La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 166

166: El juego 166: El juego El efecto se extendió como una onda, igual que una piedra arrojada en aguas tranquilas.

La mitad de los oficiales militares en las mesas circundantes se levantaron con él, sus movimientos cargados con la nítida precisión de hombres acostumbrados a seguir órdenes y a reconocer la autoridad cuando la veían.

No eran los designados de Vetra, no eran hombres que debieran sus cargos al favor de la Emperatriz Regente.

Eran soldados que habían luchado junto a Soren en campañas fronterizas, que lo habían visto liderar desde el frente en lugar de desde detrás de murallas protectoras, que comprendían que un Emperador dispuesto a elegir la fuerza por encima de la conveniencia política podría ser exactamente lo que Nevareth necesitaba.

Les siguieron los nobles más jóvenes, tal vez una docena de ellos repartidos por todo el salón.

Hombres y mujeres que se habían irritado bajo el gobierno cuidadoso y controlado de las últimas décadas, que no veían en esta novia extranjera una amenaza, sino una posibilidad.

Innovación.

Cambio.

El tipo de alteración que creaba oportunidades para quienes fueran lo bastante astutos como para aprovecharlas.

Los representantes de los mercaderes también se levantaron; el Maestro Elion Silvervein y la Señora Kara Frostweave intercambiaron una breve mirada antes de ponerse en pie juntos.

Al comercio le importaba poco la tradición cuando las ganancias estaban en juego, y una Reina de Fuego casada con un Emperador de Hielo sugería nuevas rutas, nuevos acuerdos, nuevas posibilidades que la cuidadosa burocracia nunca había permitido.

Pero otros dudaron.

Los partidarios directos de Vetra permanecieron sentados, con los rostros cuidadosamente neutrales y los cuerpos tensos por el peso de decisiones imposibles.

Ponerse en pie y traicionar a la mujer que los había elevado, que les había dado poder, que guardaba suficientes secretos suyos como para destruirlos.

Permanecer sentados y arriesgarse a insultar al Emperador, marcarse como enemigos del nuevo orden, ponerse una diana en la espalda para cualquier purga que pudiera seguir.

Lady Isolde Ravencrest se quedó helada, sentada, su hermoso rostro una máscara de emoción contenida y sus ojos fijos en Vetra como si esperara alguna señal, alguna indicación de cómo proceder.

Las otras damas de compañía siguieron su ejemplo, permaneciendo en sus asientos con el tipo de postura rígida que sugería una profunda incomodidad enmascarada de digna contención.

El Conde Lysander, el joven y ambicioso noble que había estado observando a Eris con calculador interés durante todo el festín, se levantó lentamente.

No con entusiasmo.

No con la convicción del Duque Konstantin.

Pero se levantó, cubriendo sus apuestas, manteniendo sus opciones abiertas, jugando a dos bandas como siempre hacían los hombres como él.

El Duque Aldren Frostholm, gobernador de las Llanuras de Invierno y uno de los más antiguos partidarios de Vetra, permaneció obstinadamente sentado.

Su rostro curtido no mostraba expresión alguna, pero sus manos se aferraban al borde de la mesa con tanta fuerza que sus nudillos se habían vuelto blancos.

Se lo debía todo a Vetra.

Una deuda de honor que se remontaba a quince años atrás, a una crisis de hambruna que habría destruido su provincia si ella no hubiera intervenido.

Ese tipo de lealtad no se rompía fácilmente, no se doblegaba ni siquiera cuando la sensatez sugería que debería hacerlo.

Los nobles menores, aquellos cuyas posiciones dependían por completo del mecenazgo y el favor, miraban desesperadamente entre la mesa principal y sus diversos benefactores, tratando de determinar qué elección sería menos catastrófica para su futuro.

Algunos se levantaron con vacilación.

Otros permanecieron sentados.

Unos pocos intentaron el incómodo término medio de quedarse a medio levantar, como si la propia indecisión pudiera salvarlos de algún modo.

Y entonces, después de lo que pareció una eternidad pero que probablemente fueron solo treinta segundos, la Duquesa Maren Kristoff se puso en pie.

La gobernadora de las Provincias Espina de Hielo se levantó con visible reticencia, su lenguaje corporal gritaba incomodidad incluso mientras se obligaba a erguirse.

