La Duquesa Enmascarada - Capítulo 506

Capítulo 506: Capítulo 506 – La Amarga Confesión de la Baronesa

Clara sintió como si el suelo bajo sus pies se estuviera desmoronando. Su madre —la orgullosa e imperiosa Lady Beatrix Beaumont— estaba ante ella como una extraña con un rostro familiar. La postura elegante permanecía, pero la fachada cuidadosamente construida había caído, revelando a una mujer desesperada con ojos atormentados.

—Madre —susurré, con la voz entrecortada mientras luchaba por reconciliar a la mujer que había conocido toda mi vida con esta… esta sobreviviente que estaba frente a mí—. Por favor… cuéntame todo.

Los ojos de Madre se dirigieron hacia la ventana, donde las siluetas de los hombres del Duque Thorne eran visibles contra la luz de la luna.

—No tenemos mucho tiempo, Clara.

—Necesito entender —insistí, abrazándome a mí misma—. Si quieres que huya contigo, que confíe en ti… necesito la verdad. Toda la verdad.

Se dejó caer en el borde de su cama, viéndose repentinamente más vieja de lo que jamás la había visto. El porte orgulloso de sus hombros se desplomó y, por un momento, vislumbré el peso que había estado cargando todos estos años.

—Nací en un pueblo tan pequeño que apenas merecía un nombre —comenzó, con voz hueca—. Mi padre trabajaba en un molino hasta que la bebida lo consumió. Nos abandonó cuando yo tenía seis años. Mi madre luchaba para alimentarnos, lavando ropa, remendando… pero nunca era suficiente.

Me senté lentamente en una silla frente a ella, temerosa de que cualquier movimiento repentino pudiera hacer que detuviera esta avalancha de revelaciones.

—El invierno llegó temprano aquel año —continuó Madre, con la mirada fija en algo que yo no podía ver—. Estábamos muriendo de hambre. Verdaderamente muriendo de hambre, Clara. No del tipo de hambre que hace gruñir tu estómago, sino del tipo que hace que tu cuerpo comience a consumirse a sí mismo. Mi madre se desesperó.

Sus ojos se encontraron con los míos, sin pestañear.

—Me vendió por una comida.

Jadeé.

—¿Te vendió?

—A un hombre llamado Randall. Era dueño de varios establecimientos en el distrito rojo. Yo tenía diez años.

Mi estómago se revolvió.

—¿Diez años? Pero seguramente él no…

—No, no inmediatamente —aclaró Madre, con una amarga mueca en la boca—. Era demasiado joven para ser valiosa de esa manera. Me puso a trabajar limpiando, sirviendo bebidas, aprendiendo de las mujeres. Era… paciente.

La forma en que dijo “paciente” me hizo estremecer. Nunca había conocido verdaderamente el hambre o la desesperación. Incluso en mis momentos más oscuros después de la ejecución de Lucian, había estado rodeada de comodidades, de sirvientes listos para atender mis necesidades.

—Cuando cumplí quince años —continuó Madre—, Randall decidió que estaba lista. Me dio a elegir: él podía ser mi primer cliente, o podía ser ofrecida al mejor postor entre sus clientes habituales.

Sentí la bilis subiendo por mi garganta.

—Eso no es ninguna elección.

—No, no lo era. Pero en ese mundo, incluso la ilusión de elegir era poco común —se levantó bruscamente, acercándose a la ventana—. Elegí a Randall. No fue… amable, pero tampoco cruel. Al menos fue rápido.

Cerré los ojos, tratando de bloquear las imágenes que sus palabras evocaban. Esta era mi madre, la mujer que me había enseñado qué tenedor usar en la cena, cómo dirigirme a una duquesa, cómo caminar con un libro equilibrado en mi cabeza para mejorar mi postura.

—Después de eso, me convertí en una de sus chicas. Randall me favorecía, mantenía alejados a los clientes más bruscos —su voz se había vuelto plana, sin emoción—. Aprendí rápidamente cómo sobrevivir. Cómo hacer que los hombres se sintieran importantes, deseados. Cómo separar mi cuerpo de mi mente.

—¿Y mi padre? —pregunté, temiendo la respuesta—. ¿Cómo lo conociste?

Una extraña sonrisa apareció fugazmente en su rostro.

—Tu padre no fue mi primer barón, Clara. Había desarrollado una… especialidad, podríamos decir. Hombres adinerados que disfrutaban visitando los bajos fondos. Los seducía y cuando estaban más vulnerables —dormidos después de nuestros encuentros— me ayudaba a mí misma con sus carteras, sus joyas.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Eras una ladrona?

—Estaba sobreviviendo —me corrigió bruscamente—. Pero sí, era una ladrona. Una buena, hasta que calculé mal.

Volvió a sentarse frente a mí, sus movimientos repentinamente cansados.

—Había un comerciante, rico, respetado, con una hija de mi edad aproximadamente. Venía regularmente al establecimiento de Madame Lucette, siempre pidiendo a las chicas más jóvenes. Una noche, me reconoció de un encuentro anterior y amenazó con exponerme como ladrona.

Sus ojos se habían vuelto fríos, y me estremecí ante el cambio en su expresión.

—Envenené su brandy —dijo con naturalidad—. Murió creyendo que estaba sufriendo un ataque al corazón.

No pude reprimir mi jadeo.

—¿Lo mataste?

—La primera vez es la más difícil —respondió Madre, con tanta naturalidad como si estuviera hablando del clima—. La segunda fue más fácil.

—¿Segunda? —repetí débilmente.

—Otro cliente, un juez. Sentenció a una chica a la horca por robar pan, y luego vino al establecimiento de Madame Lucette esa misma noche para celebrar. —Sus labios se curvaron con disgusto—. Su hipocresía me ofendió.

