La Duquesa Enmascarada - Capítulo 511

Capítulo 511: Capítulo 511 – El Ultimátum del Padre y las Divisiones Familiares

Observé cómo el rostro de mi padre pasaba del asombro a la determinación mientras se acercaba a la verja, negándose a ser despedido tan fácilmente.

—Alaric —llamó, su voz atravesando la distancia entre nosotros—. Espera.

Contra mi buen juicio, me detuve sin darme la vuelta. La brisa matutina traía el aroma de la lluvia que se aproximaba, coincidiendo con mi humor cada vez más sombrío.

—Un minuto —dije fríamente, girándome finalmente para enfrentarlo—. Es todo lo que tienes.

Padre agarró los barrotes de hierro de la verja, sus nudillos blanqueándose. Por un momento, pareció más viejo de lo que jamás lo había visto: las líneas alrededor de sus ojos más profundas, sus hombros ligeramente encorvados.

—No vine aquí para pelear —dijo, con la voz más suave ahora—. Estoy cansado de luchar por tu atención, Alaric. Lo he estado haciendo toda tu vida.

—Qué ironía —me burlé—. ¿Reescribiendo la historia ahora?

Negó lentamente con la cabeza.

—No. Estoy reconociendo mis fracasos. No fui el padre que necesitabas. Lo sé.

La inesperada admisión me tomó por sorpresa, aunque mantuve mi expresión neutral. Padre nunca había sido de los que admitían sus errores.

—Pero sigo siendo tu padre —continuó—. Y tengo derecho a encontrar felicidad en lo que me queda de vida. —Enderezó los hombros—. No vine para manipularte a ti ni a Isabella. Vine porque quería que mi hijo estuviera en mi celebración de cumpleaños.

—Con tu amante presente —le recordé duramente.

—Con Verena presente, sí —reconoció—. Ella es parte de mi vida ahora, te guste o no.

Nos miramos fijamente a través de los barrotes, décadas de agravios no expresados flotando entre nosotros. Una parte de mí quería alejarse, terminar esta conversación antes de que se desviara hacia territorio familiar. Pero algo en su expresión me mantuvo clavado en el sitio.

—Me he enterado de que Isabella está embarazada —dijo de repente.

Todo mi cuerpo se tensó.

—¿Quién te lo dijo?

—Las noticias viajan —dijo vagamente—. ¿Es cierto?

Dudé, luego asentí una vez, a regañadientes.

La expresión de Padre se suavizó.

—Ese niño será mi nieto, Alaric. Mi único nieto.

—Alistair será un abuelo más presente de lo que tú podrías ser jamás —respondí fríamente.

—Alistair no es de tu sangre —dijo Padre, e inmediatamente levantó la mano cuando mi expresión se oscureció aún más—. No lo estoy menospreciando. Sé lo que significa para ti. Pero ese niño será un Thorne. Mi linaje familiar. Me gustaría conocer a mi nieto.

—Deberías haber pensado en eso antes de humillar a Madre y destruir esta familia —dije tajantemente.

Los ojos de Padre mostraron un dolor genuino.

—¿Es eso lo que planeas hacer? ¿Mantener a mi nieto alejado de mí por mis errores?

—¿Tus “errores”? —Me acerqué más a la verja—. Trajiste a esa mujer a nuestra casa mientras Madre estaba fuera. ¿Pensaste que no lo sabía? ¿Pensaste que no la vi sentada en la silla de Madre, bebiendo de las copas de Madre, riéndose de lo fácil que era engañar a la gran Lady Rowena?

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Padre palideció.

—Eso no es…

—Yo tenía quince años —continué, incapaz de detenerme ahora que las compuertas se habían abierto—. Me dio una palmadita en la cabeza y me dijo que me fuera a jugar mientras te esperaba. En nuestra casa.

—Alaric…

—Y cuando se lo conté a Madre, cuando ya no pude soportar verla humillada, me culpaste por el escándalo resultante. Dijiste que debería haberme callado, que lo había arruinado todo.

El recuerdo todavía ardía fresco, incluso después de todos estos años. La cara de Padre había estado púrpura de rabia mientras se cernía sobre mí, su dedo golpeando mi pecho mientras enumeraba todas las formas en que lo había decepcionado.

—Me equivoqué —dijo Padre en voz baja—. Me equivoqué al culparte por mis errores.

Me reí amargamente.

—¿Ahora lo admites? ¿Veinte años demasiado tarde?