Había sido una de las partidarias de Vetra, cierto, pero también había estado atrapada por un chantaje durante años, maniatada por secretos que la destruirían si alguna vez se hacían públicos.

Este matrimonio, este cambio de poder, representaba una posibilidad.

Libertad.

Una oportunidad para escapar de las cadenas que la habían atado.

Su gesto pareció romper algo en los indecisos que quedaban.

Más nobles se levantaron, sus movimientos con el aire resignado de gente que había decidido que reconocer a una Emperatriz era más seguro que oponerse a un Emperador.

No porque apoyaran a Eris.

No porque creyeran en esta unión.

Sino porque la supervivencia a veces significaba doblegarse antes de romperse.

El Marqués Theron Ashveil fue el último en levantarse de la facción de Vetra, y parecía absolutamente aterrorizado.

Le temblaban las manos visiblemente.

Su rostro había adquirido el color del pergamino viejo.

Era el Maestro de Moneda, el hombre responsable del tesoro imperial, y llevaba cinco años malversándolo bajo la protección de Vetra.

Ponerse de pie se sentía como una traición.

Permanecer sentado se sentía como un suicidio.

Eligió ponerse de pie, a duras penas, con las rodillas casi cediendo mientras se obligaba a erguirse.

Pero no todos se levantaron.

El Duque Aldren permaneció sentado, con la expresión tallada en granito y una lealtad absoluta a pesar del coste político.

Varias de las damas de Vetra se quedaron paralizadas, sus rostros mostrando diversos grados de desafío, terror o terca devoción.

Un puñado de nobles mayores, hombres y mujeres cuyas identidades estaban completamente envueltas en la tradición y el viejo orden, mantuvieron sus asientos con el tipo de rígida dignidad que sugería que preferirían ser destruidos antes que doblegarse.

Y la propia Vetra…
La Emperatriz Regente se levantó lentamente, con el tipo de gracia deliberada que atrajo todas las miradas a pesar del caos de los demás levantándose a su alrededor.

Se alzó con una postura perfecta, una compostura perfecta, su vestido plateado capturando la luz como si estuviera tallada en el mismísimo invierno.

Pero no hizo una reverencia.

No aplaudió.

No ofreció ni el más mínimo gesto de aceptación o reconocimiento.

Simplemente se quedó de pie, con la expresión serena, sus ojos encontrando los de Eris a lo ancho de la mesa principal.

La mirada que se cruzaron fue compleja, cargada de significados que solo ellas podían descifrar por completo.

Reconocimiento.

Respeto.

Promesa de guerra.

La comprensión de que ahora eran enemigas oficial y públicamente, y que todo lo que siguiera estaría determinado por este momento.

Entonces Vetra se sentó.

No en señal de derrota.

No en señal de sumisión.

Solo un simple regreso a su asiento, como si se hubiera levantado simplemente para estirar las piernas en lugar de para reconocer algo de importancia.

El mensaje era inconfundible: *No acepto esto.

No reconozco tu autoridad.

Y esta guerra está lejos de terminar.*
El salón se llenó de sonido entonces, rompiendo la terrible tensión de ver a los nobles elegir bando.

Aproximadamente un treinta por ciento de los reunidos aplaudió con genuino entusiasmo.

Eran los oportunistas, los ambiciosos, los que veían en Eris no solo a una novia extranjera, sino un arma que potencialmente podrían esgrimir.

Su aplauso fue fuerte, sostenido, destinado a ser notado y recordado cuando finalmente se distribuyeran los favores.

El aplauso del Duque Konstantin fue medido, profesional, del tipo que se ofrece a un acuerdo comercial exitoso.

El del General Aldrik fue firme, sus manos cubiertas de cicatrices chocando con precisión militar.

Los nobles más jóvenes aplaudieron con la energía de quienes creían estar presenciando el comienzo de algo emocionante en lugar del posible desmoronamiento de todo.

Otro cincuenta por ciento ofreció un aplauso educado.

No entusiasta.

No prolongado.

Solo el mínimo indispensable requerido por el decoro y la seguridad política.

Eran los indecisos, los cautelosos, los nobles que entendían que en momentos como este, la neutralidad no se lograba negándose a participar, sino participando sin compromiso.

Sus manos chocaron con el ritmo apropiado, sus rostros mostraban el respeto apropiado, y absolutamente nada en su comportamiento sugería qué bando apoyarían finalmente cuando comenzara la verdadera lucha.

