La Duquesa Enmascarada - Capítulo 512

Capítulo 512: Capítulo 512 – La Tormenta no Invitada

El aire en la Casa Beaumont se sentía cargado de tensión, como la pesadez que precede a una tormenta violenta. Desde mi posición en la ventana, podía ver pequeños grupos de personas reunidas fuera de nuestra puerta, sus rostros una mezcla de curiosidad y malicia. Su presencia me provocaba escalofríos.

—Han estado allí toda la mañana, mi señora —informó Jasper, con voz baja y controlada a pesar de la evidente tensión en su expresión—. Aún no hay guardias de la ciudad, lo cual es… inusual, considerando los rumores que circulan.

Me aparté de la ventana, con las manos temblando ligeramente mientras alisaba mi vestido.

—Gracias, Jasper. Continúa vigilando cualquier cambio.

Mientras él hacía una reverencia y se retiraba, capté mi reflejo en el espejo al otro lado de la habitación. Me había vestido con particular esmero esta mañana—mi mejor vestido de día, cabello impecablemente peinado, rostro cuidadosamente maquillado para ocultar la noche de insomnio. Me negaba a que me encontraran con un aspecto menos que compuesto cuando vinieran por mí.

Y vendrían. El Duque de Thorne no era un hombre que hiciera amenazas en vano.

Mis pensamientos se desviaron hacia Clara—mi preciosa hija—que actualmente buscaba en el antiguo estudio de su padre como le había indicado. Necesitábamos estar preparadas para cualquier eventualidad. Si ocurría lo peor, ella necesitaría acceso a fondos, documentos, cualquier cosa que pudiera protegerla después de que yo me hubiera ido.

—¡Madre!

La voz angustiada de Clara resonó por el pasillo, momentos antes de que irrumpiera en mi salón. Tenía el rostro sonrojado, los ojos abiertos de miedo.

—Baja la voz —le reprendí suavemente—. Una dama nunca grita, especialmente en momentos de crisis.

—Pero Madre, he buscado por todas partes en el estudio de Padre —dijo, bajando la voz pero sin poder ocultar su creciente pánico—. No hay ningún compartimento secreto en el escritorio como pensabas. ¿Dónde más podría haber escondido documentos importantes?

Cerré los ojos brevemente, pensando. Reginald había sido un hombre cauteloso, incluso paranoico. Habría guardado planes de contingencia.

—Revisa detrás del retrato de su padre —sugerí—. Tu abuelo fue la única persona que Reginald realmente respetó.

Clara asintió frenéticamente y se dio la vuelta para irse, pero la agarré del brazo.

—Querida —dije, suavizando mi tono—, pase lo que pase hoy, recuerda que todo lo que he hecho ha sido por ti. Para asegurar tu futuro.

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Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Nada te va a pasar. No lo permitiré.

Mi corazón dolía ante su ingenuidad. Clara siempre había estado protegida de las realidades más duras de nuestro mundo —quizás demasiado.

—Por supuesto que no —mentí con suavidad—. Pero la preparación es el sello de una buena educación. Ahora ve a revisar ese retrato.

Después de que se marchara, volví a la carta que estaba componiendo, dirigida a mi prima en las provincias del norte. Si Clara necesitaba un lugar donde huir, Marianne la acogería —temporalmente, al menos. La obligación familiar aseguraría eso.

El silencio de la casa me oprimía, interrumpido solo por el tictac del reloj de la repisa y el sonido ocasional de Clara moviendo muebles en el estudio de su padre. La espera era quizás la peor parte —esta tortuosa incertidumbre.

Ningún guardia de la ciudad había venido a arrestarme por las acusaciones que se susurraban en la sociedad. Ninguna citación oficial del palacio. Nada más que silencio por parte del Duque de Thorne, lo cual era más aterrador que cualquier amenaza abierta.

¿Qué juego estaba jugando?

Conocía su reputación lo suficientemente bien. El Duque Alaric Thorne no era un hombre de espectáculos públicos cuando se trataba de venganza. Era calculador, paciente, preciso. Cuando atacaba, lo hacía con una precisión quirúrgica que dejaba a sus enemigos sin recursos, sin defensa y, a menudo, sin dignidad.

Y ahora yo era su enemiga —o más exactamente, Isabella me había convertido en su enemiga.

