La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 169

169: Fila de felicitaciones, parte 2 169: Fila de felicitaciones, parte 2 La propia Vetra estaba sentada con una postura perfecta, una compostura perfecta, aceptando el silencioso apoyo de su facción mientras observaba a la mayoría de la corte jurar lealtad a la mujer a la que se había opuesto públicamente.

Si sentía alguna angustia ante tal despliegue, si ver cómo su cuidadosamente mantenida estructura de poder se agrietaba y fracturaba le causaba siquiera una incomodidad momentánea, su expresión no revelaba nada.

Simplemente permanecía sentada, regia y serena, con el aspecto de que el mismísimo Invierno hubiera adoptado forma humana y aprendido a tener paciencia.

Algunos nobles, atrapados entre estos dos polos de poder, intentaron el peligroso término medio de felicitar a ambos.

Se acercaban primero a Soren y a Eris, ofrecían educados buenos deseos que no los comprometían a nada sustancial, y luego se desplazaban hacia Vetra para presentar sus respetos, sugiriendo que no abandonaban por completo su facción.

Era una forma transparente de nadar entre dos aguas, y todos lo reconocieron como tal.

Eran los nobles que esperarían a ver qué bando demostraba ser más fuerte antes de comprometerse por completo.

Cobardes o pragmáticos, según la perspectiva de cada uno.

Eris los observaba a todos con atención, con una expresión agradable y solícita mientras su mente catalogaba cada rostro, cada gesto, cada sutil indicio de apoyo genuino frente a la actuación política.

Estaba elaborando sus propias listas, su propia idea de en quién se podía confiar, a quién se podía utilizar y a quién había que vigilar.

Soren se dio cuenta, por supuesto.

Lo veía todo en lo que a ella concernía, parecía seguirle los pensamientos por los sutiles cambios en su expresión o por la forma en que sus dedos se movían sobre el tallo de su copa de vino.

Debajo de la mesa, oculto a las miradas indiscretas, le apretó la mano con suavidad.

No de forma posesiva esta vez.

Solo en señal de apoyo.

Reconociendo que estaba manejando la situación con exactamente el tipo de conciencia estratégica que la había hecho tan temida como eficaz en su propio reino.

Ella le devolvió el apretón, breve pero genuino, antes de volver a prestar atención al siguiente noble que ofrecía sus felicitaciones.

El plato principal continuó, aunque pocas personas comían prestando verdadera atención al sabor o a la presentación.

La comida era secundaria a la política, mero combustible para sostener los cuerpos inmersos en el agotador trabajo de navegar por las transiciones de poder.

Aldric, pobre Aldric, parecía haber envejecido otra década desde que se mencionó el postre.

Estaba desplomado en su silla, con la copa de vino vacía, observando la cuidadosa danza de lealtades con la expresión de alguien que sabía exactamente cuánto trabajo le estaba generando esa velada para las próximas semanas.

A su lado, Ryse estaba completamente entretenido; sus predicciones anteriores sobre intentos de asesinato parecían olvidadas en favor de disfrutar del teatro político que se desarrollaba ante ellos.

—Esto es magnífico —dijo en voz baja, con un tono que sugería un aprecio genuino por el espectáculo—.

Nunca he visto una corte dividirse tan rápida ni tan públicamente.

Normalmente estas cosas tardan meses en fracturarse del todo.

Ella lo ha conseguido en una sola noche.

Aldric emitió un sonido que podría haber sido de aprobación o de desesperación.

—¿Recuérdame por qué no he dimitido antes de esta noche?

—Porque eres leal hasta la médula y en secreto disfrutas del caos.

—Entonces recuérdame que te estrangule mientras duermes.

—¡Ja, ja!

Ni en un millón de años.

Finalmente, la procesión de felicitaciones se redujo y cesó, una vez que los últimos oportunistas presentaron sus respetos y regresaron a sus asientos.

