La Duquesa Enmascarada - Capítulo 462

Capítulo 462: Capítulo 462 – Susurros de Escándalo y Temores en el Cementerio

—¿El Marqués hace donaciones considerables a su iglesia, verdad, Padre? —la voz de Alaric sonaba casual, pero sus ojos eran penetrantes mientras estábamos en el patio de la iglesia.

Observé cómo el rostro del Padre Miguel palidecía. El pobre hombre retorcía sus manos con tanta fuerza que temí que se rompiera los dedos.

—S-sí, Su Gracia. El Marqués ha sido… muy generoso —tartamudeó el Padre Miguel.

—¿Y a cambio de esta generosidad, le ha permitido un acceso inusual a los registros de la iglesia, no es así? —presionó Alaric.

Los ojos del Padre Miguel se abrieron de par en par. —Yo… no lo llamaría inusual, Su Gracia.

—¿En serio? —Alaric dio un paso más cerca—. ¿Entonces permite regularmente que los nobles revisen las peticiones de oración de las jóvenes de su parroquia?

Se me cortó la respiración. Era la primera vez que escuchaba algo así, aunque explicaba el repentino interés de Alaric en hablar con el sacerdote.

—No quise… es decir… —El Padre Miguel prácticamente temblaba ahora.

—Vamos, Padre. Ambos sabemos que el Marqués ha estado monitoreando qué jóvenes de su parroquia están rezando pidiendo guía en situaciones difíciles. Situaciones que podrían dejarlas vulnerables.

Di un paso atrás, sintiendo una extraña agitación en mi estómago que no tenía nada que ver con mi embarazo. Alaric había estado investigando a Lucian Fairchild durante semanas, pero esto era más oscuro de lo que había imaginado.

—¡Bella! ¡Aquí estás!

Me giré con alivio al oír la voz de Evangeline. Se acercó rápidamente, su expresión iluminándose cuando me vio.

—Te he estado buscando —dijo, abrazándome con cuidado—. ¿Cómo te sientes hoy? El bebé no te está dando demasiados problemas, ¿verdad?

Agradecida, me alejé del interrogatorio de Alaric, dejándolo continuar intimidando al pobre sacerdote.

—Estoy bastante bien, aunque todos insisten en decirme lo difíciles que serán los últimos meses —respondí, colocando una mano sobre mi vientre creciente—. Según Lady Rowena, debo esperar tobillos hinchados, dolor de espalda y el temperamento de un oso enfadado.

Evangeline se rió. —Bueno, te ves radiante a pesar de sus predicciones apocalípticas.

Caminamos unos pasos lejos de donde Alaric continuaba su interrogatorio silencioso pero intenso al Padre Miguel.

—¿Cómo van las cosas contigo? —pregunté—. No te he visto desde la fiesta de jardín de los Henderson la semana pasada.

Un leve rubor coloreó las mejillas de Evangeline. —Oh, ya sabes. Lo mismo de siempre.

Arqueé una ceja. —¿De verdad? Porque pareces… diferente. ¿Distraída, quizás?

Se mordió el labio. —¿Es tan obvio?

—Solo para alguien que te conoce bien —le aseguré—. ¿Ha ocurrido algo?

Evangeline miró alrededor antes de bajar la voz. —Es Reed.

—¿El amigo de tu hermano? ¿El que siempre está pidiendo prestados libros de la biblioteca de tu padre?

Ella asintió. —Nosotros… bueno, nos besamos.

—¡Oh! —No pude ocultar mi sorpresa—. ¿Cuándo ocurrió esto?

—La semana pasada, en el invernadero durante la tormenta. —Su rubor se intensificó—. Me estaba ayudando a asegurar las ventanas, y entonces… simplemente sucedió.

—¿Y ahora?

—Ahora apenas puede mirarme —suspiró—. Inventa excusas para marcharse cuando entro en una habitación. Ayer, fingió que necesitaba revisar a su caballo cuando me uní a él y a mi hermano para tomar el té.

Le apreté la mano comprensivamente. —Quizás esté avergonzado o inseguro sobre tus sentimientos.

—O arrepentido por completo —murmuró.

—Lo dudo mucho —repliqué—. La manera en que te miraba en la fiesta de los Henderson sugería cualquier cosa menos arrepentimiento.

Antes de que Evangeline pudiera responder, noté una figura familiar apresurándose a través del patio de la iglesia, con la cabeza gacha como si tratara de evitar ser vista.

—¿Esa no es Elara? —pregunté, sorprendida de ver a mi antigua modista.

Evangeline siguió mi mirada. —Sí, es ella.

Levanté la mano para saludar, pero Elara me vio e inmediatamente cambió de dirección, prácticamente escondiéndose detrás de un gran monumento.

—Qué extraño —fruncí el ceño—. Claramente me está evitando.

Evangeline se movió incómoda. —Entonces no te has enterado.

—¿Enterado de qué?

—Sobre Elara y Derek Shaw —dijo en voz baja—. Ha causado un gran escándalo.

Sentí una punzada de culpa por haber estado tan preocupada con mi propia vida que me había perdido algo significativo que le ocurría a alguien a quien consideraba una amiga.

—¿Qué pasó? —pregunté.

—Los descubrieron viviendo juntos —explicó Evangeline—. Al parecer, han estado compartiendo alojamiento durante meses. Sus padres se enfurecieron cuando lo descubrieron durante una visita sorpresa a la ciudad.

—Pero pensé que estaban comprometidos —dije, confundida.

