La segunda esposa no deseada del Duque - Capítulo 89

Capítulo 89: Hay que tener cuidado

Roman sorbía el zumo fresco que el gerente de la tienda había encargado a un restaurante de lujo cercano. Aunque al principio Eilika había rechazado el gesto, el repentino y silencioso interés de Roman por la bebida la hizo cambiar de opinión.

Mientras el niño estaba ocupado, la atención de Eilika se desvió hacia una camisa que estaba expuesta cerca. Era de un intenso y profundo color vino, y no pudo evitar pensar en lo bien que le sentaría a Damian si alguna vez se unía a ellos para una salida informal.

—Su Alteza, lleva un rato admirando esa prenda. Debo decir que es una de las camisas más exclusivas que hemos recibido de nuestro diseñador esta temporada —comentó el dependiente con una sonrisa educada y observadora.

—Es bastante llamativa. Por favor, déjeme verla —solicitó Eilika.

Alargó la mano para tocar la tela y la encontró extraordinariamente suave y de una calidad superior. Mientras deslizaba los dedos por el tejido, una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Ya podía imaginarse a Damian con aquel tono intenso, un color que no haría más que realzar sus facciones. Distaba mucho del blanco, el negro y el gris marengo formales que solía llevar en la mansión.

—Me llevaré esta también —decidió, y pagó la prenda de inmediato. La ropa nueva de Roman ya estaba cuidadosamente doblada y guardada en cajas, y ahora solo quedaba por empaquetar la camisa color vino para Damian.

Se acercó a Roman, que estaba sentado junto a la ventana, todavía sorbiendo su zumo con aire satisfecho.

—Date prisa en terminar, cariño. Es hora de irnos —dijo Eilika con dulzura. Justo en ese momento, la pesada puerta de la boutique se abrió y entró un soldado, que hizo una reverencia.

—Su Gracia, su hermana está fuera. Ha solicitado que se le permita la entrada —le informó el soldado.

Roman levantó la vista hacia su madre, con la pajita todavía en la boca mientras apuraba el resto de la bebida.

—Los protocolos de seguridad son claros. No podemos permitir la entrada a nadie no autorizado mientras la tienda esté asegurada —declaró Víctor, el jefe de los guardaespaldas, con firmeza.

Eilika no dudó. Conocía demasiado bien la inclinación de Rosaline por los dramáticos encuentros en público. —Dile a Rosaline que será bienvenida si quiere visitarme más tarde en la mansión. Ahora mismo estoy con mi hijo.

El soldado hizo una reverencia y salió. A través del cristal del escaparate, Eilika vislumbró fugazmente a su hermana de pie en la acera, con una expresión indescifrable mientras el guardia le transmitía el mensaje. Eilika se volvió hacia Roman y le acarició el pelo.

—Mamá, ¿quién es tu hermana? —preguntó Roman, ladeando la cabeza con genuina curiosidad.

—Ya te contaré todo sobre ella más tarde —respondió Eilika, desviando su atención con delicadeza—. Por ahora, vamos a buscar algo de comer para ti.

Estaba decidida a que experimentara las pequeñas alegrías del mercado. Quería que Roman comprendiera el mundo que existía más allá de los muros de la mansión, con la esperanza de que ver cómo vivían los demás le ayudara a convertirse en un hombre capaz de empatizar con su pueblo.

Uno de los guardaespaldas recogió las cajas cuidadosamente empaquetadas y las llevó hacia el carruaje, mientras Eilika conducía a Roman a un puesto cercano donde el aroma de los frutos secos tostados y los pasteles glaseados con miel impregnaba el aire.

Mientras caminaban, sentía el peso de la camisa color vino en su pequeño bolso, un regalo secreto para Damian que era como un discreto puente entre la vida que estaba construyendo y el hombre al que empezaba a comprender.

La mirada de Eilika se desvió por un momento hacia la calle, y alcanzó a ver por última vez a Rosaline mientras los guardias se la llevaban. Sintió que un agudo instinto protector le oprimía el pecho. Conocía bien a su hermana; Rosaline era de las que no dudarían en lanzar sus mordaces comentarios incluso a un niño si con ello conseguía desestabilizar a Eilika.

—¡Mamá, mira esa estatua tan alta! —la voz de Roman la sacó de sus pensamientos. Señaló una grácil figura de mármol de una mujer que sostenía una pluma—. ¡Qué bonito es el mercado! —exclamó, con el rostro iluminado por un asombro genuino.