El pensamiento de mi hijastra hizo que mis dedos se apretaran alrededor de mi pluma hasta casi romperla. Esa chica desagradecida y manipuladora siempre había sido una espina en mi costado, pero nunca imaginé que llegaría a tales alturas. De ser una don nadie enmascarada a convertirse en la Duquesa de Thorne —casi impresionante, si no fuera tan exasperante.

Un suave golpe en la puerta interrumpió mis amargos pensamientos.

—Adelante —llamé, guardando rápidamente mi carta a medio terminar en un cajón.

Clara se deslizó dentro, apretando varios papeles doblados contra su pecho. —Madre, encontré algo —susurró, con el rostro pálido—. Detrás del retrato del Abuelo —había un pequeño compartimento en la pared.

La esperanza brilló brevemente. —¿Qué es? ¿Billetes de banco? ¿Escrituras de propiedades?

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Ella negó con la cabeza, extendiendo los papeles sobre mi escritorio con manos temblorosas.

—Cartas, Madre. De Mariella.

Mi sangre se heló. Mariella—la madre de Isabella—la primera esposa de Reginald que los había abandonado a todos.

—¿Por qué guardaría tu padre estas cartas? —murmuré, examinando la primera carta con creciente incredulidad.

—Son… son cartas de amor —dijo Clara, con voz pequeña—. Recientes. De después de que se casara contigo.

Las implicaciones me golpearon como un golpe físico. ¿Reginald y Mariella habían permanecido en contacto todos estos años? ¿Habían continuado su relación a mis espaldas?

—Esto no cambia nada —dije con firmeza, recogiendo las cartas y moviéndome hacia la chimenea—. Estas son del pasado. Nuestra preocupación es el peligro presente.

—Madre, espera —Clara alcanzó las cartas, pero las mantuve lejos.

—Estas solo complicarán las cosas —insistí, preparándome para arrojarlas a las llamas—. No nos ofrecen protección, solo más escándalo.

Antes de que Clara pudiera protestar más, estalló un alboroto desde abajo—gritos, el sonido de múltiples pasos pesados, y la voz de Jasper alzada en alarma.

—¡Lady Beaumont! ¡Lady Beaumont!

El rostro de Clara perdió todo el color.

—Están aquí —susurró—. Madre, por favor, déjame esconderte. Encontramos la llave de la vieja cabaña de caza de Padre—podrías…

—No. —Enderecé los hombros, guardando las cartas en mi corpiño—. Soy Lady Beatrix Beaumont. No me escondo como una criminal común.

—Pero Madre…

—Ve a tu habitación, Clara —ordené, con una voz que no dejaba lugar a discusión.

—No te dejaré —insistió, agarrando mi mano con una fuerza sorprendente—. Pase lo que pase, lo enfrentamos juntas.

La determinación en sus ojos—tan parecida a la de su padre—hizo que mi garganta se apretara inesperadamente. La había criado para que fuera fuerte, pero nunca esperé necesitar su fuerza.

—Entonces mantente firme —dije, apretando brevemente su mano antes de soltarla—. Y recuerda quién eres.

Juntas, descendimos por la gran escalera, con mi corazón latiendo en mis oídos pero mi rostro era una máscara de perfecta compostura. Clara caminaba medio paso detrás de mí, con respiración superficial y rápida.

Jasper nos encontró al pie de las escaleras, su rostro habitualmente estoico enrojecido de agitación.

—Mi señora, han… han entrado sin permiso. Intenté detenerlos, pero…

—Está bien, Jasper —dije con calma—. ¿Dónde están?

—En el comedor, mi señora. —Su voz bajó a un susurro—. Son muchos.

Asentí una vez, luego me volví hacia Clara.

—Recuerda—barbilla alta, hombros atrás.

El corto camino hacia el comedor se sintió como el viaje más largo de mi vida. Cada paso me acercaba a lo que más temía—no la muerte o la prisión, sino la separación de mi hija, de todo por lo que había trabajado tan duro para construir y proteger.

Cuando empujé la pesada puerta de roble, la escena que me recibió confirmó mis peores temores. Jasper no había exagerado—ciertamente eran muchos. Al menos ocho figuras estaban de pie alrededor de mi mesa de comedor, con Jasper rodeado en el centro como un animal acorralado.

La furia surgió en mí, superando momentáneamente mi miedo.

—¡Ustedes! —exclamé, mi voz resonando por la habitación mientras todas las cabezas se volvían hacia mí—. ¡¿Qué demonios están haciendo en mi casa?!

La figura más alta dio un paso adelante, separándose del grupo, y me preparé para la confrontación que había estado temiendo desde el amanecer.

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