La Duquesa Enmascarada - Capítulo 503

Capítulo 503: Capítulo 503 – El Juego de Sombras del Duque: Exponiendo a Uno, Castigando a Otro

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La luz del sol matutino que se filtraba por la ventana de mi estudio proyectaba largas sombras sobre el periódico desplegado en mi escritorio. Recorrí con mi dedo el titular con satisfacción: «Dama de la Alta Sociedad Revelada por Tener un Sórdido Pasado en el Distrito de Luz Roja».

Me permití una pequeña sonrisa. El artículo no nombraba explícitamente a Lady Beatrix Beaumont, refiriéndose a ella solo como «cierta baronesa viuda con una hijastra recientemente casada con una de las familias más prestigiosas del reino». Pero cualquiera con medio cerebro en la alta sociedad conectaría los puntos inmediatamente.

—Su Gracia, le he traído su café matutino —dijo Alistair, entrando al estudio con una bandeja de plata.

—Puntual como siempre, Alistair —respondí, señalando el periódico—. Nuestro pequeño proyecto ha salido en la edición matutina.

Alistair dejó la bandeja y examinó el periódico.

—Muy efectivo, Su Gracia. La insinuación es clara sin ser legalmente procesable.

—Esa era precisamente mi intención. —Tomé un sorbo del café rico y oscuro—. El artículo sugiere suficientes detalles para despertar la curiosidad de las damas de sociedad sin revelar completamente nuestro juego. Para esta tarde, Lady Rowena se asegurará de que cada chismoso en la ciudad esté especulando sobre el pasado de Beatrix.

—¿Y los retratos, Su Gracia? —preguntó Alistair.

Asentí.

—Serán entregados a hogares seleccionados más tarde esta semana. Nada demasiado explícito—solo lo suficiente para confirmar los rumores.

Los retratos eran mi obra maestra. Antiguos bocetos de una Beatrix mucho más joven—entonces conocida simplemente como Ida—de sus días trabajando en el establecimiento de Madame Lucette. Había pagado generosamente por ellos, rastreando a un artista que había frecuentado el lugar hace años.

—¿Cree que esto le concederá a Lady Isabella la paz que merece? —preguntó Alistair.

Me recosté en mi silla, considerando la pregunta.

—Esto es solo el comienzo, Alistair. Uno por uno, me he encargado de aquellos que amenazaron la felicidad de mi esposa. Gideon Finchley está financieramente arruinado y socialmente marginado. Malachi Ravenscroft ha sido despojado de su posición e influencia. Lucian Fairchild se pudre en prisión esperando su ejecución.

Golpeé el periódico.

—Ahora es el turno de Lady Beatrix, seguido por su despiadada hija Clara. Isabella puede ser demasiado bondadosa para buscar venganza, pero yo no tengo tales limitaciones.

La expresión de Alistair permaneció neutral, aunque capté el leve destello de aprobación en sus ojos.

—La Duquesa ha sufrido lo suficiente —concordó en voz baja.

—Ciertamente lo ha hecho. —Me puse de pie y me dirigí a la ventana, contemplando los jardines donde Isabella solía pasar sus mañanas—. Mi esposa se despierta llorando por pesadillas sobre su familia política al menos una vez por semana. Hasta que eso no pare, no consideraré mi tarea completa.

—¿Y el… otro asunto, Su Gracia? —preguntó Alistair delicadamente.

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—Sabía exactamente a qué se refería. —Es hora de que visite a nuestro huésped. ¿Le han dado de comer esta mañana?

—Sí, Su Gracia. Aunque debo decir que se vuelve más desagradable con cada día que pasa.

Sonreí con ironía.

—Me decepcionaría si el encarcelamiento hubiera mejorado su disposición. Haga que Thomas prepare el carruaje para más tarde —Isabella mencionó que quería visitar la librería esta tarde.

—Por supuesto, Su Gracia. ¿Necesita algo más?

—No, Alistair. Gracias —. Cuando se disponía a salir, añadí:

— Y por favor, compruebe cómo está Isabella. Si todavía está durmiendo, déjela descansar. Estaba bastante… exhausta después de las actividades de anoche.

El ligero sonrojo en las orejas de Alistair fue su única reacción a mi comentario sugestivo.

—Me aseguraré de que no sea molestada, Su Gracia.

Después de que se fue, terminé mi café y reuní varios documentos de mi escritorio. Era hora de visitar el calabozo—una característica de mi hogar ancestral que había resultado inesperadamente útil en los últimos meses.

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El calabozo debajo de la Mansión Thorne no había sido utilizado para su propósito original en generaciones. Mi abuelo había convertido la mayor parte en bodegas de vino y salas de almacenamiento, dejando solo una pequeña sección con sus características originales intactas—una curiosidad histórica, o eso creía todo el mundo.

Descendí por la estrecha escalera de piedra, sosteniendo una linterna que proyectaba grotescas sombras en las húmedas paredes. El aire se volvía más fresco y húmedo con cada paso. En la parte inferior, asentí al guardia que mantenía apostado allí—un hombre cuya lealtad había sido probada y demostrada durante muchos años.

—¿Nuestro invitado ha estado causando problemas, Gregory?

—No, Su Gracia. Ha estado tranquilo desde el desayuno, aunque me arrojó su jarra de agua más temprano.

—Encantador como siempre —comenté secamente—. Lo veré ahora.

Gregory abrió la pesada puerta, y entré en la celda. No era el calabozo de pesadilla de los tiempos medievales—no era completamente bárbaro. Había una cama con ropa de cama razonablemente limpia, un orinal, una pequeña mesa, e incluso un estante con varios libros. Pero era indudablemente una prisión, sin ventanas y con una puerta perpetuamente cerrada.

