La Vampira y Su Bruja - Capítulo 541

Capítulo 541: No Vale la Pena Arreglarlo

La tensión en el Gran Salón del Barón Hanrahan era tan espesa y opresiva que las personas sentadas en las mesas bajas apenas se atrevían a hacer ruido mientras comían sus alimentos. Algunos de ellos eran propietarios de negocios, personas importantes según los estándares locales, mientras que otros ocupaban posiciones de estatus entre los sirvientes de la casa de Ian Hanrahan.

Pero cuando la Maestra del Gremio Isabell respondió a los comentarios burlones del rechoncho barón con mordaces réplicas propias, todos en el salón que no estaban sentados en la Mesa Alta agacharon la cabeza e hicieron lo posible por sofocar cualquier risa inapropiada que amenazaba con escapar de sus labios. Ricos podrían ser, o importantes para el funcionamiento del estado del barón, ¡pero nadie en las mesas inferiores se consideraba lo suficientemente poderoso como para hablar con tanta franqueza como esta ingeniera visitante!

—Ya que quiere escuchar mis impresiones, permítame aclararle varias cosas —comenzó Isabell mientras hacía un gesto para que uno de los sirvientes rellenara su copa de vino—. Beberé lo mismo que está bebiendo su señoría —dijo cuando vio que el sirviente alcanzaba una jarra de vino aguado—. Quizás las mujeres de la frontera tengan constituciones débiles sin estómago para el alcohol, pero yo no he bebido vino aguado desde que era una niña de la mitad de la edad de Lady Jocelynn.

—¿Son las mujeres en el Condado de Blackwell realmente tan audaces? —dijo el Barón Hanrahan con un resoplido—. Las mujeres de la frontera saben defender su virtud de los excesos de las bebidas fuertes —dijo mientras miraba con furia a la arrogante ingeniera—. O quizás las mujeres de donde usted viene tienen una moral más relajada y piernas más abiertas que pueden acomodar bebidas fuertes.

—Cuide sus palabras, mi Lord Barón —dijo Owain, aferrando la empuñadura del cuchillo en su mano y señalando bruscamente al gordo necio que acababa de insultar a su Jocelynn junto con Isabell—. ¿A menos que crea que sus palabras son apropiadas para Lady Jocelynn?

—¿Qué? ¡No! —tartamudeó el barón, con sudor brotando en su frente—. Nunca incluiría a su señora esposa o a su cuñada en tal declaración. La virtud de las hermanas Blackwell es tan conocida que se habla de ella en los lugares más elevados —dijo, secando rápidamente el sudor de su frente mientras miraba a otros invitados en la mesa en busca de apoyo.

—Si así es como tratan a sus mujeres, no es de extrañar que su pueblo sea lamentable con su infraestructura en ruinas —dijo Isabell, señalando su copa y lanzando una mirada severa al sirviente hasta que el hombre cambió el vino aguado por algo más adecuado—. Tiernan, no voy a poder disfrutar de mi comida si tengo que dar una conferencia sobre sus cimientos. ¿Podrías explicarles qué pasaría si intentaran explotar la riqueza de la Montaña Airgead con el Pueblo de Hanrahan en el estado en que se encuentra?

—Pruebe el pavo —dijo el Maestro Tiernan, utilizando exquisitos modales en la mesa que parecían estar en desacuerdo con su poderosa complexión y manos callosas mientras dejaba sus cubiertos y suavemente secaba la salsa que se adhería a las comisuras de sus labios—. Tiene pocas especias, pero tan lejos de un puerto, no se puede esperar que tengan mucho de allende los mares. Sin embargo, está tierno y fue preparado con considerablemente mejor cuidado que los caminos de este pueblo —dijo con un desesperanzado movimiento de su cabeza afeitada.

Interiormente, el poderoso Maestro del Gremio de los Herreros ya estaba listo para voltear la pesada mesa de roble y salir furioso del gran salón del barón por la manera en que el altanero señor estaba tratando a Isabell. Claramente, el hombre tenía algún tipo de cuenta pendiente con la mujer que lideraba la coalición de maestros del gremio que negociaba con Owan y su padre, Bors, para financiar la próxima guerra contra los demonios, pero no tenía idea de qué había sucedido para provocar la ira del gordo barón.