—No puedo cambiar el pasado —dijo, extendiendo las manos—. Pero te pido que no castigues a mi nieto por mis pecados. Ese niño merece conocer a toda su familia.

—Ese niño tendrá familia —respondí con firmeza—. Isabella, yo, Alistair, e incluso Madre, que ha demostrado ser capaz de cambiar. Eso es más que suficiente.

—El padre de Isabella está muerto —señaló Padre—. Yo sería el único abuelo por ese lado.

—El padre de Isabella era un monstruo que abusaba de ella —gruñí—. Y nunca te interesó ser su suegro. No finjas lo contrario.

Padre apartó la mirada brevemente.

—Podría hacerlo mejor. Con ambos.

—¿Podrías? —lo desafié—. ¿O simplemente nos decepcionarías de nuevo cuando algo más interesante aparezca?

El silencio se extendió entre nosotros, cargado de décadas de dolor y desconfianza.

—Se acabó el minuto —dije finalmente, dándome la vuelta otra vez.

—Alaric —me llamó Padre, con la voz quebrándose ligeramente—. No hagas esto. No me excluyas de la vida de tu hijo.

Me detuve pero no me volví.

—Tú mismo te excluiste en el momento en que elegiste tus propios deseos por encima del bienestar de tu familia. Mi hijo nunca se preguntará por qué su abuelo no lo quiere lo suficiente como para quedarse, para protegerlo, para ponerlo en primer lugar. Mi hijo nunca dudará ni por un momento que es lo más importante en mi mundo.

Con esas palabras, me alejé, ignorando sus continuas llamadas. Thomas dio un paso adelante, con una pregunta silenciosa en sus ojos.

—Una hora —confirmé—. Luego escóltalo fuera de la propiedad.

—Sí, Su Gracia —asintió Thomas, con expresión cuidadosamente neutral.

Me dirigí hacia la casa, con la mente en tumulto a pesar de mi compostura exterior. Una parte de mí quería volver, intentarlo de nuevo con Padre. Pero una parte mayor sabía que algunos patrones no podían romperse, algunas heridas no podían sanar. Y mi primer deber ahora era proteger a Isabella y a nuestro hijo del dolor que yo había experimentado al crecer.

Mientras me acercaba a la casa, miré hacia una de las ventanas frontales y capté un destello de movimiento. Alguien había estado observando la confrontación. Probablemente Isabella; nunca podía resistir su curiosidad.

Entré en el vestíbulo para encontrar a Isabella y Alistair alejándose apresuradamente de la ventana, intentando parecer casuales y fracasando miserablemente. A pesar de mi oscuro humor, sentí que una sonrisa tiraba de mis labios.

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—¿Disfrutando del espectáculo? —pregunté secamente.

Isabella se sonrojó hermosamente.

—Solo estábamos… comprobando el clima.

—¿A través de las cortinas cerradas? —alcé una ceja.

Alistair se aclaró la garganta.

—Creo que iré a revisar los… preparativos de la cocina —asintió respetuosamente e hizo una retirada estratégica, dejándome a solas con mi esposa.

Isabella se acercó, con preocupación evidente en sus ojos.

—¿Estás bien? Eso parecía… intenso.

Suspiré y la atraje a mis brazos, respirando su reconfortante aroma.

—Mi padre quiere asistir a su cena de cumpleaños.

—¿Y? —me instó cuando no continué.

—Y me negué —dije simplemente—. Quiere presentar a Verena formalmente como su compañera, y nos quiere allí para legitimar la relación.

Isabella apoyó su cabeza contra mi pecho.

—Ya veo. ¿Y cómo te sientes al respecto?

—Siento que nos está utilizando —dije sin rodeos—. De nuevo.

Ella permaneció callada por un momento, sus dedos trazando suaves patrones en mi brazo.

—¿Te ha mencionado que tu abuela ha aceptado la invitación?

Me aparté ligeramente para mirarla a la cara.

—Afirma que podría asistir, pero lo dudo. La Duquesa Viuda nunca aprobaría tal exhibición pública.

Isabella se mordió el labio.

—En realidad… ya ha aceptado, según Lady Rowena. Tu madre está furiosa por ello.

La miré con incredulidad.

—¿La abuela aceptó asistir a una cena donde Padre exhibiría a su amante frente a la sociedad? Eso es imposible.

—Lady Rowena lo mencionó ayer cuando nos visitó —confirmó Isabella—. Estaba bastante molesta.