A cada pocos pasos, Roman encontraba algo nuevo de lo que maravillarse, y su dedo señalaba monumentos de piedra y arcos labrados. Eilika le explicaba pacientemente la historia de cada uno mientras se abrían paso por la concurrida calle con su escolta.

Cuando por fin entraron en la pastelería más famosa de la ciudad, Roman corrió hacia la vitrina de cristal, con los ojos como platos mientras recorría con la mirada las hileras de cruasanes dorados y tartaletas glaseadas.

—¡Mamá, ese rojo! Parece delicioso —dijo Roman, apretando el dedo contra el cristal, cerca de un pastelito con un vibrante glaseado de frambuesa.

—El Joven Maestro tiene un gusto excelente —dijo el pastelero con una respetuosa reverencia—. ¿Le ofrezco una muestra al Joven Maestro, Su Gracia?

Eilika bajó la mirada hacia el rostro expectante de Roman. —¿Quieres comértelo aquí, Roman, o prefieres que nos lo llevemos a casa para compartirlo con tu padre? —le preguntó, dándole a elegir.

—En casa —decidió Roman.

—Por favor, póngame cuatro de esos —le indicó Eilika al pastelero—. Y también dos cajas de los dónuts de chocolate. —Se volvió hacia el niño—. Roman, ¿hay algo más que te apetezca?

Roman frunció el ceño, y su mirada saltaba de las tartaletas glaseadas a los bollos espolvoreados con azúcar. —Todo parece delicioso. No sé qué elegir —admitió con un pequeño suspiro.

Eilika sonrió ante su sinceridad. —Tómate tu tiempo. Míralos todos con atención.

Roman ladeó la cabeza y la miró de pronto, como si acabara de darse cuenta de algo. —Mamá, ¿cuál es tu favorito? Deberíamos comprar esos —afirmó, decidido a incluirla en el capricho.

Eilika sintió una oleada de calidez ante su detalle. —Siempre me han gustado mucho las tartaletas de limón —respondió, señalando los delicados pastelitos de color amarillo pálido.

—¡Entonces nos llevaremos también los de limón! —le anunció Roman al pastelero, y su indecisión se desvaneció al instante.

Una vez atadas las cajas con cintas de seda y entregadas al guardaespaldas que aguardaba, regresaron al carruaje.

Roman se fijó en la multitud que se había congregado para poder verlos, mantenida a distancia por el cordón de soldados que protegía el perímetro de seguridad. El sol de la tarde se había vuelto abrasador y el calor empezaba a sonrojar las mejillas del niño.

Al notar su malestar, Eilika abrió de inmediato su sombrilla de seda y la inclinó para protegerlo por completo del sol.

Bajo la fresca sombra de la sombrilla, Roman alzó la vista hacia ella y sonrió, sintiéndose seguro mientras subían al carruaje que los aguardaba.

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Damian clavó una mirada gélida y firme en el Conde de Westerfield. —Benedict, no insultes mi inteligencia pretendiendo ignorancia. Tus funcionarios han estado extorsionando a los agricultores con el pretexto de unos impuestos que no constan en ningún registro legal.

La postura de Benedict se tensó, aunque mantuvo un tono de voz cuidadosamente deferente. —Su Gracia, si este asunto hubiera llegado a mi conocimiento, habría intervenido de inmediato. Ahora que se me ha informado al respecto, me encargaré de que esos funcionarios sean suspendidos y de que sus órdenes para una recaudación justa se cumplan estrictamente.

—Intencionado o no, ha ocurrido bajo tu sello —replicó Damian—. Espero una auditoría completa de los libros de Westerfield para el final de la semana. Si se vuelve a tomar un solo sheel sin un decreto, no serán solo tus funcionarios quienes se enfrenten al magistrado.

Benedict hizo una profunda reverencia, ocultando la tensión de su mandíbula. —Se hará como ordenáis, Su Gracia.

Damian se puso de pie y su sombra se alargó sobre el pulido mapa de la mesa. Aún no había terminado, ni de lejos.

—Netham está bajo tu jurisdicción, ¿no es así? —exigió Damian—. ¿Por qué los agricultores de las regiones montañosas siguen sin un canal de agua que funcione? ¿Cómo me explicas semejante incompetencia?

La compostura de Benedict flaqueó. Lanzó una mirada mordaz a su secretario, que estaba de pie en un rincón, aferrado a una pila de libros de contabilidad. El rostro del secretario palideció y desvió la mirada hacia el suelo.

