La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 251

251: El Consejo de los Cuchillos 251: El Consejo de los Cuchillos (Narrado por aquel que ve todas las cámaras, oye todos los susurros y sabe que la verdad es lo primero que muere en las salas donde se reúne el poder.)
Querido lector, si hubieras estado en la Gran Cámara del Consejo esa mañana, habrías jurado que el aire mismo se había convertido en cuchillos.

La sala era un monumento a la antigua gloria de Nevareth, un enorme espacio circular coronado por una bóveda de cristal de hielo tan puro que atrapaba cada rayo de la débil luz invernal y lo hacía añicos en fríos arcoíris.

Danzaban sobre las paredes talladas con la historia del imperio, sobre la larga mesa de obsidiana que dominaba el centro de la cámara como una serpiente durmiente, sobre los rostros de los nobles que habían venido vestidos para la guerra, pero con seda en lugar de acero.

La mesa en sí era una obra de arte e intimidación a la vez.

Piedra negra pulida hasta reflejar como agua oscura, tallada en sus bordes con escenas de conquista y coronación, de tratados firmados y enemigos vencidos.

Los asientos, dispuestos por rango, con los duques más cerca de la cabecera donde residía el poder, y los nobles de menor rango extendiéndose hacia afuera en círculos descendentes de influencia.

Sobre ellos, las galerías estaban repletas de cortesanos que habían llegado horas antes para hacerse con los mejores puestos de observación.

Los escribas aguardaban con su pergamino y tinta, las plumas listas para registrarlo todo, para inmortalizar esta sesión en las crónicas del imperio.

Escribirían la verdad o mentiras, dependiendo de quién ganara.

El aire estaba cargado de tensión, del peso de acusaciones tácitas, de la certeza de que todos los presentes sabían que no se trataba de una sesión ordinaria del Consejo.

Esto era la guerra.

Solo que se libraba con palabras en lugar de espadas, con reputación en lugar de sangre.

Se habían dispuesto con la cuidadosa precisión de ejércitos enfrentados.

En el lado izquierdo de la mesa, la facción de Vetra se agrupaba como escarcha sobre un cristal: fría, expansiva, inexorable.

En el segundo asiento, justo al lado de donde se sentaría la Emperatriz Regente, el Arcón-Duque Viktor Virelya presidía su propia corte.

Vestido con los colores de su Casa, azul medianoche y plata, cada hilo era costoso, cada adorno, calculado.

Su expresión era afable, casi agradable, pero tenía los dedos entrelazados frente a él en un gesto que tú, lector, has visto en los hombres que conspiran.

Sus ojos se movían constantemente, catalogando, evaluando, ya con tres jugadas de ventaja en partidas que los demás no se habían dado cuenta de que estaban jugando.

El cuarto asiento lo ocupaba el Duque Aldren Frostholm, tan antiguo y tradicional como las propias piedras de Nevareth.

Sus túnicas eran conservadoras, de cuello alto, bordadas con motivos que habían estado de moda cuando su abuelo gobernaba estas tierras.

Su rostro era severo, tallado en desaprobación y viejas certezas.

Leal hasta la muerte, sí, pero ¿a qué visión del imperio?

Esa era la cuestión.

Detrás de la silla de Vetra, de pie con la postura perfecta de una esmerada crianza, la Dama Isolde Ravencrest observaba la cámara con ojos como dagas envueltas en terciopelo.

Su vestido negro era elegante, con adornos de plata que captaban la luz con cada respiración.

Una belleza fría, del tipo que volvía estúpidos a los hombres y cautelosas a las mujeres.

Era un cuchillo que Vetra había afilado personalmente.

Sus hermanos también habían venido.

Lord Aemon Ravencrest ocupaba el noveno asiento, con un porte militar evidente en cada línea de su cuerpo a pesar de su atuendo civil.

La cicatriz que le cruzaba la mandíbula hablaba de batallas reales, de violencia real.

Observaba a Eris con abierta hostilidad, sin molestarse en ocultar lo que la mayoría de los nobles enmascaraba con cortesía.

Un soldado que veía enemigos y aliados, nada intermedio.

A su lado, en el undécimo asiento, Lord Kael Ravencrest, el menor de los tres.

Apuesto, encantador, con una sonrisa como miel vertida sobre veneno.

Sus dedos tamborileaban sobre la mesa de obsidiana con un ritmo ansioso, una energía apenas contenida bajo sus pulcros modales.

Peligroso de una manera distinta a la de su hermano, del tipo que sonríe mientras desliza cuchillos entre las costillas.

El Marqués Theron Ashveil, Maestro de Moneda, ocupaba el séptimo asiento, prácticamente vibrando de presunción.

Sus túnicas costaban más de lo que la mayoría de los nobles ganaba en un año, y las joyas le goteaban de los dedos, el cuello y las orejas como si hubiera saqueado el tesoro de un dragón.

