La Duquesa Enmascarada - Capítulo 500

Capítulo 500: Capítulo 500 – La Familia Fracturada: Confrontando el Engaño de una Madre

Las manos de Leland temblaban mientras colocaba la carta sobre la mesa. Vi cómo el rostro de mi esposo se transformaba de la confusión a la ira, su mandíbula tensándose de esa manera familiar que me indicaba que estaba en problemas. Problemas de verdad. No del tipo del que podría salir con una sonrisa o desestimar con una explicación ingeniosa.

—¿Te importaría explicar esto? —preguntó, con voz engañosamente tranquila.

Miré la carta, reconociendo el sello del Duque Alaric Thorne, y sentí que mi garganta se tensaba. —Es solo correspondencia…

—Es un relato detallado de la vida de tu hija después de que la abandonaste —me interrumpió Leland, con palabras lo suficientemente afiladas como para hacerme estremecer—. La hija sobre la que nunca te molestaste en hablarme hasta que fuimos descubiertos por la corte.

La puerta del salón se abrió de golpe antes de que pudiera responder. Melisande irrumpió, con los ojos ardiendo, seguida por Corinne, que parecía igualmente alterada.

—¡Tres semanas! —exclamó Melisande—. ¡Tres semanas desde que Isabella aceptó darte una oportunidad, y ¿qué has hecho? ¡Nada!

Enderecé la espalda, convocando el comportamiento digno que siempre había sido mi escudo. —He enviado invitaciones…

—Que suenan más como acuerdos comerciales formales que como una madre tratando de reconectar con su hija —intervino Corinne, sorprendiéndome con su audacia. Mi hija menor normalmente dejaba que Melisande liderara sus confrontaciones.

—Este es un asunto familiar —dije con firmeza—. Uno que deberíamos discutir en privado.

Leland rió amargamente. —¿Familia? ¿Es eso lo que somos, Mariella? Porque empiezo a preguntarme si alguna vez te conocí realmente.

La acusación dolió más de lo que me gustaría admitir. Había construido nuestra vida juntos cuidadosamente, manteniendo deliberadamente mi pasado separado. Ahora todo se derrumbaba a mi alrededor.

—No podía saber lo que le pasaría a Isabella después de que me fui —insistí, notando el tono defensivo en mi voz—. El Barón Reginald prometió que cuidaría de ella.

Melisande se acercó a mí, con expresión incrédula. —Madre, ¡era una niña! ¡Tu niña! ¿Y nunca, en todos estos años, comprobaste cómo estaba?

—No es tan simple…

—¡Sí lo es! —la voz de Melisande se elevó—. Corinne y yo nos hemos reunido con Isabella varias veces. ¿Sabes lo que descubrimos? ¡Que fue maltratada, descuidada y marcada por su propia hermanastra! ¡Se vio obligada a llevar una máscara durante años debido a sus heridas!

El rostro de Leland palideció.

—¿Marcada?

—Sí —dijo Corinne en voz baja—. Clara Beaumont le arrojó aceite en la cara cuando Isabella tenía solo trece años. Nadie trató adecuadamente sus heridas.

Sentí que la habitación giraba ligeramente. Había escuchado partes de esta historia de Isabella durante nuestra breve e incómoda reunión, pero no me había permitido absorber completamente el horror de todo aquello. No podía soportarlo.

—Es difícil para mí escuchar sobre su sufrimiento —admití.

—¿Difícil para TI? —la risa de Melisande fue áspera—. ¡Imagina lo difícil que fue para ELLA VIVIRLO!

Leland se puso de pie, moviéndose para estar junto a nuestras hijas. El frente unido contra mí hizo que se me encogiera el estómago.

—¿Sabías qué clase de mujer era Lady Beatrix cuando dejaste a tu hija con ella? —preguntó.

Miré fijamente el patrón de la alfombra, incapaz de encontrar sus ojos.

—Yo… había oído rumores sobre su temperamento.

El silencio que siguió fue condenatorio.

—Me mentiste —dijo Leland finalmente—. Me dijiste que habías intentado visitar a Isabella a lo largo de los años pero que te habían rechazado.

—¡Lo intenté! —insistí, aunque ambos sabíamos que era solo una media verdad. Había hecho un intento hace años, fui rechazada por Reginald, y luego me convencí de que era mejor así.

Corinne dio un paso más cerca, su naturaleza gentil haciendo que su pregunta fuera aún más devastadora.

—Madre, ¿amas a Melisande y a mí más que a Isabella porque somos hijas de Padre y ella es del Barón Beaumont?

La pregunta directa me quitó el aliento.