El hombre sentado en la cama levantó la mirada, sus ojos entrecerrados cuando me vio. Una vez bien alimentado y de aspecto próspero, Randall había perdido peso durante su confinamiento, su ropa ahora colgaba suelta en su cuerpo. Su barba había crecido desgreñada, aunque me aseguraba de que se le permitiera lavarse regularmente—no tenía interés en oler su hedor durante nuestras conversaciones.

—¿Has venido a regodearte otra vez, Su Gracia? —se burló, logrando hacer que mi título sonara como un insulto.

Desdoblé el periódico y lo arrojé sobre su cama.

—Pensé que te interesarían las noticias de hoy.

Lo agarró, sus ojos abriéndose mientras leía el artículo.

—¡Bastardo! ¡Teníamos un trato!

—¿Lo teníamos? —pregunté con suavidad, instalándome en la única silla de la habitación—. Recuerdo haber prometido que la información sobre ‘Ida’ aparecería en los periódicos. Y así ha sido.

—¡Sabes perfectamente bien que no era eso lo que quería decir! —Randall arrugó el periódico, su rostro moteado de rabia—. Te conté todo sobre ella—cada sucio secreto, cada cosa desagradable que hizo para salir del arroyo. ¿Y así es como me pagas? ¿Con vagas insinuaciones que ni siquiera la nombran?

—Tu información fue útil —reconocí—. Pero, ¿realmente pensaste que permitiría que alguien como tú se beneficiara de explotar a una niña? Incluso una que creció para convertirse en Lady Beatrix.

Su rostro se torció con fea indignación.

—¡No era cualquier niña! Era una pequeña rata conspiradora desde el principio. Le di comida, refugio, protección…

—Mientras la obligabas a servir a hombres que triplicaban su edad —concluí fríamente—. No me malentiendas, Randall. No tengo simpatía particular por Beatrix Beaumont. Ha hecho de la vida de mi esposa un infierno viviente. Pero eso no te absuelve de tus crímenes.

—Éramos socios —insistió, con desesperación infiltrándose en su voz—. Dijiste que si te ayudaba, me ayudarías a vengarme de la perra ingrata que me robó y desapareció.

Examiné mis uñas casualmente.

—Mentí.

El color se drenó de su rostro.

—¿Entonces qué sucede ahora? ¿Me mantendrás encerrado para siempre?

—No para siempre —dije, levantándome de la silla—. Los tribunales manejarán tu caso lo suficientemente pronto. La explotación infantil conlleva graves penas en este reino.

—¡No puedes probar nada! ¡Fue hace décadas!

Saqué varios documentos del interior de mi chaqueta.

—En realidad, puedo. Declaraciones firmadas de otras tres chicas que trabajaron bajo tu mando. Registros de pagos. Incluso una vieja carta de tu puño y letra discutiendo la adquisición de una ‘joven fresca del campo’. Lo más condenatorio de todo, una testigo que puede identificarte como el hombre que compró a su hija de nueve años a un granjero desesperado.

Entonces se abalanzó sobre mí, predecible en su desesperación. Me hice a un lado fácilmente, observando cómo Gregory entraba rápidamente para contenerlo.

—No te molestes —le dije al guardia—. Está demasiado débil para representar una amenaza real.

Randall se desplomó de nuevo en la cama, con la derrota escrita en su rostro.

—¿Qué quieres de mí? Debe haber algo.

—Lo hay —confirmé—. Vas a escribir una confesión completa, nombrando a cada asociado que te ayudó en tu despreciable negocio. Cada hombre que compró tu “mercancía”. Cada padre que vendió a su hijo.

—¿Y si hago esto, mostrarás clemencia?

Sonreí entonces, una expresión fría que lo hizo encogerse contra la pared.

—No. Aún así te colgarán. Pero antes de eso, te enfrentarás a una justicia más… personal.

Sus ojos se abrieron con genuino miedo.

—¿Qué quieres decir?

—Lady Beatrix presenciará parte de tu castigo. Creo que es justo que vea al hombre que destruyó su infancia pagar por sus crímenes —me acerqué, bajando la voz—. Y antes de tu ejecución pública, mi cirujano personal se asegurará de que pierdas las partes de tu anatomía que tan frecuentemente abusaste con niños inocentes.

La sangre abandonó su rostro.

—No puedes… eso es barbárico.

—Dice el hombre que vendió niños para ser violados —respondí sin un atisbo de simpatía—. La confesión será entregada a tu celda esta tarde. Te sugiero que la firmes pronto.

Me di la vuelta para irme, satisfecho con el horror grabado en su rostro.

—Eres un monstruo —susurró con voz ronca detrás de mí.

Me detuve en la entrada, mirando por encima del hombro.

—Tal vez. Pero soy un monstruo que protege a los suyos. Tú eres simplemente un depredador que merece todo lo que te viene.

Mientras Gregory cerraba la puerta de la celda detrás de mí, enderecé mi chaqueta y subí las escaleras. La oscuridad del calabozo se desvanecía con cada paso, y para cuando llegué al piso principal de la mansión, ya había desplazado mis pensamientos a asuntos más agradables—específicamente, mi hermosa esposa que estaría esperándome.

La transición de vengador despiadado a esposo amoroso tomó apenas momentos. Era una dualidad que había perfeccionado a lo largo de años protegiendo a aquellos que me importaban. Isabella nunca necesitaría saber las medidas que tomé para asegurar que sus atormentadores enfrentaran la justicia. Todo lo que importaba era que ella dormiría más tranquila una vez que se hubiera tratado con ellos.

Me dirigí hacia nuestra recámara, ansioso por ver si mi esposa ya estaba despierta. Después de todo, estaba seguro de que mi presencia era extrañada.

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