El salón se asentó en algo parecido a la normalidad, aunque la tensión seguía siendo lo bastante densa como para cortarla con los desafilados cuchillos de mesa que se usaban para la carne de Drogar.

Y entonces, como si hubieran sido convocados por una señal invisible, aparecieron los sirvientes con el último plato.

El postre llegó con bastante más arte que sustancia.

Esculturas de hielo talladas con forma de flores, pájaros y representaciones abstractas de la belleza del invierno se colocaron a intervalos a lo largo de las mesas, derritiéndose lentamente en el aire más cálido del abarrotado salón.

El agua se acumulaba bajo ellas en platos cuidadosamente dispuestos, y la lenta disolución creaba un efecto que resultaba conmovedor o deprimente, según el estado de ánimo de cada uno.

Frutas confitadas acompañaban a las esculturas, cada pieza conservada en azúcar hasta parecerse más a un caramelo enjoyado que a comida de verdad.

Se sirvió nata helada, batida y aromatizada con vainilla y bayas de invierno, en delicados cuencos de cristal que tintineaban suavemente cuando las cucharas tocaban sus bordes.

Era hermoso.

Elegante.

Absolutamente impráctico como sustento real.

Perfecto para un festín de la corte.

Eris probó un bocado de la nata helada, decidió que su sabor era aceptable, aunque innecesariamente frío, y dejó la cuchara con una contundencia que sugería que había terminado de actuar por esa noche.

Soren, que la observaba por el rabillo del ojo, sonrió levemente pero no dijo nada.

Lo entendía.

Probablemente había sentido el mismo agotamiento hacía horas, pero mantenía la compostura porque los emperadores no pueden mostrar debilidad, ni siquiera cuando están desesperadamente cansados del teatro político.

Y entonces, Vetra se puso en pie.

Sin un anuncio.

Sin un discurso de despedida.

Sin un gesto dramático que sugiriera su partida.

Simplemente se levantó de su asiento con esa gracia perfecta que había mantenido durante toda la velada, con su vestido plateado susurrando contra el mármol mientras se movía.

Sus damas de compañía se apresuraron a seguirla, casi derribando sillas en su prisa por atenderla.

El movimiento repentino atrajo todas las miradas del salón, y las conversaciones se interrumpieron a media palabra cuando los nobles se dieron cuenta de que la Emperatriz Regente se marchaba antes de la conclusión oficial del festín.

Era una declaración.

Clara e inequívoca.

No se sentaría a ver continuar esta celebración.

No fingiría estar complacida por unos acuerdos a los que se había opuesto públicamente.

No ofrecería ni siquiera la apariencia de aceptación.

Caminó hacia la salida con la espalda recta y la cabeza alta, moviéndose por el salón como si todavía lo dominara por completo.

Y, en muchos sentidos, todavía lo hacía.

El poder no se desvanecía simplemente porque un Emperador declarara a una nueva Emperatriz.

La autoridad construida durante décadas no se desmoronaba en una sola noche.

Pero antes de llegar a las enormes puertas, antes de que pudiera desaparecer en los pasillos de más allá y dejar atrás todo este desastre, se detuvo.

Se giró.

Sus ojos encontraron a Eris a lo ancho del salón con una precisión infalible.

La mirada que se cruzaron fue compleja, cargada de significados que solo ellas podían descifrar por completo.

Una evaluación fría.

Un respeto a regañadientes.

El reconocimiento de que ahora eran enemigas oficial y públicamente, y que todo lo que siguiera estaría determinado por este momento.

La promesa de una guerra.

El reconocimiento de un oponente digno.

La comprensión de que este juego que habían comenzado probablemente las consumiría a ambas antes de terminar.

Eris le sostuvo la mirada con firmeza, sin retroceder, sin mostrar nada del agotamiento que le pesaba en los huesos.

Y entonces, lenta, deliberadamente, sonrió.

Pequeña.

Casi amable.

El tipo de sonrisa que sugería que esperaba con ansias lo que viniera después.

La expresión de Vetra no cambió.

