La Duquesa Enmascarada - Capítulo 461

Capítulo 461: Capítulo 461 – La Sorprendente Declaración de un Sacerdote y la Nueva Búsqueda de un Duque

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Observé a través de la ventana del carruaje cómo se desarrollaba la escena. Melisande y Corinne permanecían torpemente en la entrada, sus expresiones reflejaban incertidumbre mientras nuestro carruaje se alejaba. Mariella ya había regresado al interior, aparentemente desentendida de la situación.

—¿Crees que estarán bien? —le pregunté a Alaric, incapaz de reprimir mi preocupación.

Él miró hacia las figuras que se alejaban.

—Parece que han sido olvidadas tras la dramática salida de tu madre.

En ese momento, Mariella reapareció en la puerta, viéndose alterada al darse cuenta de que sus hijas se habían quedado atrás. Gesticuló frenéticamente para que regresaran al interior.

—Al menos se acordó de ellas eventualmente —dije, acomodándome en el lujoso asiento—. Supongo que es más de lo que hizo por mí.

La expresión de Alaric se oscureció.

—Tu madre parece destacar en el abandono.

—Así es —concordé, sintiéndome extrañamente distante. La tormenta emocional que había anticipado después de confrontar a Mariella no se había materializado. En su lugar, me sentía curiosamente liberada—. Pero su negligencia ya no me define.

—No, no lo hace. —La mano de Alaric encontró la mía, su pulgar trazando círculos en mi palma—. Has construido algo mucho más fuerte que los cimientos que ella te dio.

Viajamos en un cómodo silencio durante unos minutos, el suave balanceo del carruaje casi adormeciéndome. El desgaste emocional del día me había dejado exhausta.

—Tu madre está haciendo un esfuerzo —dije de repente, rompiendo la quietud—. Lady Rowena, quiero decir.

Alaric alzó una ceja.

—¿Estás realmente defendiendo a mi madre?

—No defendiendo exactamente. —Elegí mis palabras con cuidado—. Solo reconociendo que lo está intentando. Nos visita regularmente, trae regalos para el bebé, y no ha hecho ni un solo comentario despectivo sobre mis orígenes en semanas.

—Un milagro, sin duda —murmuró Alaric con sequedad.

—La gente puede cambiar, Alaric.

—Algunos pueden —concedió a regañadientes—. Otros simplemente adaptan sus estrategias.

Me moví para mirarlo más directamente.

—¿No crees que tu madre ha cambiado?

—Creo que ha aprendido qué batallas no puede ganar —respondió—. Y es lo suficientemente astuta para saber que antagonizar con mi esposa embarazada la colocaría firmemente en esa categoría.

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A pesar de su cinismo, percibí un atisbo de diversión en sus ojos. Alaric y su madre compartían una relación compleja, pero bajo sus comentarios mordaces yacía un respeto reluctante que lentamente evolucionaba en algo más cálido.

—¿Al menos admitirás que ha sido útil con los preparativos de la habitación del bebé?

Sus labios se crisparon.

—Admitiré que tiene buen ojo para los detalles y talento para aterrorizar a los decoradores hasta someterlos.

Me reí, agradecida por la ligereza que aportaba después de un encuentro tan tenso.

—Eso ya es algo, supongo.

El carruaje disminuyó la velocidad al acercarnos a la plaza del pueblo. A través de la ventana, podía ver a la gente en sus tareas diarias: comerciantes pregonando mercancías, niños jugando, parejas paseando del brazo.

—¿Caminamos el resto del trayecto? —sugirió Alaric, notando mi interés en la escena exterior—. El aire fresco podría sentarte bien.

Asentí con entusiasmo. Después del encierro de esa tensa reunión, el aire libre sonaba divino.

Alaric me ayudó a bajar del carruaje, su mano permaneciendo protectoramente en la parte baja de mi espalda. A medida que mi estado avanzaba, se había vuelto cada vez más atento, aunque intentaba disimular su vigilancia como una asistencia casual.

—Estoy embarazada, no hecha de cristal —le recordé con una sonrisa.

—Compláceme —respondió, sin relajar su vigilancia—. Los adoquines son irregulares aquí.

Caminamos lentamente por la plaza, saludando a los conocidos que cruzaban nuestro camino. A pesar de los años transcurridos, todavía me maravillaba lo diferente que me trataba la gente ahora. Los mismos habitantes que antes susurraban sobre “la hija enmascarada del Barón Beaumont” ahora se inclinaban y sonreían, ansiosos por la atención de la Duquesa.

—Padre Miguel —llamó Alaric de repente, dirigiéndose a un sacerdote delgado y de aspecto nervioso que parecía estar tratando de evitar que lo notáramos.

El hombre se congeló a medio paso, sus hombros tensándose visiblemente antes de volverse con una sonrisa forzada.

—¡Su Gracia! ¡Y la Duquesa Thorne! Qué… agradable sorpresa.

Contuve una sonrisa ante su evidente incomodidad. El Padre Miguel siempre había sido asustadizo alrededor de Alaric, una reacción común ante la imponente presencia y reputación de mi esposo.

—Un día hermoso, ¿no es así? —ofrecí amablemente, tratando de aliviar la ansiedad del hombre.

—En efecto, Su Gracia, en efecto. —Los ojos del Padre Miguel saltaban entre nosotros, posándose brevemente en mi vientre creciente antes de desviar rápidamente la mirada—. Las bendiciones de Dios sobre su próxima alegría.