Fruncí el ceño, tratando de darle sentido a esta información.

—La abuela siempre ha sido la más firme aliada de Madre. ¿Por qué cambiaría de bando de repente?

Isabella dudó.

—No quiero hablar mal de tu abuela…

—Habla con libertad —la animé, curioso por su perspectiva.

—Me pregunto si tal vez… —hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Si tal vez está haciendo esto específicamente para lastimar a tu madre. Para demostrar que puede aceptar a Verena si así lo desea, sin importar cómo se sienta Lady Rowena.

Consideré sus palabras, recordando la compleja dinámica entre mi abuela y mi madre. Nunca habían tenido una relación fácil, incluso antes de la infidelidad de Padre.

—Eso suena a la abuela —admití—. Usar maniobras sociales como armas siempre ha sido su especialidad.

Los dedos de Isabella trazaron mi mandíbula.

—¿Entonces qué harás? ¿Asistiremos?

—No —dije con firmeza—. No te pondré en esa posición, especialmente mientras llevas a nuestro hijo. Y no faltaré al respeto a Madre socializando con la mujer que ayudó a destruir su matrimonio.

Un destello de alivio cruzó el rostro de Isabella.

—Me alegro. No me sentiría bien sentándome frente a Verena, sabiendo lo que le ha hecho a Lady Rowena.

Alcé una ceja.

—Te has vuelto bastante protectora con mi madre.

Isabella se encogió de hombros, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

—Está tratando de mejorar. Y ha sido sorprendentemente comprensiva con el bebé.

Besé la parte superior de su cabeza, agradecido una vez más por el generoso corazón de mi esposa.

—¿Qué haría yo sin ti para recordarme las mejores cualidades de las personas?

—Probablemente enviarías a todos a la horca —bromeó, arrancándome una risa reluctante.

—Padre también mencionó al bebé —dije después de un momento—. Jugó la carta del abuelo.

Isabella se tensó ligeramente en mis brazos.

—¿Qué dijo?

—Que tiene derecho a conocer a su nieto —respondí—. Que es el único abuelo que el niño tendrá.

—¿Y qué le dijiste? —preguntó suavemente.

—Le dije que nuestro hijo ya tiene un abuelo en Alistair —dije—. Y que no lo someteré a las mismas decepciones que yo experimenté.

Isabella asintió lentamente, aunque percibí duda en su respuesta.

—¿Crees que existe alguna posibilidad de que pueda cambiar? ¿Por su nieto?

Suspiré profundamente.

—Las personas no cambian fundamentalmente, Isabella. Solo revelan quiénes son realmente con el tiempo. Padre me ha mostrado quién es repetidamente a lo largo de mi vida.

—Pero tu madre ha cambiado —señaló gentilmente.

—Madre enfrentó consecuencias —repliqué—. Lo perdió todo: su matrimonio, su posición social, su relación conmigo. Tuvo que reconstruirse desde cero. Padre nunca ha enfrentado consecuencias reales por sus acciones.

Isabella guardó silencio por un momento, digiriendo mis palabras.

—¿Considerarías reunirte con él sin la presencia de Verena? ¿Solo padre e hijo?

Me tensé, queriendo negarme rotundamente pero viendo la genuina esperanza en los ojos de Isabella.

—Quizás —dije finalmente—. Pero no ahora. No con su ultimátum todavía entre nosotros.

Ella asintió, aceptando mi respuesta.

—Debería volver a mi pintura. Alistair me estaba ayudando con una nueva técnica antes de que nos… distrajéramos con el alboroto de fuera.

Atrapé su mano cuando se volvía para irse.

—Te acompañaré —dije, sorprendiéndome incluso a mí mismo con la oferta.

Isabella pareció sorprendida.

—¿Quieres pintar?

—No —sonreí, atrayéndola más cerca—. Quiero ver a mi hermosa esposa pintar mientras finjo leer correspondencia. ¿Es aceptable?

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro.

—Muy aceptable, Su Gracia.

Mientras caminábamos juntos hacia su estudio, sentí que parte de la tensión de mi confrontación con Padre comenzaba a aliviarse. Pasara lo que pasara con él, yo tenía lo más importante justo aquí: Isabella, nuestro hijo y la familia que estábamos construyendo juntos.

Algunos puentes podrían estar quemados sin posibilidad de reparación, pero siempre se podían construir nuevos en su lugar.

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