—No oficialmente. Shaw nunca pidió formalmente su mano, y ahora sus padres insisten en que rompa con ella. Dicen que lo atrapó, aunque cualquiera que los haya visto juntos sabe que él está completamente dedicado a ella.

Observé cómo Elara desaparecía por la esquina de la iglesia.

—¿Y su familia?

La expresión de Evangeline se volvió sombría.

—Su madre la desheredó. Dijo que había avergonzado su apellido. Genevieve Ainsworth siempre ha estado obsesionada con las apariencias, a pesar de sus modestas circunstancias.

—¿Dónde se está quedando ahora? —pregunté, con el corazón doliéndome por Elara.

—En la Posada Starling, creo. Sigue trabajando, pero muchas de sus clientas han cancelado sus pedidos. —Evangeline sacudió la cabeza—. Todo es tan injusto. Si se aman…

—La sociedad rara vez se preocupa por el amor cuando la reputación está en juego —dije amargamente, pensando en mi propio pasado.

—Probablemente te está evitando porque se siente avergonzada —sugirió Evangeline—. Tu posición te hace bastante intimidante ahora, incluso para viejas amigas.

La ironía no me pasó desapercibida. No hace mucho, yo era la persona que todos evitaban—la curiosidad enmascarada, la hija dañada de un barón. Ahora yo era aquella cuya atención podría ser demasiado difícil de soportar para quienes estaban en desgracia.

—Debería hablar con ella —decidí—. Hacerle saber que tiene mi apoyo.

—Eso sería amable —estuvo de acuerdo Evangeline—. Aunque quizás dale tiempo para adaptarse a su situación primero.

Mi atención volvió a Alaric y el Padre Miguel. El sacerdote parecía a punto de desmayarse, con la frente perlada de sudor a pesar del aire fresco.

—Tu marido ciertamente sabe cómo intimidar a un hombre de Dios —observó Evangeline.

—Es bastante bueno intimidando a todos —respondí secamente—. Es una habilidad de la que se enorgullece.

El Padre Miguel ahora se aferraba a su cruz, sus labios moviéndose en lo que parecía ser una oración silenciosa mientras Alaric se inclinaba, hablando tan suavemente que no podía captar sus palabras.

—¿Crees que está preguntando sobre el Marqués Fairchild otra vez? —susurró Evangeline.

Asentí.

—Alaric cree que hay algo siniestro en él. El rasguño que mencionó el Padre Miguel le interesa particularmente.

—¿El que el Marqués dijo que venía de su gato? —Evangeline frunció el ceño—. Ni siquiera tiene un gato, ¿verdad?

—No que se sepa —confirmé—. Y Clara nunca mencionó uno en sus cartas.

Nuestra conversación fue interrumpida por un pequeño alboroto cerca de donde estaba Alaric. El Padre Miguel había retrocedido tambaleándose, como si pudiera colapsar en cualquier momento. Su rostro había pasado de pálido a ceniciento.

—Eso no puede ser… No puede estar pensando… —balbuceaba el sacerdote, lo suficientemente alto como para que pudiéramos oírlo.

La expresión de Alaric permaneció calmada, casi agradable, lo que yo sabía por experiencia que era cuando estaba en su momento más peligroso.

—Piense cuidadosamente antes de responder, Padre —dijo Alaric, su voz llegando hasta el patio de la iglesia—. ¿Ha mostrado el Marqués un interés particular en las oraciones de alguna joven recientemente?

Los ojos del Padre Miguel se movieron frenéticamente, como buscando una salida. Sin encontrar ninguna, pareció desinflarse ante nuestros ojos.

—Hubo una —admitió, su voz apenas audible—. El mes pasado. Una sirvienta de la casa de los Pembroke. Buscaba guía sobre… sobre un avance no deseado de su empleador.

Alaric asintió lentamente. —¿Y después de que el Marqués revisara estas peticiones de oración?

—Ella… desapareció tres días después —susurró el Padre Miguel—. A su familia le dijeron que había tomado un puesto en otro condado, pero…

—Pero usted no lo cree —terminó Alaric por él.

El sacerdote negó con la cabeza miserablemente.

Sentí un escalofrío recorrerme a pesar del cálido día de primavera. A mi lado, Evangeline se había quedado inmóvil, su anterior rubor reemplazado por un horror creciente.

—Ven —dije, tomando su brazo—. Caminemos por aquí.

Mientras nos alejábamos del cada vez más angustiado sacerdote, Evangeline se inclinó cerca. —¿Está sugiriendo lo que creo que está sugiriendo? ¿Sobre el Marqués?

Miré de nuevo a Alaric, cuya expresión seguía siendo indescifrable mientras continuaba su interrogatorio. —Alaric no hace acusaciones a la ligera. Si está siguiendo esta línea de investigación, tiene sus razones.

—Es aterrador pensar que alguien de la posición del Marqués podría estar involucrado en algo tan terrible —susurró Evangeline—. Y pobre Clara, casada con semejante hombre.

El recuerdo de mi hermanastra me provocó otra oleada de sentimientos complicados. A pesar de nuestra dolorosa historia, no le desearía tal matrimonio a nadie.

—El Padre Miguel parece que podría desmayarse —observó Evangeline mientras nos deteníamos cerca de un banco de piedra.

Miré por encima de mi hombro para ver al sacerdote tambaleándose ligeramente, su complexión ahora adquiriendo un tinte verdoso.

—Has conocido a Alaric muchas veces, Evangeline —dije con un suspiro, guiándola suavemente lejos de la escena—. Deberías saber que le gusta ver a la gente temblar de miedo.

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