La Duquesa Enmascarada - Capítulo 505

Capítulo 505: Capítulo 505 – El Desesperado Plan de una Madre y Verdades Ocultas

La vista de los hombres del Duque Thorne rodeando mi hogar hizo que se me erizara la piel. Estaban por todas partes —apostados en cada puerta, cada posible salida, vigilando con atención de halcón. No habría escapatoria fácil.

Caminé de un lado a otro en mi habitación, con la mente acelerada.

—Jasper, ¿cuánto tiempo tenemos antes de que Clara llegue? —pregunté, mirando el pequeño reloj sobre mi repisa.

—El mensajero debería llegar a ella al anochecer, mi señora —respondió, parado rígidamente junto a la puerta—. Si sale inmediatamente, podría estar aquí antes de la medianoche.

—No es lo suficientemente pronto —murmuré, abriendo cajones y catalogando mentalmente qué artículos esenciales podríamos llevar—. Necesitamos habernos ido antes de que ella llegue. Tendremos que encontrarnos con ella en otro lugar.

Jasper frunció el ceño.

—Los hombres del Duque están por todas partes. ¿Cómo propone que salgamos?

Me volví para enfrentarlo, mi mente ya formulando un plan.

—Necesitaremos una distracción. Y señuelos.

—¿Señuelos? —Las cejas de Jasper se elevaron ligeramente.

—Sí —dije, moviéndome hacia mi armario—. Haz que dos de las criadas se vistan con capas similares a las mías y de Clara. Envíalas por diferentes salidas al mismo tiempo —una por el jardín de la cocina, la otra por el frente. Los hombres del Duque se verán obligados a dividir su atención.

—¿Y mientras están distraídos?

—Tú y yo nos escabulliremos por el antiguo túnel de los sirvientes que conduce a los establos abandonados en la propiedad norte —dije, sacando ya un vestido modesto—algo mucho menos llamativo que mi atuendo habitual.

Jasper dudó.

—Ese túnel no se ha usado en años. Ni siquiera sabemos si aún es transitable.

—Lo haremos transitable —respondí bruscamente—. Ahora, reúne todo el dinero que tengamos en la casa. Joyas también —cualquier cosa pequeña y valiosa.

—¿Qué hay de los guardias del pueblo? —sugirió Jasper—. Quizás podríamos apelar a ellos…

Me reí amargamente.

—¿Los guardias del pueblo? ¿Contra el Duque Thorne? No seas ingenuo, Jasper. La mitad de ellos probablemente ya están comprados. La otra mitad nos vendería por una sola moneda de oro.

Asintió, cediendo ante mi punto.

—¿Cuánto debería decirles a las criadas?

—Nada sustancial. Diles que es un juego —que estoy probando la seguridad del Duque y habrá una recompensa si interpretan bien sus papeles. —Sonreí levemente—. Elige a las más tontas.

—¿Y después de escapar? ¿Adónde iremos?

Caminé hacia la ventana, mirando a través de las cortinas a los hombres apostados en mi jardín.

—Al Norte, creo. Más allá de la frontera. Tengo contactos allí —personas que me deben favores.

Lo que no dije fue que una vez que estuviéramos a salvo, planeaba separarme de Jasper. Su conciencia se había vuelto una responsabilidad. Clara y yo continuaríamos solas, estableciendo nuevas identidades en un lugar donde el alcance del Duque no pudiera seguirnos.

—Empaca ligero —instruí—. Una bolsa pequeña cada uno. Nada que nos ralentice.

Jasper asintió y se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta. —Lady Beatrix, sobre Clara… no está bien. La noticia de la ejecución del Marqués le ha causado un grave daño.

Un peso pesado se asentó en mi pecho. —Lo sé —murmuré—. Pero se recuperará una vez que estemos lejos de aquí. Un nuevo lugar, un nuevo comienzo—la ayudará a sanar.

—¿Y la verdad sobre su pasado? —insistió—. ¿Se lo dirá?

Me puse tensa. —Solo si es absolutamente necesario.

—Mi señora, con respeto, ella merece saber con quién está huyendo. Los periódicos…

—Los periódicos hicieron insinuaciones, no acusaciones —interrumpí bruscamente—. Todavía existe la posibilidad de que podamos escapar de este escándalo.

Jasper suspiró. —Como desee. —Hizo una leve reverencia antes de irse a hacer los preparativos.