El aplauso del Conde Lysander entraba en esta categoría, cuidadoso y calculado, lo suficientemente fuerte como para ser notado, pero no tan entusiasta como para quemar puentes con la facción de Vetra.

El veinte por ciento restante ofreció una respuesta mínima o ninguna en absoluto.

El Duque Aldren juntó las manos dos veces, lentamente, más como un acuse de recibo de la orden del Emperador que como una aceptación de su contenido.

Dama Isolde y las otras damas de compañía permanecieron completamente inmóviles, con las manos cruzadas en el regazo, sus expresiones mostrando un desafío silencioso envuelto en la más fina capa de respetuosa contención.

Los tradicionalistas más mayores, aquellos que no se habían movido de sus asientos, ni siquiera fingieron.

Se sentaron en silencio, como testigos pero sin participar, marcándose claramente como oponentes de este nuevo orden.

Durante todo el proceso, Eris permaneció de pie junto a Soren, el antiguo anillo brillando en su dedo, su expresión serena e indescifrable.

Acababa de ser reconocida públicamente como la futura Emperatriz de Nevareth por aproximadamente el ochenta por ciento de la nobleza reunida.

Y rechazada públicamente por la mujer que había gobernado de facto ese imperio durante años.

El aplauso se desvaneció gradualmente, muriendo en un silencio incómodo que de alguna manera se sentía más ruidoso que el estruendo que lo había precedido.

Los nobles volvieron a acomodarse en sus asientos con diversos grados de satisfacción, resignación o un pavor apenas disimulado.

Soren permaneció de pie un momento más, su mano aún sosteniendo la de Eris, el gesto a la vez posesivo y de apoyo.

Cuando finalmente se sentó, guiándola de vuelta a su asiento junto a él, el movimiento se sintió como el cierre de un capítulo y el comienzo de otro.

Los sirvientes, que habían permanecido inmóviles contra las paredes durante todo este intercambio, de repente volvieron a moverse con la energía desesperada de gente agradecida por tener algo concreto que hacer.

Recorrieron el salón retirando los restos del primer plato, con movimientos rápidos y eficientes, la mirada baja para evitar presenciar cualquier otra cosa que pudiera convertirlos en incómodos testigos de la historia.

El plato principal llegaría pronto.

Carne de Drogar asada, verduras de invierno, vino especiado para calentar la sangre que se había enfriado por la tensión.

Pero el festín había cambiado fundamentalmente.

La cuidadosa coreografía de una celebración de bienvenida se había transformado en algo completamente distinto.

Se habían trazado las líneas de batalla, no con espadas, sino con el acto de levantarse y sentarse, con aplausos y silencios, con decisiones hechas públicas e irreversibles.

Cerca de las mesas del medio, Aldric había vuelto a hundir la cabeza entre las manos, con el aspecto de un hombre que hubiera envejecido diez años en la última hora.

A su lado, Ryse sonreía como si acabara de presenciar el combate de torneo más entretenido de su vida.

—Bueno —dijo Ryse en voz baja, con un tono bajo pero que llegó hasta las mesas cercanas—, eso ha sido ciertamente educativo.

Aldric emitió un sonido que podría haber sido de asentimiento o el gemido de un animal moribundo.

Era difícil saberlo.

—Le doy tres días —continuó Ryse, en tono conversacional—, antes de que alguien intente envenenar a uno de ellos.

—Optimista —murmuró Aldric sin levantar la cabeza—.

Apuesto a que dos.

En la mesa principal, Soren se inclinó hacia Eris, su aliento cálido contra la oreja de ella mientras le susurraba algo que hizo que la comisura de sus labios se torciera hacia arriba en una sonrisa que era a la vez divertida y peligrosa.

Fuera lo que fuera lo que le había dicho, no tenía nada que ver con la política, la estrategia o la cuidadosa navegación por las intrigas de la corte.

A tres asientos de distancia, Vetra observaba esta intimidad con una expresión que permanecía perfectamente serena, perfectamente compuesta, mientras su mente ya estaba tres jugadas por delante, ya planeando, ya calculando cómo convertir esta derrota pública en una victoria final.

El juego, como se suele decir, no había hecho más que empezar.

Y todos en aquel salón lo sabían.

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