La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 304

Capítulo 304: Un pequeño dragón

Rael se detuvo y alzó la vista hacia su padre.

—Su cara era… mmm… dura —dijo—. Como cuando hace frío y tocas el suelo y duele. No blandita. La tuya es blandita.

Se quedó en silencio un segundo, con la mirada perdida.

—Y sus ojos no hacían lo de sonreír. Eran… puntiagudos. Creo. Como el hielo. Como el hielo que no debes tocar porque te hará daño.

Tragó saliva.

—Y su boca estaba… —trazó una línea recta con el dedo—. No hacia arriba. Solo así.

Su voz se fue apagando.

—Me hizo sentir mal la barriga. Como cuando he hecho algo malo pero no sé el qué.

El niño bajó la mirada hacia sus botas, y su voz se convirtió en un susurro. —Tenía miedo. A lo mejor me odia.

Caelen sintió una punzada de auténtico dolor. Eris, su Eris, la mujer que una vez había sido literalmente el hogar de su vida, era ahora una figura de terror para su propia carne y sangre.

—Te equivocas, Rael. Es solo que… ha cambiado un poco. Pero todavía le importas. Volvamos a buscarla para poder hablar con ella. En cuanto te vea bien, todo se arreglará.

Rael alzó la vista, con una chispa de esperanza renacida. —¡Incluso le he traído un regalo! Lo he guardado en el bolsillo todo el camino.

Metió la mano en su pequeña túnica y sacó un juguete… un fénix de madera tallada de los mercados de Solmire.

Era sencillo, con la madera pulida por los aceites de las manos de un niño y las alas pintadas de un rojo vibrante y desafiante.

Lo había llevado a través de desiertos y montañas, un pedacito de hogar para una madre que ardía.

Caelen sonrió, esta vez de verdad. —Se pondrá muy contenta de recibir un regalo tuyo, Rael. Nadie puede seguir enfadado con un regalo así.

Continuaron la búsqueda, y sus pasos resonaban por las grandes galerías. Se encontraron con Aldric, cuyo rostro era tan impasible como los muros a los que servía.

—El invitado de Su Majestad —dijo Aldric con una leve reverencia—. Si busca a Lady Eris, me temo que se ha retirado a sus aposentos para prepararse para la velada. No debe ser molestada.

Caelen sintió que la derrota se le instalaba hasta la médula. —Ya veo. —Miró a Rael, cuyo rostro se había descompuesto una vez más—. No pasa nada, Rael. La veremos en la cena. Te lo prometo.

Cuando se dieron la vuelta para regresar al ala de invitados, la atmósfera del pasillo cambió. No fue un cambio gradual, sino una caída en picado, súbita y violenta, de la temperatura. El aire no solo se volvió frío, se volvió depredador.

Desde el otro extremo de la larga galería, se acercaba una figura.

Vetra, la Emperatriz Regente.

Se movía con una gracia aterradora, y su pesada túnica de piel se arrastraba tras ella como la estela de un barco fantasma. A medida que se acercaba, la escarcha de las paredes se espesaba, extendiéndose en patrones irregulares y cristalinos. La luz del pasillo pareció atenuarse, engullida por el puro peso de su presencia.

Rael se estremeció con violencia, y su pequeña mano se aferró a la de Caelen con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. —Papá —gimió—, hace demasiado frío.

De repente, una suave luz dorada palpitó en la muñeca del niño. El brazalete encantado que Eris le había dado antes de marcharse… un trozo de su propia esencia ligado al oro… cobró vida con una llamarada.

Al mismo tiempo, la chispa de magia de fuego que Rael había heredado de su madre zumbó bajo su piel.

Una tenue y brillante barrera de calor parpadeó hasta materializarse alrededor del niño, un escudo dorado que lo protegía del frío siniestro y antinatural que irradiaba la mujer que se acercaba.

Caelen dio un paso al frente, atrayendo a Rael hacia su pecho, mientras su otra mano caía instintivamente sobre la empuñadura de su espada. Conocía a Vetra. La recordaba de su juventud, cuando él y Soren eran compañeros, antes de que el peso de las coronas y el ardor de Eris se interpusieran entre ellos. Sabía que era una víbora envuelta en seda.

Vetra se detuvo a unos pasos de distancia. Sus ojos… fríos e incoloros como el agua helada… se posaron primero en Caelen y luego se desviaron hacia el niño que se escondía tras él.

—Rey Caelen —dijo, con una voz como una afilada cuchilla de hielo—. He oído hablar de su coronación y de su… matrimonio. Mis felicitaciones. Es raro ver a un hombre tan resiliente.

Inclinó la cabeza, y una lenta y venenosa sonrisa se extendió por sus labios. —Usted y Soren deben de haber alcanzado un nivel de amistad bastante notable, supongo. Que le permitiera casarse con Eris… habla de un tipo de entendimiento muy moderno. O quizá de un tipo de debilidad muy antiguo.