A solas, me desplomé en mi cama, dejando que la máscara de confianza se deslizara por un momento. Mis dedos temblaron mientras alcanzaba el pequeño retrato de Clara que guardaba en mi mesita de noche—Clara a los dieciséis, hermosa e inocente, su futuro brillante y prometedor.

Todo lo que había hecho—cada mentira, cada manipulación—había sido para asegurar ese futuro. Para garantizar que Clara nunca conocería la desesperación y degradación que yo había experimentado. Y ahora todo se estaba desmoronando, décadas de trabajo cuidadoso deshechas por la implacable venganza del Duque de Thorne.

Dejé el retrato y me compuse, enterrando mis miedos bajo capas de determinación. Clara necesitaba que fuera fuerte ahora. Habría tiempo para arrepentimientos después.

Levantándome, me dirigí a mi escritorio y saqué un falso fondo del cajón, revelando una pequeña bolsa de fondos de emergencia y varios documentos—papeles falsificados que había encargado hace años como seguro contra exactamente este tipo de catástrofe.

Cuando Jasper regresó una hora después, estaba lista, vestida con ropa sencilla y el cabello recogido bajo un bonete simple.

—Las chicas están preparadas —informó—. Y he empacado los fondos que pude reunir.

—Bien —dije—. Ahora, necesito hablar con Clara cuando llegue. A solas.

La expresión de Jasper se tensó con preocupación. —Mi señora…

—Conozco a mi hija, Jasper. Esto será lo suficientemente difícil sin público.

Asintió a regañadientes. —Muy bien. La enviaré con usted tan pronto como llegue.

Las siguientes horas pasaron en tensa preparación. Caminé de un lado a otro, planeé y recé por la rápida llegada de Clara. Justo cuando mis nervios habían alcanzado el punto de ruptura, escuché la conmoción en el piso inferior que señalaba su presencia.

—Envíala arriba —instruí a la criada que vino a notificarme—. Y asegúrate de que no nos molesten.

Cuando Clara entró en mi habitación, apenas la reconocí. Se había ido la chica vivaz y hermosa que había encantado a la sociedad. En su lugar se encontraba un fantasma de ojos huecos, su cabello desarreglado, su ropa arrugada como si hubiera dormido con ella.

—Madre —susurró, su voz ronca por llorar—. ¿Qué está pasando? Tu mensaje decía que estábamos en peligro.

—Lo estamos —confirmé, abrazándola brevemente antes de llevarla a sentarse al borde de mi cama—. Clara, no hay manera suave de decir esto. El Duque de Thorne ha descubierto… cosas. Sobre mí. Sobre mi pasado. Ha colocado guardias alrededor de nuestra casa, y creo que tiene la intención de hacerme arrestar.

Parpadeó lentamente, como si le costara procesar mis palabras a través de la niebla de su dolor.

—¿Arrestar? ¿Por qué?

Tomé un respiro profundo. Este era el momento que había temido durante décadas.

—Clara, antes de casarme con tu padre, yo… viví una vida diferente. Una vida difícil.

—¿De qué estás hablando? —Su ceño se frunció.

—El Duque ha estado investigando a todos los relacionados con Isabella. Ha encontrado cosas—viejos secretos que deberían haber permanecido enterrados. —Agarré sus frías manos entre las mías—. Necesitamos irnos esta noche. He hecho los arreglos.

Clara retiró sus manos, sus ojos de repente más enfocados.

—No tienes sentido, Madre. ¿Qué secretos? ¿Qué hiciste?

Vi su escepticismo, su confusión, y me di cuenta de que las medias verdades ya no serían suficientes. Si quería que huyera conmigo, que confiara en mí con su futuro, necesitaría darle honestidad—una moneda con la que rara vez había tratado.

—Clara —dije, estabilizando mi voz—. Voy a contarte una historia que quería olvidar más que cualquier otra cosa en el mundo. Por favor, no me juzgues después.

Sus ojos se agrandaron mientras me miraba, de repente completamente alerta.

—¿Madre?

—Antes de ser Lady Beatrix Beaumont —comencé, forzándome a mantener su mirada—, era conocida como Ida, y trabajaba en el establecimiento de Madame Lucette en el distrito rojo.

La brusca inhalación de Clara cortó como un cuchillo, pero continué. No había vuelta atrás ahora.