—Su Gracia, investigaré el asunto de inmediato —respondió Benedict, con la voz un poco más tensa que antes.

—«Investigarlo» no es una «explicación legítima», Benedict —replicó Damian, dando un golpecito con el dedo sobre la región de Netham en el mapa—. Esos canales se financiaron hace dos temporadas. Si el agua no fluye, es evidente que el oro sí lo hace, y quiero saber exactamente qué bolsillos está llenando. Espero un informe detallado sobre el proyecto de regadío para mañana por la mañana. No me obligues a pedirlo por tercera vez.

Esta vez, Benedict se inclinó aún más, y el peso de la autoridad del Duque infundió una tensión visible en sus hombros. —Lo tendrá en su escritorio, Su Gracia.

—Ahora, puedes retirarte —dijo Damian con frialdad.

Benedict hizo una profunda reverencia, con el rostro pálido, y salió a toda prisa del despacho, con su secretario pisándole los talones. Las pesadas puertas de roble se cerraron con un chasquido, dejando un tenso silencio en la estancia.

—Su Gracia, los nobles se van a inquietar por vuestro repentino interés en asuntos tan triviales —comentó Louis, cerrando por fin su abanico con un chasquido seco.

—Louis, deberían temer las consecuencias. Las aldeas y sus gentes no son asuntos triviales; son los cimientos de la economía de este reino —afirmó Damian, con la mirada de nuevo en los mapas de su escritorio—. Varos solo prosperará de verdad si todos y cada uno de los distritos, por remotos que sean, están bien estructurados y son funcionales.

—Comprendo tu visión —le advirtió Louis, y su tono cambió a uno de auténtica preocupación—. Pero esos nobles ya están buscando razones para socavarte. Estás tocando sus bolsillos, Damian. Tienes que tener cuidado.

Damian no levantó la vista, pero tensó la mandíbula. —Que miren. Si pasan más tiempo vigilándome a mí que gobernando sus tierras, solo me darán más razones para despojarlos de sus títulos.

Justo en ese momento, se abrieron las puertas y entró Maurice. Primero hizo una reverencia formal a Damian y luego lo miró.

—He descubierto quién intentó sabotear el automóvil del Duque la noche que fue al baile con la Duquesa.

—¿Quién es? —preguntó Louis, y su actitud relajada se desvaneció al instante.

—El Conde Elias —respondió Maurice—. Sin embargo, para cuando pude llegar a los dos informantes que hablaron esa noche, ya estaban muertos.

—¿Muertos? ¿Cómo? —insistió Louis, mientras su mirada se agudizaba.

—Veneno —respondió Maurice con sequedad—. Fueron silenciados antes de que pudieran pronunciar un solo nombre además del del Conde.

El ceño de Damian se frunció aún más mientras procesaba la noticia. Se recostó en su pesada silla de terciopelo. —Elias me guarda rencor desde que me negué a casarme con su hija —murmuró—. Esperaba una insignificante resistencia política, no intentos de asesinato.

—Ese Conde tiene un rango inferior y recursos limitados —declaró Louis, caminando de un lado a otro de la alfombra, sumido en sus pensamientos—. ¿Cómo podría planear algo tan atroz por su cuenta? Sospecho que hay una mano mucho más poderosa moviendo los hilos detrás de él, usando su amargura como escudo.

Damian tamborileó los dedos sobre su escritorio, su mente ya calculaba la red de alianzas a su alrededor.

—Además, te negaste a casarte con su hija el año pasado. Los intentos de asesinato contra ti llevan ocurriendo desde mucho antes de eso —afirmó Louis, con expresión sombría mientras caminaba de un lado a otro.

—Elias pasó a formar parte de ellos —replicó Damian, con voz fría—. Tendremos que hacerlo hablar.

—¿Cómo? Es mejor que no te acerques a él personalmente. Envía a tus espías en su lugar —sugirió Louis, siempre pragmático.

—Mmm. Me encargaré de ello. Por encima de todo, necesito asegurarme de que Roman y Eilika estén a salvo —sentenció Damian.

Louis se apoyó en la pesada mesa de roble. —Les dejaste pasear por el mercado hoy. Aunque debo decir que la seguridad fue estricta.

—No volverá a ocurrir —respondió Damian bruscamente. Se levantó de su asiento—. Me voy a casa. Louis, asegúrate de que Benedict tenga ese informe listo para mañana.