Pero algo parpadeó en sus ojos, breve y rápidamente oculto, que podría haber sido incertidumbre o podría haber sido expectación.

Luego se dio la vuelta y salió, con sus damas siguiéndola como sombras vestidas de plata, y las enormes puertas se cerraron tras ellas con un estruendo resonante que pareció marcar el final de una era y el incierto comienzo de otra.

El éxodo comenzó de inmediato.

Los nobles se levantaron por orden de rango, empezando por los más altos y descendiendo en cascada, cada partida cuidadosamente cronometrada para demostrar el protocolo adecuado, incluso mientras toda la reunión se hundía en un caos organizado.

Algunos se quedaron, intentando posicionarse para cruzar una última palabra con el Emperador o su esposa, una oportunidad más para cimentar alianzas o recabar información.

El Duque Konstantin estaba entre los que se quedaron, discutiendo rutas comerciales con Soren en voz baja, lo que sugería un negocio real en lugar de una mera pose política.

El General Aldrik partió rápidamente; su eficiencia militar lo llevó hacia la salida casi sin mirar atrás.

El Duque Elian se despidió con genuina calidez, estrechando la mano de Soren como un hermano antes de ofrecerle a Eris una respetuosa reverencia que sugería que realmente la sentía.

Los nobles más jóvenes partieron en grupos, formando ya las facciones que caracterizarían la próxima reestructuración política.

Los mercaderes se marcharon discutiendo posibilidades, con la mente puesta en los beneficios más que en la política, aunque ambas cosas estuvieran completamente entrelazadas.

Aldric finalmente se levantó de su asiento, con el aspecto de alguien que necesitaba desesperadamente dormir durante unos tres días seguidos.

A su lado, Ryse seguía sonriendo, al parecer sustentado únicamente por el valor del entretenimiento.

—Ese —declaró Ryse mientras se dirigían a la salida— ha sido el mejor festín al que he asistido en años.

—Tienes un juicio pésimo —replicó Aldric, pero no había verdadera vehemencia en sus palabras.

Solo un agotamiento que le calaba hasta los huesos.

—Probablemente.

Pero al menos estoy entretenido.

Lenta y gradualmente, el Salón de Invierno se vació.

Los orbes de luz flotantes continuaron su suave deriva sobre sus cabezas, iluminando un espacio que había sido testigo de cómo se escribía la historia en felicitaciones y silencios, en ponerse de pie y sentarse, en decisiones hechas públicas e irreversibles.

En la mesa principal, Soren y Eris permanecieron sentados, observando la marcha con expresiones que no revelaban nada de sus pensamientos.

Cuando el último noble finalmente se fue, cuando las enormes puertas se cerraron tras el último rezagado, se quedaron en silencio durante un largo momento.

Entonces Soren se volvió hacia ella, y su expresión cambió de la de un emperador sereno a algo más honesto, más crudo.

—Bueno —dijo en voz baja—.

Eso ha ido más o menos como se esperaba.

Eris rio.

Una risa breve y genuina, cuyo sonido transmitía agotamiento, alivio y algo que podría haber sido triunfo.

—Tu madre —dijo ella— es magnífica.

—También va a intentar matarte antes de que acabe la semana.

—Probablemente.

—Eris cogió su copa de vino, descubrió que estaba vacía y la volvió a dejar—.

Lo espero con impaciencia.

Soren se puso en pie y le tendió la mano.

—Ven.

Antes de que alguien decida que quedarse es estratégico y vuelva para aburrirnos con más poses políticas.

Ella tomó su mano, dejando que la ayudara a levantarse de la silla que había ocupado durante lo que parecieron unas siete horas, pero que probablemente se acercaba más a tres.

Le dolían los pies.

Las costillas le dolían por el vestido.

Sentía la cara congelada de tanto mantener la compostura.

Pero habían sobrevivido.

Más que sobrevivido.

Habían ganado.

O al menos ganado la batalla inicial en lo que prometía ser una guerra muy larga.

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