Me sentí mareada, tratando de procesar que mi madre —la mujer que me había criado, me había arropado en la cama, me había regañado por mis malos modales— había envenenado a dos hombres a sangre fría.

—Después de la segunda muerte, la gente comenzó a sospechar. Randall me ayudó a desaparecer. Creó la identidad de Lady Beatrix Beaumont, completa con documentos y referencias. Tenía conexiones en todas partes. —Hizo una pausa, observándome cuidadosamente—. El plan era simple. Me casaría con un hombre de posición, esperaría un tiempo apropiado, luego lo envenenaría a él y a su hija de su matrimonio anterior.

El horror me invadió como una ola nauseabunda.

—¿Isabella… ibas a matar a Isabella?

—Ese era el plan original —confirmó impasible—. Tu padre era el objetivo. Un barón con problemas de bebida y una hija joven y vulnerable. Parecía perfecto.

—Pero no los mataste —dije, aferrándome desesperadamente a este único hecho.

—No. —Algo se suavizó en su expresión—. Descubrí que estaba embarazada de ti. Y de repente, controlar la riqueza de tu padre manteniéndolo vivo parecía la mejor opción. ¿Por qué compartir una herencia con Isabella cuando podía controlarlo todo a través de Reginald?

—Así que mantuviste su alcoholismo —me di cuenta, encajando las piezas—. Fomentaste sus peores hábitos.

—Simplemente no los desalenté —me corrigió—. Y me aseguré de que la vida de Isabella fuera… lo suficientemente incómoda como para que eventualmente huyera, eliminándose a sí misma como competencia por la herencia.

Mi cabeza daba vueltas. Todo lo que creía saber sobre mi infancia, mi familia, se estaba distorsionando ante mis ojos.

—¿Alguna vez lo amaste? —pregunté de repente, la pregunta brotando de mí con una fuerza inesperada—. ¿Alguna vez amaste a mi padre?

La expresión de Madre cambió, la sorpresa rompiendo momentáneamente su compostura. Dudó, algo vulnerable cruzando por su rostro.

—Lo… apreciaba —dijo finalmente—. Él me dio a ti. Me dio seguridad, respetabilidad. ¿Pero amor? No, Clara. No amé a tu padre.

Algo dentro de mí se desmoronó ante su honestidad. Había sido criada en una casa sin amor, por una mujer interpretando un papel.

—¿Y Isabella? —insistí—. ¿La odiabas porque te recordaba a su madre, o porque estaba en tu camino?

—Ambas cosas —admitió Madre—. Y porque a veces me miraba como si pudiera ver a través de mí. Como si supiera que yo no pertenecía allí.

Pensé en mi propia crueldad hacia Isabella —el ácido abrasador que le arrojé y que le dejó cicatrices en la cara, los años de tormento. Mis acciones habían sido monstruosas a su manera, pero habían sido enseñadas, cuidadosamente cultivadas por la mujer sentada frente a mí.

—Me manipulaste —susurré, la revelación surgiendo con una claridad horrorosa—. Me hiciste lastimarla.

—Te hice fuerte —respondió Madre, alcanzando mi mano—. Todo lo que hice fue para asegurar tu futuro, Clara. Naciste con privilegios gracias a mí, gracias a lo que estaba dispuesta a hacer.

—Retiré mi mano—. Me convertiste en un monstruo. Como tú.

Sus ojos brillaron peligrosamente.

—Te convertí en una sobreviviente. Este mundo devora a las mujeres que no pueden protegerse a sí mismas.

—¿Y qué se supone que debo hacer ahora? —pregunté, con lágrimas corriendo por mis mejillas—. ¿Huir contigo? ¿Convertirme en una fugitiva? ¿Empezar de nuevo con otra identidad falsa?

—¿Preferirías quedarte y enfrentar la justicia del Duque? —me desafió—. ¿Crees que mostrará misericordia con la hija de una asesina? ¿Con la torturadora de Isabella?

La mención de Isabella provocó una nueva ola de vergüenza en mí. Había sido extremadamente cruel con ella y ahora, al descubrir que mi madre había planeado originalmente asesinarla…

—Necesito enmendarme —susurré, más para mí misma que para Madre.

—No hay tiempo para eso —espetó Madre—. Necesitamos irnos, esta noche.

Me levanté lentamente, con las piernas temblorosas.

—Me preguntaste si permitiría que salvaras mi vida —dije en voz baja—. Pero no estoy segura de que la vida que has creado para mí merezca ser salvada.

El rostro de Madre se endureció.

—No seas dramática, Clara. Te he dado todo…

—Excepto honestidad —la interrumpí—. Excepto una madre que no estuviera interpretando un papel. Excepto una brújula moral que no apuntara directamente al infierno.

—La moralidad es un lujo —siseó, poniéndose de pie—. Uno que personas como nosotras —personas que no teníamos nada— no podemos permitirnos.

Me alejé de ella, viéndola claramente quizás por primera vez en mi vida.

—¿Alguna vez me amaste? ¿O solo fui otra herramienta para tu supervivencia?

Su expresión se suavizó, y por un momento, vislumbré algo genuino en sus ojos.

—Fuiste el mayor regalo que vino de esta vida que construí, Clara. Lo único puro que jamás creé.

Quería desesperadamente creerle, encontrar algún consuelo en sus palabras. Pero el peso de sus revelaciones aplastaba cualquier posibilidad de consuelo.

—¿Alguna vez amaste a mi padre? —pregunté de nuevo, necesitando escuchar la respuesta una vez más, necesitando saber si había habido siquiera un atisbo de autenticidad en nuestra familia.

El silencio de Madre fue respuesta suficiente.

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