—Eso no es… yo no…

—Tus acciones sugieren lo contrario —dijo Melisande fríamente—. No has hecho ningún esfuerzo genuino por conocer a Isabella. No preguntas nada sobre su vida, sus intereses, sus luchas. Cuando ella habla de su pasado, cambias de tema.

—¡Porque me duele! —exclamé, sintiendo que las lágrimas amenazaban—. ¿Crees que quiero escuchar cómo sufrió?

—¡Sí! —la voz de Leland retumbó en la habitación—. Si fueras verdaderamente su madre, querrías saberlo todo, el dolor y el triunfo. Querrías entender lo que la formó, lo que superó.

Melisande tomó el brazo de su hermana.

—Ven, Corinne. Creo que Padre necesita hablar con Madre a solas.

Al salir, Corinne me miró, sus ojos llenos de una decepción que me hirió más profundamente que la ira de Melisande o la indignación de Leland. Mi dulce y perdonadora hija me estaba juzgando y encontrándome deficiente.

Cuando la puerta se cerró, Leland caminó frente a mí, recogiendo sus pensamientos. El tictac del reloj de pie en la esquina se sentía ensordecedor en el silencio.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos? —finalmente preguntó.

Asentí, tratando de sonreír.

—En el baile de verano de Lady Fairchild. Derramaste vino en mi vestido.

—Y estaba mortificado —continuó, su expresión suavizándose brevemente con el recuerdo—. Pero te reíste. Dijiste que había cosas peores en la vida que un vestido manchado.

—Lo recuerdo.

—Me enamoré de tu resiliencia, de tu bondad. —Sus ojos se endurecieron de nuevo—. Pensé que te conocía, Mariella. Creí que compartíamos todo lo importante.

Alcancé su mano, pero él se apartó.

—Luego descubrí que tenías toda una vida antes de mí —un matrimonio, una hija— que nunca mencionaste hasta que fuimos literalmente confrontados por la corte. E incluso entonces, lo desestimaste como algo sin importancia.

—Quería proteger a nuestra familia…

—¿De qué? —exigió—. ¿De saber que habías abandonado a tu hija? ¿O de tener que compartirte con ella?

La acusación golpeó incómodamente cerca de la verdad. Había querido que mi nueva vida fuera separada, impoluta por los errores y el dolor de mi primer matrimonio.

—Isabella tiene su propia vida ahora —dije débilmente—. Es duquesa, por el amor de Dios.

—¡Ese no es el punto! —la mano de Leland golpeó la mesa—. El punto es que no has mostrado remordimiento, ningún deseo real de reparar el daño. Incluso ahora, estás más preocupada por justificarte que por entender el daño que has causado.

Sentí lágrimas deslizándose por mis mejillas.

—¿Qué quieres que haga?

—Quiero que seas honesta —con Isabella, con nuestras hijas, conmigo. —Se hundió en una silla, de repente pareciendo exhausto—. Dime, Mariella, ¿realmente quieres reconectar con Isabella? ¿De verdad?

La pregunta me tomó por sorpresa. ¿Lo quería? La idea me aterrorizaba. La mera existencia de Isabella era un recordatorio de mis fracasos, de un tiempo en mi vida que me había esforzado por olvidar.

—Yo… no sé cómo ser su madre ya —admití con voz pequeña.

Leland me miró con una decepción tan profunda que tuve que apartar la mirada.

—La mujer que conocí y de la que me enamoré estaría intentando con todas sus fuerzas estar con su hija de nuevo —dijo en voz baja—. Necesito que esa mujer esté aquí ahora porque me encuentro sin querer saber nada de la mujer que tengo ante mí.

Sus palabras me golpearon como un golpe físico. En todos nuestros años juntos, a través de discusiones y desacuerdos, Leland nunca había sugerido que podría dejar de amarme. Sin embargo, ahora podía verlo en sus ojos: los cimientos de nuestro matrimonio agrietándose bajo el peso de mi engaño.

—Leland, por favor…

—No. —Se puso de pie, enderezando su chaqueta—. Voy a visitar a nuestras hijas. Te sugiero que uses este tiempo a solas para considerar qué tipo de persona quieres ser, Mariella. Porque en este momento, no te reconozco en absoluto.

Cuando la puerta se cerró tras él, permanecí congelada en mi silla, el silencio de la habitación oprimiéndome. La vida que había construido tan cuidadosamente se deshacía hilo por hilo. Mis hijas me miraban con nuevos ojos, mi marido cuestionaba su amor por mí, y en algún lugar de la ciudad, la hija que había abandonado esperaba a una madre que aún no había decidido si realmente quería volver.

Lo que más me aterrorizaba no era la posibilidad de perder a mi familia, era la comprensión de que tal vez merecía perderlos.

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