—No nací en el privilegio, Clara. Fui abandonada de niña y criada por extraños que me pusieron a trabajar tan pronto como pude caminar. A los quince, no me quedaban más opciones que vender lo único de valor que poseía—a mí misma.

Su rostro se había puesto mortalmente pálido.

—¿Eras una… una…

—Una prostituta —terminé por ella, la palabra amarga en mi lengua—. Sí. Durante ocho años, viví esa vida, hasta que conocí a tu padre.

—¿Padre lo sabía? —susurró.

—Tu padre fue un cliente primero —admití, viéndola estremecerse ante mis palabras—. Pero se encaprichó conmigo. Me ofreció una escapatoria—matrimonio, respetabilidad, una nueva identidad.

Clara se levantó de repente, alejándose de mí.

—Esto no puede ser cierto. ¡Mi padre era un barón! Él nunca…

—Reginald era un barón con deudas sustanciales y un problema con la bebida —interrumpí bruscamente—. Necesitaba una esposa que no cuestionara su comportamiento ni exigiera demasiado del matrimonio. Yo necesitaba salvación de una vida que me estaba matando lentamente. Fue un trato que nos convenía a ambos.

—¿Y la madre de Isabella? ¿Qué hay de ella?

Dudé, insegura de cuánto revelar sobre el primer matrimonio del padre de Clara.

—Mariella venía de una buena familia. Abandonó a Reginald e Isabella cuando Isabella era muy pequeña.

—¿Así que tú… la reemplazaste? —la voz de Clara contenía una nota de disgusto que penetró mi armadura.

—Me casé con tu padre y le di a él a ti —corregí, alcanzando su mano nuevamente—. Tú eras la única cosa pura y perfecta en mi vida, Clara. Todo lo que he hecho desde el día en que naciste ha sido para protegerte, para darte la vida que yo nunca tuve.

Las lágrimas llenaron los ojos de Clara.

—¿Es por eso que siempre fuiste tan dura con Isabella? ¿Porque te recordaba a la mujer que tenía lo que tú querías?

La acusación dolió porque había verdad en ella.

—En parte —admití—. Y en parte porque temía que de alguna manera me expusiera—que la gente nos mirara juntas y viera que yo no pertenecía, que era una impostora vestida de baronesa.

Clara se hundió en una silla, sus hombros caídos.

—¿El Duque sabe todo esto?

—Sabe lo suficiente —confirmé con gravedad—. Y hay más que sospecha.

Ella levantó la mirada bruscamente.

—¿Más?

Tragué con dificultad. Este era el terreno más peligroso de todos.

—La muerte de tu padre fue… no exactamente como parecía.

Su rostro se drenó de todo color restante.

—¿Qué estás diciendo?

—Reginald había descubierto que estaba enviando dinero a alguien de mi pasado—alguien que me estaba chantajeando. Me amenazó con exponerme, con echarme sin un centavo. —Hice una pausa, observándola cuidadosamente—. Murió muy convenientemente de un fallo cardíaco poco después.

Clara se levantó tan abruptamente que su silla se volcó hacia atrás.

—¿Lo mataste? —susurró, el horror grabando cada rasgo de su rostro.

—Aseguré nuestra supervivencia —corregí, mi voz baja e intensa—. Tal como estoy tratando de hacer ahora. El Duque ha conectado estos puntos, Clara. Me verá ahorcada si puede. Y tú—¿qué será de ti entonces? ¿La hija de una asesina, doblemente manchada por el escándalo después de los crímenes del Marqués?

Estaba temblando ahora, lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Todo este tiempo… todo fue una mentira.

—No todo —insistí, poniéndome de pie para enfrentarla—. Nunca mi amor por ti. Esa ha sido la única verdad constante en mi vida, Clara. Lo único que nunca he cuestionado ni comprometido.

Clara me miró como si viera a una extraña.

—Ya no sé quién eres.

—Soy tu madre —dije ferozmente—. Y estoy tratando de salvar tu vida. ¿Me lo permitirás?

No respondió, sus ojos atormentados con el peso de revelaciones demasiado pesadas para soportar. Afuera, había caído la oscuridad, acercando cada vez más la hora de nuestra huida. Y Clara seguía paralizada, atrapada entre la madre que creía conocer y la mujer que acababa de revelarme ser—una mujer capaz de sobrevivir a cualquier costo.

Lo que decidiera en estos próximos momentos determinaría el destino de ambas.

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