Él e Isabell acababan de llegar a la Baronía de Hanrahan, y esta era la primera vez que se encontraban con el Barón Ian Hanrahan y su hijo Bastian. Debería haber sido una reunión agradable o al menos neutral, pero en cambio sentía como si se hubieran sentado frente a sus más acérrimos rivales en la mesa de la cena. Pero, dado que la otra parte claramente no tenía intención de respetar a los Maestros del Gremio, Tiernan no tenía intención de contenerse en sus palabras mientras describía los problemas que veía.

—No sé cómo la tribu de demonios que vivía aquí antes eligió vivir sus vidas —comenzó Tiernan—. Pero está claro que situaron su asentamiento en la cima de la colina en lugar de abajo en el valle. El antiguo camino construido por demonios es mil veces mejor que los que han construido ustedes desde que llegaron aquí, pero en realidad no conecta directamente con la ciudad fortificada de aquí. Así que, cualquier cosa que necesite ser enviada por el buen camino que heredaron de los demonios primero tiene que sufrir por las pesadillas que ustedes llaman caminos en este pueblo.

—Los caminos son cosas simples de reparar —dijo Bastian desde al lado de su padre—. Una vez que reclamemos la victoria sobre los demonios de la Montaña Airgead, un solo verano de hombres colocando piedras y llenando baches los dejará en excelente forma para transportar la riqueza de la montaña a la Ciudad de Lothian o donde sea que pueda conseguir el mejor precio.

—Ja —resopló Tiernan, sacudiendo la cabeza ante la ignorancia del joven lord—. Necio. La riqueza de la Montaña Airgead está atrapada en piedra. Pesa toneladas e incluso si la fundimos en las laderas de la montaña, todavía tendremos tonelada tras tonelada de hierro, cobre, oro y piedras preciosas para enviar a lugares donde las materias primas serán refinadas en cosas útiles para comerciar. Pon esa cantidad de toneladas de material en vagones y llévalo por un camino chapucero, rápidamente remendado y observa cómo tus reparaciones se desmoronan en una sola temporada.

—¿Pero no es por esto que los hemos invitado a usted y a sus compañeros maestros a establecerse aquí en primer lugar? —ofreció Owain servicialmente mientras su mano acariciaba el suave muslo de Jocelynn debajo de la mesa. Tal como su hermosa querida había sugerido, estos maestros eran orgullosos, arrogantes y podían ser fácilmente llevados por la nariz cuando sus reputaciones profesionales estaban en juego. Todo lo que tenía que hacer era darles un pequeño empujón…

—Los hombres del Barón Hanrahan podrían ser capaces de manejar solo lo básico de la fundición y el refinado en la Montaña Airgead —añadió Owain—. Pero con un Maestro Herrero de Hierro aquí, y con sus compañeros maestros para convertir ese hierro en bruto en armas y armaduras de acero de alta calidad, la Baronía de Hanrahan no necesitará transportar materiales a granel. En cambio, enviarán los mejores bienes acabados a través de la frontera.

—¿Por qué molestarse? —dijo Isabell entre bocados del suculento pavo. Tiernan tenía razón en que tenía pocas especias, pero mientras le pusiera suficiente de la rica salsa, era bastante agradable—. Este es un pueblo que no vale la pena arreglar —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Casi sería mejor derribar todo excepto las murallas y la fortaleza y comenzar de nuevo. Entonces podrían instalar desagües adecuados para manejar las aguas residuales en las calles, reconstruir casas sobre cimientos sólidos y purgar el pueblo de paja mohosa que prácticamente suplica por enfermedad y muerte cada temporada de lluvias —dijo, enumerando una lista de problemas que eran inmediatamente evidentes para alguien que había viajado tanto por el mundo como ella.

—Pero tienen demasiadas personas que han hecho sus vidas aquí para hacer algo tan despiadado —dijo la ingeniera de cabello plateado, con un profundo suspiro, como si fuera un médico diciéndole a la familia de un paciente que no podían ser salvados.

