La Duquesa Enmascarada - Capítulo 508

Capítulo 508: Capítulo 508 – Jaque mate: La súplica final de una Madre

—Tenemos que darnos prisa —susurró Madre con urgencia, sus ojos dirigiéndose a la ventana donde los hombres del Duque Thorne patrullaban abajo. La oscuridad exterior ofrecía alguna protección, pero yo sabía que su número se había duplicado desde ayer.

Yo forcejeaba con las pocas posesiones que había decidido llevar—un pequeño retrato de mi padre, un cepillo de plata y el collar de perlas que Madre me había dado en mi decimosexto cumpleaños. Mis manos temblaban tanto que apenas podía cerrar la pequeña bolsa de viaje.

—¡Clara, concéntrate! —siseó Madre, ya vestida con su vestido de viaje más sencillo—. Tenemos quizás quince minutos antes de que cambien las posiciones de patrulla.

—Lo intento —dije, limpiándome las lágrimas que no me había dado cuenta que estaban cayendo—. Es solo que… nunca pensé que llegaríamos a esto.

El rostro de Madre se suavizó por un breve momento.

—Lo sé, querida. Pero nos adaptamos. Sobrevivimos. —Cruzó la habitación, colocando sus manos sobre mis hombros—. Recuerda lo que te dije—mantén la cabeza baja, no hables con nadie. Una vez que lleguemos a la cochera, Jasper tendrá caballos esperando.

—¿Podemos confiar en él? —pregunté, recordando demasiado bien cuán rápido los sirvientes podían cambiar de lealtad cuando se les ofrecía dinero.

—No tenemos elección —respondió Madre con severidad—. Ahora ven.

Nos deslizamos al pasillo oscurecido, moviéndonos silenciosamente más allá de las habitaciones que una vez estuvieron llenas de sirvientes. Ahora estaban vacías—la mayoría había huido cuando llegaron los hombres del Duque Thorne, sintiendo el cambio de vientos. Madre me guió por la escalera de servicio en la parte trasera de la casa, evitando las escaleras principales donde yo sabía que dos de los hombres del Duque montaban guardia.

—Espera —susurró Madre cuando llegamos al rellano inferior. Miró alrededor de la esquina, luego retrocedió—. Dos hombres en la cocina. Tendremos que usar el pasaje del sótano.

La seguí por otra escalera estrecha, el aire viciado me provocaba ganas de toser. El sótano estaba completamente oscuro, pero Madre se movía con confianza, habiendo planeado claramente esta ruta de escape con anticipación. Llegamos a una pequeña puerta de madera que nunca había notado antes, escondida detrás de barriles de vino apilados.

—Esto conduce al cobertizo del jardín —explicó en un susurro—. Desde allí, podemos llegar al muro oriental y la pequeña puerta.

Mientras trabajaba en el pestillo oxidado, me encontré preguntándome cuántos otros secretos guardaban todavía esta casa—y la misma Madre. La puerta se abrió con un chirrido, revelando un estrecho túnel de tierra.

—Tú primero —me indicó—. Mantente agachada—el techo baja en algunos lugares.

Me metí en el pasaje, el olor a tierra húmeda envolviéndome. Detrás de mí, escuché a Madre entrar y cerrar la puerta. Avanzamos sigilosamente en casi total oscuridad, una mano en la pared para guiarnos, la otra aferrando nuestras pequeñas bolsas.

—Madre —susurré después de unos minutos de lento progreso—, si nos atrapan…

—No lo harán —me interrumpió.

—Pero si lo hacen —insistí, necesitando saber—, ¿qué nos pasará?

Permaneció en silencio durante varios pasos antes de responder.

—A mí… prisión, en el mejor de los casos. Ejecución, en el peor. Para ti… —Su voz se suavizó—. Eres joven, Clara. Podrías alegar ignorancia, culparme de todo.

Me detuve bruscamente, girando en la oscuridad aunque no podía ver su rostro.

—Nunca haría eso.

—Deberías —dijo rotundamente—. Si llega a eso, sálvate a ti misma. Ahora sigue moviéndote.

Emergimos al cobertizo del jardín, la luz de la luna filtrándose por su única y pequeña ventana. Madre miró afuera cautelosamente antes de abrir la puerta. El jardín yacía en silencio ante nosotras, los caminos familiares ahora parecían extraños y amenazantes.

—Cuando lleguemos a la puerta —susurró Madre—, dos de mis doncellas crearán una distracción en el frente de la casa. Eso debería alejar a la mayoría de los guardias el tiempo suficiente para que podamos escabullirnos.

Nos movimos de sombra en sombra a través del jardín, congelándonos ante cada crujido y susurro. La pequeña puerta de hierro que conducía al bosque más allá de nuestra propiedad apareció a la vista, y sentí una oleada de desesperada esperanza. Quizás realmente podríamos escapar.

Madre sacó una llave de su corpiño—otro secreto que yo no conocía—y alcanzó la cerradura.

—¿Va a alguna parte, Lady Beatrix?

La voz vino desde detrás de nosotras, suave y fría. Nos giramos para encontrar a uno de los hombres del Duque Thorne de pie allí, con la espada desenvainada pero sostenida casualmente a su lado. Dos hombres más emergieron de las sombras, rodeándonos efectivamente.

—Simplemente estoy dando un paseo nocturno con mi hija —dijo Madre, su voz firme a pesar del miedo que yo podía sentir irradiando de ella—. ¿Acaso eso está ahora prohibido en mi propia casa?