Louis hizo una leve reverencia, con la mirada firme. —Le traeré el informe yo mismo, Su Gracia.

Damian emitió un murmullo como respuesta y luego se fue con Maurice hacia la mansión.

Al salir del automóvil, se dirigió directamente a sus aposentos, con la mente todavía apesadumbrada por las tensiones políticas del día.

Sin embargo, mientras avanzaba por el silencioso pasillo, se detuvo.

El sonido de la alegre risa de Roman llegaba como un eco desde los jardines de abajo. Damian se acercó a la ventana abierta y miró hacia abajo.

En el jardín, Eilika tenía los ojos vendados, con un pañuelo de seda firmemente atado. Estiraba los brazos, con movimientos cuidadosos pero juguetones, mientras intentaba atrapar a Roman.

Maurice miró al Duque y notó el cambio inmediato; las líneas frías y duras de la expresión de Damian se habían suavizado hasta convertirlo en alguien irreconocible del hombre que acababa de amenazar a un Conde.

Sin decir palabra, Damian se dio la vuelta y se dirigió hacia el jardín.

Maurice permaneció en la ventana, decidiendo dejar que el Duque disfrutara de un momento privado con la Duquesa y su hijo.

En el jardín, Roman correteaba de un lado a otro, riendo a carcajadas mientras llamaba a Eilika. —¡Aquí, Mamá! ¡No, aquí! —Cambiaba de sitio constantemente, y sus pequeños pies hacían crujir el césped bien cuidado.

Eilika se rio, con las manos extendidas mientras tanteaba el aire. —¡Voy a atraparte, Roman! ¡Puedo oír tus pasos!

Justo cuando Roman iba a pasar corriendo junto a un gran pilar de piedra, casi choca con un par de botas negras y lustradas. Levantó la vista, con los ojos muy abiertos al ver a su padre de pie allí, con una leve sonrisa dibujada en los labios.

—¡Mamá! —gritó Roman, y se apresuró a esconderse detrás de la alta figura de su padre, usando las piernas de Damian como escudo.

Antes de que Damian pudiera siquiera reaccionar, las manos de Eilika encontraron su cintura. Lo agarró con firmeza, su risa aún resonaba, hasta que de repente se dio cuenta. Esa no era la complexión pequeña y suave de un niño. La tela bajo sus dedos era diferente y el cuerpo que sostenía era macizo.

Se arrancó la venda de los ojos y estos se abrieron como platos al encontrarse mirando directamente el pecho de Damian.

—¡Su Gracia! —exclamó, sin aliento.

Azorada, intentó retroceder demasiado rápido y su tacón se enganchó en el pesado dobladillo de seda de su vestido. Empezó a inclinarse hacia atrás, pero la mano de Damian salió disparada y su brazo le rodeó la cintura para estabilizarla. Instintivamente, Eilika levantó las manos y se aferró con fuerza a los antebrazos de él para asegurarse.

El jardín quedó en silencio, a excepción de la risita ahogada de Roman detrás de Damian. Por un momento, ninguno de los dos se movió. La mirada de Damian era firme, su habitual frialdad reemplazada por un destello de algo mucho más observador mientras la miraba a ella.

—Cuidado, Duquesa —dijo él—. Los senderos del jardín no están hechos para carreras a ciegas.

Eilika sintió que el calor le subía a las mejillas y el corazón le martilleaba en las costillas. Damian solo la soltó después de asegurarse de que había recuperado el equilibrio, aunque su mirada se desvió inmediatamente hacia las sandalias que ella había dejado tiradas a varios metros de distancia en el sendero de piedra.

—¿Estabas jugando descalza? —inquirió él.

—Mmm. Caminar descalza por la hierba es bueno para el alma —replicó Eilika, apartándose un mechón de pelo rebelde de detrás de la oreja. Se sintió un poco expuesta bajo su escrutinio, con los dedos de los pies todavía asomando por debajo del dobladillo de seda de su vestido.

—¿Y si te hubieras hecho daño? —Damian arqueó una ceja, y sus instintos protectores se impusieron a la ligereza del momento—. Podría haber piedras afiladas o insectos a pesar de los esfuerzos del personal.

—El césped está perfectamente cuidado, Damian. Es como caminar sobre terciopelo —respondió Eilika con una pequeña sonrisa desafiante. De repente se dio cuenta de que el jardín se había quedado en silencio—. ¿Adónde ha ido Roman?