—Así que todo lo que pueden hacer es invertir todo lo que tienen en arreglar los problemas durante los próximos diez a veinte años —dijo Isabell categóricamente—. Para cuando el joven Bastian esté listo para pasar la Baronía a su heredero, podría ser algo de lo que sentirse orgulloso… pero antes de eso, lo único que le da valor al Pueblo de Hanrahan es la posición de la tierra donde se asienta.

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Alrededor de la mesa, varias personas se erizaron ante la fría declaración de Isabel de que su pueblo no tenía valor alguno. Incluso las personas en las mesas más bajas, que habían sido acalladas por el punzante intercambio entre la ingeniera y su señor feudal, comenzaron a murmurar oscuramente sobre esta arrogante mujer que sentía que sus hogares y negocios deberían ser derribados.

Mientras fuera una cuestión de intercambiar insultos entre una forastera y su señor, la gente común mantendría la boca cerrada. Incluso si algunos de ellos compartían la pobre opinión de Isabel sobre el Barón Hanrahan, ninguno se atrevería a hablar en su apoyo o reírse a costa de su señor. Después de todo, nadie quería arriesgarse a incurrir en la ira de su señor por algo tan insignificante.

Pero cuando ella extendió sus insultos para abarcar sus hogares, prácticamente llamándolos sucios y miserables en su mordaz crítica, eso era un asunto completamente diferente, y muchos en las mesas más bajas se volvieron ansiosos hacia su señor, esperando verlo poner a la arrogante ingeniera en su lugar.

—¿Qué, solo porque los caminos están en mal estado y los edificios son un poco viejos? —dijo el Barón Hanrahan con un resoplido—. Típico de una mujer. Te rindes ante la primera señal de problemas y buscas algo mejor para intentar en su lugar. ¿Quizás deberíamos reemplazar nuestro techo de paja con pizarra? ¿O tejas? ¿Deberíamos pintar nuestros nuevos techos de rojo este año y de azul el siguiente? —el Barón Hanrahan resopló.

—Nunca estarás contenta con ello, sin importar lo que te den los hombres trabajadores —se burló el barón—. Solo te quejas y lloriqueas y exiges algo más nuevo, más brillante y más caro por lo que tu marido tendrá que hipotecar su alma, solo para que puedas aburrirte de ello en unos años antes de pasar a otra cosa.

—Después de todo —dijo, señalándola con un dedo grueso, como una salchicha—. ¿No es esa la razón por la que estás intentando con tanto empeño comprar tu entrada a la aristocracia aquí en la frontera? Era demasiado difícil para ti hacer algo de ti misma en tu tierra natal, así que has venido corriendo hasta aquí donde crees que será más fácil.

—Mi Señor Barón —dijo Jocelynn, colocando una mano en el muslo de Owain para darle un apretón tranquilizador bajo la mesa mientras se inclinaba hacia adelante para intervenir en la conversación—. Sus ojos de espuma de mar se ensancharon con una inocencia practicada mientras intentaba colocarse en una posición para desempeñar el papel de una voz de la razón algo ingenua—. Quizás está siendo injusto con la Maestra Isabel y el Maestro Tiernan. Han venido hasta aquí a petición de mi cuñado, después de todo, y todos queremos fortalecer la marcha para Lord Bors.

Volviéndose hacia los maestros del gremio con una expresión pensativa, hizo una pausa por un momento, como si eligiera cuidadosamente sus palabras para encontrar una manera de actuar como un puente entre sus pares aristocráticos y los poderosos plebeyos de su ciudad natal.

—Sé que debe ser algo así como un ajuste para ambos en comparación con el Condado de Blackwell —dijo diplomáticamente—. Solo he estado aquí unos meses y todavía me estoy adaptando. Aquí, en la frontera, los hombres de armas y acción, caballeros y señores como el Barón Hanrahan tienen un dominio absoluto. Las asociaciones de comerciantes aquí no se acercan al poder y prestigio que tienen los gremios en casa.