Se recostó en su silla con la confianza de un hombre que sabía exactamente cuánto oro le había prometido Vetra por esta actuación.

El Duque Cassius Argentum, en el quinto asiento, parecía a punto de vomitar.

Una energía nerviosa emanaba de él en oleadas.

Sus ojos recorrían la cámara como los de un animal acorralado, con el sudor perlado en la frente a pesar del frío permanente de la sala.

Fuera lo que fuera lo que Vetra tenía contra él, cualquier secreto o escándalo que hubiera desenterrado, era suficiente para hacerlo temblar incluso estando sentado.

Y dispersos entre los asientos inferiores, quince nobles de menor rango, condes, vizcondes, barones que debían a Vetra patrocinio o eran víctimas de su chantaje.

Votarían como ella indicara, hablarían cuando ella diera la señal; un coro entrenado para la armonía.

Las posiciones centrales las ocupaban aquellos que aún no habían elegido bando, o que decían no haberlo hecho.

El Duque Konstantin Vael, en el tercer asiento, vestía un atuendo de príncipe mercader, práctico y costoso a la vez.

Tela fina que no obstaculizaba el movimiento, joyas mínimas que no ralentizarían una huida si la necesidad lo exigía.

Su rostro era cuidadosamente inexpresivo, sin revelar nada mientras su mente calculaba las probabilidades como un jugador que sopesa los dados.

¿Qué bando le reportaría más beneficios?

Eso era todo lo que importaba.

El General Aldrik Winterbane permanecía de pie en lugar de sentado, pues el protocolo militar dictaba que debía mantenerse listo a pesar de su rango.

Uniforme de gala, con medallas que brillaban en su pecho como estrellas capturadas.

Su rostro estaba curtido por años al mando de ejércitos en las fronteras del imperio, y sus ojos reflejaban su conflicto.

Lector, podías ver la lealtad dividida escrita en cada línea de su expresión…

¿el deber hacia la Emperatriz Regente que lo había ascendido, o el deber hacia el Emperador al que había jurado servir?

Los aliados de Soren ocupaban el lado derecho con una notable escasez.

El Duque Elian Tormenta ocupaba el primer asiento, la posición de más alto honor entre la nobleza.

Joven, seguro de sí mismo, sus manos mostraban las cicatrices de alguien que realmente había luchado en lugar de dar órdenes a distancia.

Se sentaba con la postura de un guerrero, la espalda recta, los ojos alerta, listo para defender a su emperador con palabras o con acero, lo que fuera necesario.

La lealtad emanaba de él como el calor del fuego de una forja.

Detrás de Soren, el Comandante Ryse permanecía en posición de firmes, con la mano apoyada en la empuñadura de su espada.

No de forma amenazante, simplemente…

presente.

Un recordatorio de que la violencia seguía siendo una opción incluso en espacios civilizados.

Sus ojos recorrían la cámara constantemente, catalogando amenazas, identificando puntos débiles en las defensas tanto políticas como físicas.

Protegiendo a su emperador desde todos los ángulos.

Aldric estaba sentado más abajo en la mesa, posicionado como secretario en lugar de participante.

Su pluma estaba lista, su pergamino, impoluto, pero, lector, debes saber que sus oídos eran los más agudos de la sala.

No se le escaparía nada, lo registraría todo, y le proporcionaría a Soren una información que podría resultar más valiosa que el voto de cualquier noble.

Dispersos entre los asientos restantes del lado derecho, de ocho a diez nobles más jóvenes.

Reformistas, se hacían llamar.

Modernizadores.

Hombres y mujeres que creían en la visión de Soren de un imperio que miraba hacia adelante en lugar de hacia atrás, que se adaptaba en lugar de estancarse.

Estaban en clara inferioridad numérica, pero su presencia importaba.

Símbolos de cambio en una sala que se ahogaba en la tradición.

Y en la cabecera de la mesa, los tres que decidirían cómo se desarrollaría esta batalla.

Soren ocupaba el asiento del emperador, ataviado con la regalía imperial completa.

Túnicas de color azul hielo bordadas con hilo de plata que captaban la luz como la escarcha sobre un cristal.

La corona de Nevareth descansaba sobre su cabello rubio; no era pesada ni ornamentada, solo tres bandas de platino trenzadas y engastadas con un único diamante que parecía brillar desde dentro.

Su rostro parecía tallado en el mismo invierno, su expresión no revelaba nada.

Pero sus ojos, lector…

sus ojos eran lo bastante fríos como para helar la sangre en las venas.

Listo para la guerra.

A su izquierda, Eris ocupaba el puesto de futura emperatriz.

El asiento había estado vacío durante años, acumulando polvo sobre cojines en los que nadie se atrevía a sentarse.

Pero ahora ella lo llenaba como si hubiera sido hecho para ella.

Vestía un carmesí intenso que parecía arder contra el frío perpetuo de la cámara, con detalles en negro tan afilados como el filo de una cuchilla, y ópalos de fuego en el cuello y las muñecas que captaban la luz como llamas capturadas.