El hombre sonrió ligeramente.

—¿Con bolsas de viaje? Qué… preparadas están para un simple paseo.

—Nuestra distracción falló —se dio cuenta Madre en voz alta, sus hombros hundiéndose ligeramente.

—Sus doncellas fueron bastante convincentes —reconoció el hombre con una reverencia burlona—. Desafortunadamente para ustedes, esperábamos tal truco. Su Gracia el Duque es meticuloso en su planificación.

—Por favor —me encontré suplicando—, simplemente déjenos ir. Abandonaremos el país, nunca regresaremos…

—Clara, cállate —espetó Madre, pero el guardia principal ya estaba metiendo la mano en su abrigo.

—Hablando de la minuciosidad de Su Gracia —dijo, desplegando un trozo de papel—, creo que encontrarán esto interesante.

Lo sostuvo a la luz de la luna. Era un cartel de se busca—pero no era el rostro de Madre el que aparecía en el tosco dibujo. Era el mío.

—¿Qué es esto? —exigió Madre, arrebatándole el papel.

Miré por encima de su hombro, mi sangre convirtiéndose en hielo mientras leía los cargos: asesinato, conspiración, intento de asesinato de una Duquesa.

—No —dijo Madre, su voz elevándose con genuino pánico—. ¡No, ella no tuvo nada que ver con nada de esto! ¡Esto es absurdo!

—¿Lo es? —preguntó el guardia, sus ojos fríos—. El Duque tiene pruebas que sugieren lo contrario. Parece que su hija estaba bastante involucrada en sus… actividades.

—¡Es una niña! —gritó Madre.

—Tiene diecinueve años —corrigió el guardia—. Suficiente edad para ser ahorcada.

No podía respirar. El mundo parecía inclinarse a mi alrededor, la oscuridad arrastrándose por los bordes de mi visión. Esto no podía estar sucediendo.

—Llévame a mí —dijo Madre, dando un paso adelante—. Confieso todo—todo. Mi hija solo seguía mis órdenes, nada más.

El guardia sonrió, y me di cuenta con claridad enfermiza que esto era exactamente lo que el Duque Thorne había planeado—usarme como palanca contra Madre.

—Ambas regresarán a la casa ahora —ordenó el guardia—. Su Gracia llegará por la mañana para ocuparse de ustedes personalmente.

Nos condujeron de regreso por el jardín, a la casa que una vez creí que siempre sería mi protección. Al entrar, Madre de repente agarró mi brazo, acercándome como si quisiera abrazarme.

—Escúchame —me susurró ferozmente al oído—. Cuando cree una distracción, corre. Hay dinero escondido en el roble hueco junto al camino norte. Tómalo y aléjate de aquí tanto como puedas.

—Madre, no…

—¡Haz lo que te digo! —siseó, luego más fuerte a nuestros captores:

— Al menos permitan que mi hija tome un vaso de agua antes de que nos encierren como criminales.

El guardia principal dudó, luego asintió secamente.

—Está bien. A la cocina. Rápido.

En la cocina, Madre se movió con engañosa calma hacia la jarra de agua. Pero en lugar de servir agua, de repente lanzó la pesada jarra de cerámica a la cabeza del guardia más cercano. Conectó con un repugnante crujido.

—¡Corre, Clara! —gritó.

Pero no podía moverme, paralizada de horror mientras los otros guardias desenvainaban sus espadas. Uno me agarró bruscamente, sujetando mis brazos detrás de mi espalda, mientras el otro avanzaba hacia Madre.

—Eso fue un error, Lady Beatrix —gruñó.

Madre se desplomó, abandonándola la lucha al ver que yo no había—no podía—escapar.

—Por favor —dijo, con la voz quebrada—. Ella es todo lo que tengo.

Nos separaron entonces, encerrando a Madre en sus aposentos y a mí en los míos, con guardias apostados fuera de cada puerta. A través de mi ventana, podía ver más hombres del Duque rodeando la casa, haciendo imposible la huida.

Horas más tarde, al amanecer, oí que la puerta de Madre se abría y cerraba. Presionando mi oído contra mi propia puerta, me esforcé por escuchar la conversación susurrada en el pasillo.

—Jasper —decía Madre, su voz baja y urgente—. Eres el único en quien puedo confiar ahora.

Jasper, nuestro fiel mayordomo que había servido a mi padre durante décadas, murmuró algo que no pude captar.

—Conozco los riesgos —continuó Madre—. Pero por favor—mi hija. No puede quedarse aquí cuando llegue el Duque. Sabes de lo que es capaz.

—Mi señora, los guardias…

—Pueden ser sobornados. Tengo joyas escondidas en mi habitación—tómalas todas. Solo saca a Clara de aquí.

—¿Y usted, mi señora?

Hubo un largo silencio antes de que Madre respondiera.

—He tomado mis decisiones, Jasper. Pero Clara todavía tiene una oportunidad de vida.

Me deslicé hacia abajo contra mi puerta, con lágrimas cayendo silenciosamente por mi rostro. Después de todo lo que Madre había hecho, todo lo que había sido, su acto final era salvarme. No a ella misma—a mí.

—Prométemelo —escuché decir a Madre, su voz quebrándose—. Debía estar cubriendo su rostro con sus manos, un gesto de desesperación que nunca había visto en ella antes—. Solo mantén a mi hija a salvo por mí, por favor.

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