó. —Eso fue… una inversión en su futuro.

—En encontrarles maridos, quieres decir.

—¿Es eso tan malo? —me desafió—. Quiero seguridad para mis hijas.

—¿A costa de sus sueños?

Mariella suspiró profundamente. —No entiendes lo que es luchar, Isabella. Preguntarte cómo alimentarás a tus hijos el próximo mes. Después de que tu padre muriera…

—¿Mi esposo? —interrumpí intencionadamente.

Tuvo la decencia de parecer avergonzada. —Sí. Después de que muriera, no teníamos nada. Todo lo que he hecho desde entonces ha sido para asegurar que mis hijas nunca conozcan ese tipo de miedo.

Estudié su rostro, buscando sinceridad. —¿Y si asegurar su futuro significa aplastar su espíritu? ¿Merece la pena pagar ese precio?

—Piensas que soy cruel —dijo suavemente—. Pero solo he querido protegerlas.

—Quizás necesitan más aliento que protección —sugerí—. Melisande claramente tiene una mente brillante. ¿Por qué no nutrirla?

—¿Y cuando tenga treinta años sin marido y sin medios para mantenerse? ¿Qué entonces?

—Entonces tendrá conocimiento, habilidades y, con suerte, un puesto que valore ambos —respondí—. No toda mujer necesita matrimonio para tener valor, Mariella.

Un destello de algo —reconocimiento, quizás— cruzó su rostro. —Suenas como yo hace tiempo. Antes de que la realidad me enseñara otra cosa.

—O quizás la realidad simplemente te enseñó a dejar de luchar —repliqué.

Nuestra conversación fue interrumpida por Alistair anunciando que el carruaje del Duque había llegado. Mariella recogió su chal, dudando antes de encontrarse con mis ojos.

—Consideraré lo que has dicho sobre Melisande —concedió—. Aunque sigo creyendo que el matrimonio le proporcionaría la protección más segura.

—La protección no es lo mismo que la felicidad —dije en voz baja—. Aprendí esa lección demasiado tarde.

Nos reunimos con Corinne y Melisande cerca de la entrada. Corinne parecía tensa, mientras que Melisande parecía perdida en sus pensamientos.

—Gracias por reunirte con nosotras —dijo Mariella formalmente.

—Me gustaría veros de nuevo —respondí, sorprendiéndome a mí misma con la comprensión de que lo decía en serio, al menos respecto a Melisande.

Melisande se animó inmediatamente. —¿De verdad?

—Sí. Quizás podríamos organizar una visita a la biblioteca del Duque la próxima vez.

—Le encantaría mucho —respondió Mariella antes de que Melisande pudiera hablar—. Deberíamos irnos ahora. Vamos, niñas.

Mientras se preparaban para marcharse, Corinne de repente agarró el brazo de Melisande. —En realidad, necesito hablar con mi hermana. Os seguiremos en un momento.

Mariella pareció insegura pero asintió y salió.

Una vez que se fue, Corinne arrastró a Melisande hacia un rincón más tranquilo cerca de la salida, dándome la espalda. Aunque hablaban en tonos bajos, aún podía escuchar cada palabra en el salón de té casi vacío.

—¿Qué crees que estás haciendo? —siseó Corinne.

—¿Qué? No entiendo…

—Poniéndote de su lado contra Madre —dijo Corinne acusadoramente.

—No me estaba poniendo del lado de nadie —protestó Melisande—. Solo estaba siendo honesta sobre lo que quiero.

—Bueno, tu momento es terrible. ¿No ves que ella ya está buscando razones para menospreciar a Madre? Ahora le estás dando munición.

La voz de Melisande se endureció ligeramente. —No soy un arma en cualquier batalla que creas que está sucediendo aquí.

—Oh, madura, Melisande —espetó Corinne—. Siempre hay una batalla cuando se trata de familia. Especialmente con una que claramente piensa que es mejor que nosotras.

—¡Ella no piensa eso!

—¿No lo hace? ¿No viste cómo miraba a Madre cuando hablaba de tu “educación”? ¿Como si Madre te hubiera fallado de alguna manera por ser práctica?

—Madre ha sido inconsistente —dijo Melisande en voz baja—. Me dijo durante años que necesitaba centrarme en ser instruida para atraer a un marido. Luego de repente dice que debería casarme rápidamente por seguridad. Ahora me está presentando como una dama refinada ante Isabella. Es confuso.

—Está haciendo lo mejor que puede —defendió Corinne—. Pero estás demasiado deslumbrada por la oferta de la biblioteca de Isabella para notar lo grosera que estás siendo.

—No estoy siendo grosera —insistió Melisande—. Y tampoco Isabella. Está siendo amable, ofreciéndose a ayudarme.

—Está presumiendo —replicó Corinne—. Dejando claro cuánto mejor es su vida que la nuestra, cuánto más puede ofrecerte que Madre.

—Eso no es justo…

—No, lo que no es justo es ver cómo desdeña a nuestra madre como si no fuera nada —la voz de Corinne tembló de ira—. Madre, que ha sacrificado todo por nosotras mientras Isabella se sienta en su mansión juzgándonos a todas.

—Tiene razones para ser cautelosa —argumentó Melisande—. Después de lo que su familia le hizo…

—¡Nosotras somos su familia! —interrumpió Corinne con fiereza—. Pero ha dejado claro que no cree que seamos lo suficientemente buenas. Y tú estás cayendo justo en sus manos.

—Estás siendo ridícula —dijo Melisande, con frustración evidente en su tono—. Isabella no está conspirando contra nosotras. Quizás si no fueras tan defensiva y grosera cada vez que habla…

—Oh, ¿así que ahora soy grosera? —la voz de Corinne se elevó peligrosamente—. ¿Por defender a nuestra madre contra una mujer que apenas puede mirarla?

—Isabella lo está intentando —insistió Melisande—. Pero tú sigues provocándola. ¿Cómo se supone que va a encariñarse con nosotras cuando actúas como si fuera el enemigo?

Corinne soltó una risa áspera. —Por supuesto que la defiendes. Te pone unos libros y una oferta de trabajo delante, y de repente eres su mayor defensora. Bien, adelante, elige a tu elegante nueva hermana y su sueño absurdo por encima de la familia que realmente ha estado ahí para ti.

Con eso, Corinne pasó bruscamente junto a Melisande y salió furiosa por la puerta, dejando a su hermana sola, con el rostro mezclado de dolor y confusión.

Me quedé donde estaba, perturbada por lo que había escuchado e insegura de si reconocerlo. La división entre las hermanas claramente se estaba ampliando, y yo parecía ser la cuña que las separaba.

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