La Duquesa Enmascarada - Capítulo 465

Capítulo 465: Capítulo 465 – Movimientos Calculados y Advertencias Contundentes

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Forcé una sonrisa en mi rostro mientras miraba a Kieran, reuniendo cada gota de ese mordaz ingenio que alguna vez había utilizado tan eficazmente en sociedad.

—Hablando de acuerdos —dije con una dulzura exagerada—, he estado queriendo preguntar si actualmente busca un compromiso, Sr. Shaw. Hay una encantadora viuda en la ciudad—Lady Prescott. Tiene casi el doble de su edad pero es extraordinariamente adinerada. Dada su… situación financiera, pensé que podría apreciar la presentación.

La pulla dio en el blanco. La sonrisa burlona de Kieran vaciló mientras su rostro se enrojecía de ira. Todos en nuestros círculos sabían que había despilfarrado su herencia en juegos de azar y mujeres.

—No necesito sus servicios de casamentera —espetó.

Abrí los ojos con fingida inocencia. —¿Oh? Simplemente asumí que con su declinante fortuna y sus años avanzando, podría estar agradecido por cualquier prospecto.

Derek tosió, claramente tratando de suprimir una risa. La tensión en la habitación cambió, y sentí la mano de Lucian en mi hombro—un suave apretón que reconocí como aprobación. Había pasado su prueba.

—Veo que mi esposa ha encontrado su voz en mi ausencia —dijo Lucian con suavidad, caminando para enfrentarse a nuestros invitados—. Qué afortunado tener una compañera tan vivaz.

La conversación continuó con una cortesía forzada, pero yo había logrado lo que necesitaba. Había mostrado fuerza cuando me desafiaron y lealtad a la imagen pública de Lucian. Más importante aún, había sembrado la discordia entre Kieran y Lucian. Cuanto más pudiera separar a mi esposo de sus aliados, mejor oportunidad tendría de eventualmente escapar.

Después de que los hermanos Shaw partieron—Kieran aún hirviendo por mi ataque verbal—observé desde la ventana del salón cómo su carruaje se alejaba. Solo entonces permití que mis hombros se relajaran ligeramente en alivio.

—Te has desempeñado admirablemente —dijo Lucian desde detrás de mí, con voz sedosa—. Sabía que tenías garras, Lady Fairchild. Me complace verte usarlas en mi defensa en lugar de contra mí.

Me giré para enfrentarlo, cuidando de mantener mi expresión neutral. —Simplemente dije la verdad. Kieran Shaw está por debajo de nosotros.

—En efecto. —Los ojos de Lucian me estudiaban con ese familiar interés clínico—. Deberías animarme a pasar más tiempo con mis amigos. Te daría un respiro de mi… atención.

La sugerencia envió una emoción de esperanza a través de mí, aunque sabía que era mejor no mostrarla. —Si eso te complaciera, esposo. Mereces disfrutar más allá de los confines de esta casa.

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—Qué altruista —su sonrisa no llegó a sus ojos—. Muy bien. Cenaré con Derek y Kieran mañana por la noche.

Cuando Lucian se giró para marcharse, entró una criada para recoger el servicio de té. Nuestras miradas se cruzaron brevemente, y ella me dio un asentimiento casi imperceptible antes de desviar rápidamente la mirada. ¿Podría ser comprensiva con mi difícil situación? El personal de la casa vivía aterrorizado por Lucian, pero quizás no todos le eran leales.

Una vez sola, me apresuré hacia el dormitorio de invitados que había reclamado como mi santuario. Después de descubrir que Lucian había colocado los cuerpos de sus padres en la suite principal antes de retirarlos, me negué a dormir allí—uno de los pocos desafíos que me permitía, encontrando mi incomodidad más divertida que desafiante.

Cerré la puerta y me apoyé contra ella, finalmente liberando el aliento que había estado conteniendo. Una sola noche sin la presencia de Lucian. No era libertad, pero era algo. Una oportunidad para pensar, planear, quizás incluso buscar en su estudio algo que pudiera usar contra él.

La mañana siguiente trajo noticias inesperadas. Un mensajero llegó durante el desayuno, y el rostro de Lucian se oscureció mientras leía la nota.

—Debo cancelar mi compromiso de esta noche —dijo, doblando el papel cuidadosamente—. Hay asuntos que requieren mi atención en la ciudad.

