La Duquesa Enmascarada - Capítulo 509

Capítulo 509: Capítulo 509 – La Sombra de un Padre, la Postura de un Esposo

Me desperté y encontré a Alaric mirándome con esa media sonrisa exasperante que siempre significaba que estaba tramando algo. La luz del sol entraba por las ventanas, proyectando patrones dorados por toda nuestra alcoba. Había dormido más tarde de lo habitual, agotada por los acontecimientos del día anterior.

—¿Qué estás mirando? —murmuré, subiendo las sábanas más arriba.

—Solo admiro a mi hermosa esposa —respondió, ensanchando su sonrisa—. ¿Es eso un crimen ahora, Duquesa?

Entrecerré los ojos con sospecha. Alaric era muchas cosas—imponente, inteligente, ferozmente protector—pero esta mañana había algo diferente en él. Una emoción casi infantil bullía bajo su exterior controlado.

—Estás inusualmente alegre —observé, incorporándome contra las almohadas—. ¿Qué estás tramando?

Alaric se inclinó para apartarme un mechón de pelo de la cara. Su contacto envió una calidez familiar a través de mi piel.

—¿No puede un hombre simplemente estar feliz por la mañana?

—Un hombre normal, quizás. ¿Pero tú? Nunca sin motivo.

Se rió, un sonido rico y genuino.

—Me conoces demasiado bien, Isabella.

—¿Entonces? —insistí—. ¿Me dirás qué te tiene tan complacido contigo mismo?

—Todo a su debido tiempo. —Sus ojos brillaban con picardía—. Digamos simplemente que te concierne a ti, y que lo estoy esperando con muchas ganas.

Suspiré dramáticamente.

—¿Es sobre Lady Beatrix? Has estado insinuando algo durante días.

La sonrisa de Alaric se volvió lobuna.

—Quizás. O quizás no.

Antes de que pudiera interrogarlo más, un suave golpe nos interrumpió. Alistair entró después de recibir permiso de Alaric, su expresión grave—un fuerte contraste con el buen humor de Alaric.

—Su Gracia, me disculpo por la interrupción —dijo Alistair, con voz tensa—. El Sr. Thorne está en las puertas, exigiendo una audiencia con usted.

La transformación en Alaric fue inmediata. Su sonrisa desapareció, reemplazada por una máscara fría y dura que no había visto en meses.

—¿Mi padre? ¿Qué quiere?

—No lo dijo, Su Gracia. Solo que es urgente.

Alaric se levantó abruptamente, dándonos la espalda a ambos para mirar por la ventana. Podía ver la tensión ondulando por sus hombros.

—Dile que no estoy disponible.

—Lo intenté, señor. Es bastante insistente.

Me levanté de la cama, alcanzando mi bata.

—Alaric…

Se volvió, su expresión suavizándose ligeramente ante la preocupación en mi voz.

—No tengo deseos de verlo, Isabella. No después de su silencio durante este último mes.

Para sorpresa de ambos hombres, asentí. —Honestamente, yo tampoco.

Las cejas de Alaric se alzaron. —¿No?

—Estoy cansada del drama familiar —admití, atando mi bata alrededor de mi cintura—. Tu padre nos ha ignorado desde su divorcio de tu madre. ¿Ahora aparece de repente y espera atención inmediata? Ya he tenido suficientes padres difíciles para toda una vida.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Alaric mientras se acercaba a mí, tomando mis manos entre las suyas. —¿He mencionado últimamente cuánto te adoro? —Presionó un beso en mi frente—. Tienes toda la razón.

Alistair se aclaró la garganta. —¿Debería enviarlo de regreso entonces, Su Gracia?

Alaric dudó, luego suspiró. —No. Hablaré brevemente con él en las puertas. No entrará a la casa.

—Alaric… —comencé, de repente preocupada.

—No te preocupes —dijo, ya vistiéndose—. Es mejor tratarlo ahora que tenerlo de vuelta en un momento menos conveniente. —Su voz se endureció—. Además, tengo algunas cosas que decirle yo mismo.