—¿Su punto, Lady Jocelynn? —preguntó Isabel con cautela, y haciendo lo mejor para embolar la lengua afilada que había permitido tener rienda suelta con los nobles de la frontera que la miraban por encima del hombro. Era obvio que la joven hermana de Lady Ashlynn estaba intentando enfriar la temperatura de las discusiones, pero algo en su enfoque se sentía… extraño de una manera que Isabel no podía señalar exactamente.

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—La frontera ofrece diferentes desafíos —explicó Jocelynn, su voz adquiriendo un tono nostálgico como si estuviera reflexionando en voz alta en lugar de seguir un guion cuidadosamente ensayado—. Pero también diferentes oportunidades. En Blackwell, todo lo de valor ha sido reclamado durante generaciones. Aquí… —dijo, dejando que sus palabras se desvanecieran, permitiendo que las personas reunidas en la mesa alta completaran ellas mismas el espacio en blanco.

—El problema es que, para ganarse a los hombres de armas y acción en la frontera, hombres como Lord Owain y el Barón Hanrahan —dijo la joven dama de cabello dorado—. Se requieren logros realizados en el campo de batalla. Creo que esa es la verdadera fuente de fricción aquí —dijo, volviendo sus ojos de espuma de mar de aspecto inocente para considerar al barón regordete.

Jocelynn sabía que los días del Barón Hanrahan como hombre de combate habían quedado atrás hacía mucho tiempo. La Guerra de Pulgadas se había librado antes de que Jocelynn incluso naciera, pero según todos los informes, incluso cuando la guerra se había librado justo fuera de su baronía, Ian Hanrahan había funcionado más como un administrador de un terreno de preparación que como un soldado en las líneas del frente. La gloria que se había ganado en esa guerra había sido obtenida por los caballeros que eran sus vasallos y otros hombres que seguían el estandarte de Bors Lothian mientras saqueaba la Montaña Airgead por su riqueza.

Pero al oír hablar a Jocelynn ahora, Ian Hanrahan había sido tan valiente y audaz en sus días de gloria como lo era ahora Owain Lothian. Era pura ficción, por supuesto, pero presentarlo como un guerrero y héroe en las brutales tierras de la frontera le daba al barón una ventaja que ella estaba segura que él podría explotar ahora que ella le había dado la oportunidad.

—¡Exactamente, exactamente así! —dijo el Barón Hanrahan, golpeando la pesada mesa del banquete con una palma carnosa—. Los caballeros bajo mi mando son todos hombres probados en batalla. Hombres que han derramado sangre y arriesgado sus vidas para defender sus hogares y purgar las tierras a nuestro alrededor de malvados demonios. ¡Son dignos de ser llamados caballeros!

—Pero tú —dijo el barón regordete, sacudiendo un dedo grueso, como una salchicha, hacia la ingeniera de lengua afilada—. Nunca has estado en el campo de batalla. No sabes nada de la guerra y del valor de un hombre. Entonces, ¿cómo puedo respetarte como caballero cuando todo lo que pretendes hacer es comprar tu título?

Sentada junto a Owain, Jocelynn hizo lo mejor para mantener sus rasgos calmados y neutrales, incluso mientras quería ponerse de pie para aplaudir al barón por interpretar tan bien su papel. Por supuesto, habría oportunidades para luchar en la próxima guerra y ganar gloria marcial, pero la Maestra Isabel solo podría hacer eso si aceptaba tierras y una posición que la colocaría en medio del conflicto que seguramente llegaría a la Montaña Airgead el año siguiente.

El cebo estaba justo ahí, y la trampa estaba casi perfectamente colocada, todo lo que tenía que hacer era sugerir…

—¿No sé nada de la guerra? —dijo Isabel, recostándose en su silla y riendo tan fuerte que sobresaltó a Jocelynn de sus pensamientos—. Podrías decir eso sobre mi buen amigo aquí —dijo, colocando una mano brevemente en el hombro de Tiernan antes de que sus ojos se volvieran fríos y dirigiera una mirada penetrante a Ian Hanrahan que le hizo sentir como si la mujer de anteojos plateados se hubiera transformado en un gran búho acechando su próxima comida.

—Pero si crees que no sé nada de la guerra —dijo Isabel fríamente—, me temo que no me conoces en absoluto.

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