Miró entre los setos y los pilares de piedra, pero no había ni rastro del niño. Justo en ese momento, un sirviente salió de las sombras de la galería e hizo una reverencia.

—El Joven Maestro se ha dirigido a sus aposentos, Mi Señor.

Damian miró de nuevo a Eilika, con un tic en la comisura de los labios. —Roman quería que compartiéramos el momento juntos —masculló.

—¿Eh? —parpadeó Eilika, sin entender su comentario en voz baja.

—Nada —replicó Damian. Se dio la vuelta y caminó hacia el sendero de piedra, y sus largas zancadas lo llevaron hasta el lugar donde estaban tiradas las sandalias de ella.

Ella entró en pánico al ver al Duque de Varos, de tan alto rango, agacharse para coger su calzado. —¡Ya me las pongo yo! Su Gracia, por favor… —corrió hacia él, con los pies descalzos sobre la hierba.

Antes de que pudiera cogerlas, Damian hincó una rodilla en el suelo y colocó las sandalias firmemente delante de ella. —Puede apoyar la mano en mi hombro —dijo, con una voz que no admitía discusión. Sacó un pañuelo de seda blanco del bolsillo de su abrigo.

Eilika vaciló, con el corazón martilleándole en las costillas, antes de apoyar ligeramente la mano en el ancho hombro de él.

Observó, sin aliento, cómo él tomaba su pie derecho en su mano.

Con un movimiento firme y suave, usó la costosa tela de su pañuelo para limpiar las briznas de hierba y el polvo de su piel.

A pesar de sus silenciosas protestas y del rubor que se intensificaba en su rostro, él no se detuvo. Una vez que los pies de ella estuvieron limpios, le volvió a poner las sandalias con cuidado.

Entonces la miró, con la mano apoyada sin tensión en la rodilla mientras permanecía a la altura de ella por un momento. La frialdad habitual de sus ojos había sido reemplazada por una silenciosa intensidad.

—¿No te cansa el calor del sol? —preguntó Damian, poniéndose de pie y alzándose de nuevo sobre ella—. Intenta jugar dentro si es preciso. El palacio tiene muchas galerías que se mantienen frescas incluso con este tiempo.

Se guardó el pañuelo arruinado en el bolsillo, al parecer sin que le molestara la suciedad de la seda.

—Es bueno jugar al aire libre —insistió Eilika, con los ojos brillantes por el sol de la tarde.

—Resulta que tienes predilección por eso —comentó Damian, observando cómo se le iluminaba la expresión.

—Sí. Yo solía… —Se interrumpió, dándose cuenta de que se estaba emocionando demasiado en presencia de él. Se aclaró la garganta, recuperando la compostura—. Debes de estar cansado. Deberíamos entrar.

Damian asintió con un murmullo y caminó a su lado hacia el interior del palacio.

Al entrar en la quietud de los aposentos de él, Eilika miró hacia la puerta, sorprendida de que la habitual comitiva de sirvientes no los hubiera seguido.

—Prefiero cambiarme sin la intrusión de los sirvientes —explicó Damian, desabrochándose ya los pesados botones de plata de su abrigo.

—Ah, casi lo olvido —dijo Eilika, dándose una ligera palmada en la frente.

—Ayúdame, ya que estás aquí —dijo, y colgó el abrigo sobre una silla.

—¿Eh? ¿Yo? —Se señaló a sí misma con el dedo, con los ojos muy abiertos.

—Sí, tú, Eilika. Podemos hablar de lo que tú y Roman encontraron mientras estaban fuera —replicó él.

Eilika se acercó, con los dedos temblando ligeramente mientras buscaba el primer botón del chaleco de él.

Para calmar sus nervios, empezó a relatar su aventura en el mercado. Habló de los bulliciosos puestos, de la amabilidad del panadero y de cómo Roman había elegido cuidadosamente unos dulces para los tres.

Damian escuchaba atentamente, con la mirada fija en el rostro de ella mientras hablaba.

—¡¿Te encantan las tartaletas de limón amarillo?! —reflexionó Damian.

—Mmm. El sabor agridulce es el mejor —respondió Eilika, dándose la vuelta mientras sujetaba el chaleco y lo dejaba en la silla.

—No volverás a sacarlo. Esta fue la primera y última vez que lo permití —dijo Damian de repente, borrando la sonrisa del rostro de ella.

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