Lo observé mientras terminaba de vestirse, cada movimiento preciso y controlado. Cualquier buen humor que lo había llenado antes había desaparecido por completo, reemplazado por el formidable Duque que todos los demás temían.

—Iré contigo —ofrecí.

—No es necesario —dijo Alaric con firmeza—. Esto no llevará mucho tiempo.

Mientras salía de nuestra habitación, intercambié una mirada preocupada con Alistair.

—Su padre siempre ha sido… —Alistair dudó, eligiendo sus palabras cuidadosamente—. Un tema difícil, Su Gracia.

—Lo sé. —Suspiré, acercándome a la ventana desde donde podía ver las puertas principales a lo lejos—. Solo espero que lo que sea que Lysander quiere no arruine los planes de Alaric. Estaba tan feliz esta mañana.

—En efecto —dijo Alistair con una sonrisa conocedora que me dijo que estaba al tanto de lo que Alaric estaba planeando. Antes de que pudiera cuestionarlo, hizo una pequeña reverencia—. Haré que le suban el desayuno, Su Gracia.

Dejada sola, observé por la ventana mientras la alta figura de Alaric se dirigía resueltamente hacia las puertas. Incluso desde esta distancia, podía ver la rígida postura de sus hombros. Fuera lo que fuera que su padre quisiera, dudaba que esta conversación terminara bien.

—

La perspectiva de Alaric:

Me dirigí hacia las puertas, mi buen humor anterior completamente evaporado. Por supuesto que mi padre elegiría precisamente hoy para reaparecer. Después de semanas de silencio—después de perderse la Navidad, después del divorcio, después de todo—¿ahora decidía honrarnos con su presencia?

Thomas, uno de los guardias, se enderezó cuando me acerqué. —Su Gracia, el Sr. Thorne está esperando afuera.

—Mantén las puertas cerradas —indiqué—. Hablaré con él a través de ellas.

Al llegar a las puertas de hierro, vi a mi padre de pie al otro lado, impecablemente vestido como siempre, su expresión una mezcla practicada de contrición y derecho. A los sesenta y dos años, todavía presentaba una figura impresionante, aunque su cabello había encanecido considerablemente desde la última vez que lo vi.

—Alaric —me saludó, como si nos hubiéramos visto ayer—. Necesito hablar contigo.

—Habla entonces —respondí fríamente, sin hacer ningún movimiento para abrir las puertas.

Sus ojos se estrecharon ante la barrera entre nosotros. —¿Realmente vas a obligarme a mantener esta conversación desde la calle como un mendigo común?

—No te has molestado en contactarnos durante un mes. Lo que sea que tengas que decir puede ser dicho exactamente desde donde estás parado.

Suspiró dramáticamente. —He estado… preocupado.

—Con tu amante, supongo. ¿La misma que contribuyó a tu divorcio?

Un destello de irritación cruzó su rostro. —Mis relaciones son asunto mío.

—Se convierten en mi asunto cuando afectan a mi familia —respondí—. ¿Qué quieres, Padre?

Se alisó la chaqueta, un gesto que reconocí de la infancia—su manera de recomponerse cuando estaba molesto. —Es sobre la celebración de mi cumpleaños la próxima semana.

Lo miré con incredulidad. —¿Tu cumpleaños? ¿Por eso estás aquí?

—Sí. Estoy organizando una reunión en mi nueva residencia, y quería invitarte personalmente a ti y a Isabella.

—Qué considerado —dije sarcásticamente—. Especialmente considerando que ni siquiera enviaste una nota preguntando por la salud de Isabella durante las fiestas. O reconociendo nuestra primera Navidad como matrimonio.