—Gracias, Padre. —Coloqué una mano en mi estómago, un gesto que se había vuelto instintivo.

—Entiendo que usted ofició una boda hace algunos meses —dijo Alaric, su tono casual pero sus ojos agudos—. El Marqués de Fairchild y Lady Clara Beaumont.

El Padre Miguel palideció ligeramente.

—Sí, Su Gracia. Una… ocasión memorable.

—¿Memorable? —lo instó Alaric, claramente interesado.

El sacerdote jugueteó con la cruz que colgaba de su pecho.

—Bueno, fue organizada con bastante prisa. El Marqués fue muy… insistente en la inmediatez.

—¿Hubo algo inusual en la ceremonia? —presionó Alaric, su voz suave pero imperativa.

El Padre Miguel miró alrededor como verificando quién podría escuchar, luego bajó la voz.

—La novia parecía bastante retraída. No es inusual en novias nerviosas, por supuesto, pero… —dudó.

—¿Pero? —lo alenté suavemente.

—Fue el Marqués quien me inquietó —admitió el Padre Miguel, con voz apenas por encima de un susurro—. Durante toda la ceremonia, tenía esa… mirada. Como si estuviera midiéndome para un ataúd.

Un escalofrío recorrió mi espalda a pesar del cálido día.

—¿Podría elaborar? —el tono de Alaric se mantuvo uniforme, pero reconocí la tensión en su mandíbula.

—He oficiado cientos de bodas, Su Gracia. He visto todo tipo de novios: nerviosos, alegres, reluctantes, incluso intoxicados —el Padre Miguel tragó saliva—. Pero nunca me había sentido… asustado durante una ceremonia hasta ese día.

—¿Asustado? —repetí, sin poder evitarlo.

El sacerdote asintió solemnemente.

—Hubo un momento en que tropecé con los anillos. Nada significativo, solo un breve titubeo con las palabras. La mirada que me dio el Marqués… —se estremeció visiblemente—. Por un instante, realmente creí que quería matarme.

La expresión de Alaric permaneció inmutable, pero sentí que su cuerpo se tensaba junto al mío.

—¿Notó algo más que destacara? —preguntó.

El Padre Miguel pareció debatir internamente antes de continuar.

—El Marqués tenía un rasguño en la cara. Fresco, parecía. Cuando pregunté cortésmente —simplemente haciendo conversación antes de la ceremonia— se volvió… bastante frío.

—Un rasguño —repitió Alaric, su tono engañosamente casual—. ¿Dónde exactamente?

—A lo largo de su mejilla derecha —el Padre Miguel lo demostró con su dedo—. No profundo, pero notable. Cuando lo mencioné, dijo que su gato se había asustado. Pero… —dudó nuevamente.

—¿Sí? —lo instó Alaric.

—Había algo en sus ojos cuando lo dijo. Algo que me hizo desear no haber preguntado —el Padre Miguel se persignó casi inconscientemente—. Sé que suena absurdo, Su Gracia. Quizás la imaginación de un viejo sacerdote.

—No es absurdo en absoluto —le aseguró Alaric—. Sus observaciones son muy valiosas.

El sacerdote pareció a la vez aliviado y preocupado por esta evaluación.

—Debería continuar mi camino. El servicio de la tarde espera.

—Por supuesto —sonreí cálidamente—. Gracias por hablar con nosotros, Padre.

Mientras se alejaba apresuradamente, me volví hacia Alaric, cuya expresión se había vuelto distante y pensativa.

—El rasguño —susurré—. ¿Podría estar conectado con…?

—Sí —me interrumpió suavemente, sus ojos siguiendo la retirada del Padre Miguel—. Muy bien podría estarlo.

Reanudamos la caminata, pero la mente de Alaric estaba claramente en otra parte. Conocía esa mirada —estaba ensamblando piezas de un rompecabezas, encajando esta nueva información en un panorama más amplio.

—Vas a visitarlo, ¿verdad? —pregunté, sabiendo ya la respuesta—. Al Marqués Fairchild.

—Creo que es hora de hacer una visita social a nuestro noble vecino —confirmó Alaric, su voz llevando ese peligroso matiz que reconocía demasiado bien—. Meramente para preguntar por el bienestar de su esposa, por supuesto.

—Por supuesto —repetí, reprimiendo un escalofrío. Siempre que Alaric usaba ese tono particular —suave como la seda pero afilado como una navaja— inevitablemente seguían problemas.

—Alaric —comencé, sin saber cómo expresar mi preocupación sin parecer que cuestionaba su juicio.

Se volvió hacia mí, suavizando su expresión.

—Solo indagaciones preliminares, Isabella. Nada que ponga en riesgo a ti o a nuestro hijo.

Antes de que pudiera responder, una voz familiar llamó desde el otro lado de la plaza.

—¡Isabella! ¡Su Gracia!

Nos giramos para ver a Evangeline acercándose, su rostro radiante con una sonrisa. Saludó entusiasmada, acelerando el paso para alcanzarnos.

—¡Isabella! ¡Su Gracia! —llamó nuevamente mientras se acercaba—. ¡Parece que toda la familia ha salido hoy!

Mis pensamientos aún persistían en la inquietante revelación del Padre Miguel y la determinada respuesta de Alaric, pero forcé una sonrisa mientras Evangeline llegaba hasta nosotros, preguntándome qué nuevas complicaciones podría traer este encuentro a un día ya perturbador.

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