Su cabello estaba recogido con elegante sencillez, su rostro, en calma.

Demasiado en calma.

El tipo de calma que adoptan los depredadores mientras deciden qué presa cazarán primero.

A su derecha, Vetra se sentaba en la silla de la Regente, vestida de un blanco gélido que hacía juego con la propia sala.

Su corona de diamantes captaba cada arcoíris del techo, esparciendo la luz como promesas rotas.

Su expresión era maternal, preocupada, de luto por las pérdidas que habían sufrido el día anterior.

Todo mentira.

Todo calculado.

Lector, si mirabas con la suficiente atención, podías ver la satisfacción que acechaba bajo la actuación.

Este era su escenario, su momento, y pretendía dirigir cada escena.

La cámara guardó un silencio sepulcral cuando Soren levantó una mano.

—Este Consejo se reúne —anunció, con una voz que se proyectó por el espacio sin esfuerzo—, para tratar el ataque de ayer a nuestra capital.

Comandante Ryse: su informe.

Ryse dio un paso al frente y desenrolló un pergamino con precisión militar.

Su voz sonó nítida, sin emoción, solo hechos presentados sin adornos ni interpretaciones.

Pero, oh, lector, los hechos por sí solos ya eran un horror.

—Doscientos veinticuatro muertos confirmados.

Las palabras cayeron como piedras en agua estancada, y las ondas de silencio se extendieron hacia afuera.

Alguien en la galería ahogó un grito, y el sonido retumbó en la quietud repentina.

—Cuarenta desaparecidos, presuntamente muertos en zonas donde no se pudieron recuperar los restos.

Más gritos ahogados.

Empezaron los susurros, extendiéndose como una infección entre la multitud.

—Doscientos ocho heridos.

Cincuenta y tres en estado crítico, con pronóstico de supervivencia incierto.

Los números dejaron de ser abstractos.

Se convirtieron en rostros, familias, futuros borrados por el fuego, la sangre y las garras de demonios.

Los nobles que habían venido preparados para un teatro político se encontraron, en cambio, enfrentando una tragedia real.

—Evaluación de daños estructurales —continuó Ryse, con la voz firme como una roca—.

El distrito exterior, completamente destruido.

Setenta edificios clasificados como pérdida total.

La plaza del mercado, aniquilada, nada salvable.

Tres manzanas residenciales, reducidas a cenizas.

La Catedral del Hielo Menor se derrumbó por los daños que el calor causó en las estructuras de soporte.

Los murmullos se extendieron por la cámara, y por la galería superior.

El horror se instalaba como el frío que se cuela a través de la ropa.

Esto no era solo un ataque.

Era devastación.

—Estado actual de la crisis —al decir esto, lector, la voz de Ryse por fin se quebró ligeramente.

Apenas una fisura en su compostura profesional.

—Ciudadanos aterrorizados.

Aproximadamente dos mil huyeron a los distritos interiores durante la noche.

Se está gestando una crisis de refugiados.

Los sistemas de distribución de alimentos, interrumpidos.

La infraestructura de agua, dañada en las zonas afectadas.

Una ventisca en toda regla se acerca en tres semanas.

Sin un refugio adecuado, las bajas por el frío superarán el número de muertos de ayer.

Hizo una pausa, mirando directamente a Soren.

El peso de lo que venía a continuación era visible en su expresión.

—Los ciudadanos exigen respuestas, Su Majestad.

Exigen protección.

Exigen que se responsabilice a alguien por lo que les ocurrió a sus familias.

Alguien a quien culpar.

Alguien a quien castigar.

La sangre de alguien para pagar por sus pérdidas.

El mensaje era tan claro como el cristal de hielo.

Soren se puso de pie lentamente, atrayendo todas las miradas de la cámara.

Cuando habló, su voz transmitía la autoridad absoluta de alguien nacido para gobernar, entrenado desde la infancia para mandar no solo sobre ejércitos, sino sobre naciones.

—Gracias, Comandante.

—Dejó que las palabras se asentaran y luego continuó—: El imperio está de luto con aquellos que perdieron a sus seres queridos ayer.

Proporcionaremos toda la ayuda posible…

refugio, comida, atención médica, lo que sea necesario.

Ningún ciudadano se enfrentará al invierno sin protección.

Hizo una pausa, encontrándose con la mirada de cada noble por turno.

Asegurándose de que entendieran lo que venía a continuación.

—También encontraremos a los responsables de este ataque —el peso en esa palabra, «responsables», fue como el hielo resquebrajándose bajo presión—.

Y administraremos justicia.

Rápida y completa.

Su expresión prometía violencia envuelta en procedimientos legales, una retribución vestida de autoridad imperial.

Lector, las líneas de batalla estaban trazadas.

Ahora la cuestión era quién derramaría la primera sangre.

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