Mi corazón se hundió, pero asentí sumisamente. —Por supuesto, esposo. Tus asuntos deben tener prioridad.

Sus ojos se estrecharon ligeramente. —Pareces decepcionada, Clara. ¿Acaso esperabas con ansias una noche a solas?

—En absoluto —mentí con suavidad—. Simplemente odio ver tus planes interrumpidos.

Me estudió por un largo momento antes de levantarse de la mesa. —Estaré en mi estudio. No me molestes.

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Al otro lado de la ciudad en la Mansión Thorne, el Duque Alaric Thorne disfrutaba de una rara mañana tranquila revisando las cuentas de la propiedad cuando Alistair entró en su estudio con expresión de disculpa.

—Su Gracia, Lady Rowena ha llegado. Insiste en verlo inmediatamente.

La pluma de Alaric se detuvo a mitad de trazo. Las visitas no anunciadas de su madre nunca eran bienvenidas, particularmente porque su frágil reconciliación seguía siendo tenue en el mejor de los casos.

—¿La invité? —preguntó con sequedad.

—Afirma que la Duquesa extendió una invitación —respondió Alistair cuidadosamente.

—¿Y dónde está mi esposa?

—Su Gracia está descansando. El Dr. Willis recomendó reposo adicional después de su mareo de ayer.

Alaric frunció el ceño, su preocupación por Isabella momentáneamente superando su irritación con su madre. —Muy bien. Hazla pasar.

Lady Rowena entró en la habitación momentos después, elegante como siempre con un vestido azul oscuro que favorecía sus rasgos aún impresionantes.

—Alaric —lo saludó con calidez practicada—. Qué bien te ves.

—Madre —respondió uniformemente—. No sabía que se te esperaba hoy.

Ella arqueó una ceja. —Isabella me invitó para discutir los preparativos del cuarto del bebé. Seguramente te lo mencionó.

—Mi esposa está descansando —dijo rotundamente—. Por órdenes del médico. Quizás podrías considerar enviar un aviso antes de llegar en el futuro.

—Envié un aviso —insistió Rowena, acomodándose sin invitación en una silla frente a su escritorio—. Hace tres días. Recibí una respuesta ayer confirmando que hoy sería adecuado.

Alaric frunció el ceño. Algo no estaba bien. Isabella siempre le informaba de las visitas planeadas. O su madre estaba mintiendo o había habido un malentendido entre el personal.

—¿Qué deseas, Madre? Tengo trabajo que terminar.

Rowena suspiró. —¿Debes ser siempre tan brusco? Vine a ver a mi hijo y a su esposa, a ofrecer mi ayuda con las habitaciones de los niños.

—¿Habitaciones de los niños? —repitió Alaric, momentáneamente desconcertado por el plural.

—Bueno, naturalmente. Los gemelos son comunes en nuestra familia, como sabes. —Sonrió, notando su sorpresa—. ¿Isabella no te contó mis sospechas? He visto suficientes embarazos para reconocer las señales. Creo que está esperando gemelos, posiblemente incluso trillizos.

La mente de Alaric trabajaba rápidamente. ¿Múltiples niños? La posibilidad no se le había ocurrido, pero ahora tenía perfecto sentido: la extrema fatiga de Isabella, su figura cambiando rápidamente, las precauciones adicionales del Dr. Willis. Por un momento, se sintió abrumado tanto por la alegría como por la preocupación. Los nacimientos múltiples eran inherentemente más peligrosos.

—Veo que te he dado algo en qué pensar —observó Rowena, viéndose complacida consigo misma—. Nunca quisiste hijos antes. Ahora mírate, prácticamente resplandeciente ante la perspectiva de no uno sino posiblemente varios.

—Las personas cambian —dijo secamente.

—Ciertamente lo hacen. —Su expresión se suavizó ligeramente—. He estado tratando de hacerlo, sabes.

La admisión lo tomó por sorpresa. Su relación había mejorado marginalmente desde el encarcelamiento de ella y su posterior divorcio de su padre, pero la vulnerabilidad abierta de Rowena era rara.

—Lo sé —reconoció, con un tono marginalmente menos frío.

Ella se inclinó hacia adelante, su rostro repentinamente grave. —Lo que me lleva a la verdadera razón de mi visita. Tengo noticias que necesitas escuchar.

Alaric se tensó, reconociendo el serio cambio en su comportamiento. —¿De qué se trata?

—Tu padre y esa mujer se reunieron —dijo Rowena directamente.

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