—Me estaba adaptando a mis nuevas circunstancias —dijo a la defensiva—. Seguramente entiendes…

—Lo que entiendo es que abandonaste tus responsabilidades para perseguir a una mujer que tiene la mitad de tu edad —interrumpí—. Lo que entiendo es que ni una sola vez has mostrado el respeto apropiado hacia Isabella como tu nuera. —Mi voz se endureció—. ¿Y ahora esperas que celebremos contigo? ¿Que pretendamos que nada ha pasado?

Los labios de Padre se tensaron. —Pensé que tú entre todos estarías complacido con mi divorcio. Nunca aprobaste que tu madre y yo estuviéramos juntos.

—Esto no se trata de mi aprobación. Se trata de tu patrón de comportamiento. —Di un paso más cerca de la puerta—. Dime, ¿Isabella tiene siquiera una invitación? Porque yo recibí una hace tres días dirigida solo a mí.

Su momentánea vacilación me lo dijo todo. —Yo… asumí que ella asistiría como tu esposa. No era necesario especificar.

—¿No era necesario? —Sentí una fría ira extendiéndose por mi interior—. Mi esposa, la Duquesa, merece la cortesía básica de una invitación adecuada. Pero eso requeriría que reconocieras su existencia, ¿no es así?

—Estás exagerando —dijo Padre con desdén—. Si es tan importante, considera esto como su invitación.

Me reí, un sonido totalmente desprovisto de humor.

—No, gracias. Ninguno de nosotros asistirá.

—¡Alaric! —Ahora parecía genuinamente alarmado—. No puedes hablar en serio. Todos estarán allí…

—Por “todos”, te refieres a tu nueva amante, supongo. ¿La misma mujer que ha estado intentando acercarse a Isabella y a Madre por separado con sus patéticos intentos de reconciliación?

Padre tuvo la decencia de parecer incómodo.

—Verena está intentando hacer las paces.

—Verena —repetí, con mi voz goteando desprecio—. La mujer con la que estabas saliendo mientras seguías casado con Madre. La mujer que causó una escena en la velada de Lord Finchley la primavera pasada. ¿Esa Verena?

—La gente cambia, Alaric. Ella lamenta su comportamiento pasado.

—No me importa lo que lamente —dije rotundamente—. Si quieres estar con ella, bien, pero mantenla alejada de mi esposa y de mi madre. No tiene ninguna razón para buscarlas cuando te tiene a ti.

—Ahora estás siendo irrazonable…

—No, Padre. Quizás por primera vez, estoy siendo perfectamente razonable. —Retrocedí de la puerta—. No asistiremos a la celebración de tu cumpleaños. Envía mis disculpas a tus… invitados.

—Alaric, espera…

—Y una cosa más —añadí, bajando mi voz a un nivel peligroso—. Si Verena se acerca a Isabella de nuevo, me aseguraré de que lo lamente. Eso no es una amenaza… es una promesa.

El rostro de Padre se sonrojó de ira.

—No puedes hablarme así. Sigo siendo tu padre.

—Sí, lo eres. —Sostuve su mirada firmemente—. Lo que hace que tu comportamiento sea aún más decepcionante.

Antes de que pudiera responder, me di la vuelta y me alejé, indicando a Thomas que no siguiera interactuando. Escuché a mi padre llamándome, pero no miré atrás.

Mientras regresaba a la casa, sentí una curiosa mezcla de emociones—ira por la audacia de mi padre, tristeza por lo que nuestra relación se había convertido, pero sobre todo, un feroz instinto de protección hacia Isabella y, sorprendentemente, hacia mi madre también.

La familia era complicada. Pero algunas cosas eran simples: nunca permitiría que nadie—ni siquiera mi padre—faltara el respeto a las personas que amaba.

Mirando hacia la ventana de nuestra habitación, vi a Isabella observándome, con preocupación clara en su hermoso rostro incluso desde esta distancia. Mis pasos se aceleraron. De repente necesitaba abrazarla, recordarme a mí mismo lo que realmente importaba.

Cualesquiera que fueran los defectos de mi padre, estaba determinado a no repetirlos. Isabella siempre sería lo primero—hoy, mañana y todos los días después.

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