El insulto golpeó a Caelen como un puñetazo. Lo estaba llamando cornudo, un necio, un hombre que le había entregado su esposa a otro porque era demasiado insignificante para retenerla.

Caelen no se inmutó. Se irguió en toda su estatura, y la autoridad del sol de Solmire se asentó sobre sus hombros. —Su Gracia —respondió con voz firme y dura.

—La diplomacia del sur se basa en muchas cosas. Una de ellas es saber cuándo hablar y cuándo mantener un tono civilizado. Odiaría que su hospitalidad se viera empañada por la falta de lo segundo.

Vetra soltó una risita suave y seca. —Has crecido, Caelen. Eras una vela parpadeante en tu adolescencia, siempre a la sombra de Soren. Ahora, te has hecho mayor… y quizá un poco más audaz. Es casi un cumplido.

—Lo tomo como tal —dijo Caelen secamente—. Ahora, si nos disculpa, mi hijo tiene frío.

Hizo ademán de pasar a su lado, pero la mirada de Vetra se clavó en Rael. El niño intentó esconderse, hundiendo el rostro en el hueco del cuello de Caelen, pero los ojos de la Emperatriz Regente eran como anzuelos.

—El niño —susurró, y, por primera vez, hubo un destello de genuino interés en su expresión.

—No solo tiene el pelo blanco de su madre, sino también sus ojos dorados, bellamente pintados. Es verdaderamente el hijo de su madre.

Rael dejó escapar un pequeño sollozo ahogado de incomodidad. Su magia brilló de nuevo, y un diminuto zarcillo de fuego se enroscó fuera de la barrera protectora y se lanzó hacia Vetra como un animal acorralado. No llegó a tocarla, pero el aire siseó cuando el calor se encontró con su escarcha.

La sonrisa de Vetra se ensanchó, pero no le llegó a los ojos. Era la sonrisa de un depredador que por fin ha encontrado el rastro de la sangre.

—Un pequeño dragón en el hielo —murmuró.

Caelen no esperó ni una palabra más. Acomodó a Rael en sus brazos, sintiendo el corazón desbocado del niño contra su pecho, y pasó a su lado con una rígida formalidad. No miró atrás hasta que hubieron doblado la esquina y el peso opresivo de su magia se hubo desvanecido.

Sola en el centro de la gélida galería, Vetra observó el espacio donde habían estado. La escarcha de las paredes siguió creciendo, irregular y hambrienta, mientras ella permanecía en silencio, con la mente ya tejiendo el oro de los ojos del niño en la telaraña de su siguiente jugada.

El Gran Comedor de Nevareth era una obra maestra de la intimidación, una caverna de mármol con vetas de zafiro y pilares de escarcha eterna que parecían alcanzar los cielos.

Aquella noche, sin embargo, el personal del palacio se había esmerado en suavizar sus contornos. Unos candelabros de hielo encantado goteaban una cálida luz ambarina, y la larga mesa del banquete estaba cubierta con pesadas sedas de Solmire… un río carmesí que surcaba un paisaje helado.

Era un festín concebido para tender un puente entre dos mundos, y, sin embargo, el aire se sentía tan fino y quebradizo como una estatuilla de cristal.

Soren estaba sentado en la cabecera de la mesa, con una postura que era la personificación de la gracia imperial, aunque sus ojos no se apartaban de la silla vacía a su derecha.

Caelen y Ophelia ocupaban el lado opuesto, una estampa de la cotidianidad sureña. La ausencia de Rael era notoria; el viaje finalmente había hecho mella en las fuerzas del muchacho, y Caelen había decidido dejar que se saltara las formalidades de la velada para dormir.

Entonces, las puertas se abrieron con un chirrido.

Eris fue la última en entrar y, por un instante, el tintineo de los cubiertos cesó. Iba ataviada con un vestido azul medianoche —seda nevaretiana que relucía como las profundidades de un lago helado—, pero el bordado del cuello era de hilo de oro, un sutil y terco guiño a sus raíces desérticas. Tenía todo el porte de la futura Emperatriz, y, sin embargo, al tomar asiento, arrastró el silencio consigo.

—Estás… preciosa, Eris —dijo Caelen con la voz entrecortada. Era el tono de un hombre que se da cuenta de que ha perdido un tesoro que nunca llegó a comprender del todo.

—Gracias, Caelen —respondió ella con una voz como una brisa fría.

El festín dio comienzo. Un plato tras otro fue llegando con la precisión mecánica de un desfile militar. Venado ahumado con reducción de frutos del bosque, delicadas sopas frías y pasteles que se deshacían en la boca como dulce nieve.

La conversación fluyó, conducida principalmente por Soren y Caelen hacia las aguas seguras de la política: la estabilización de las rutas comerciales, la reconstrucción de la infraestructura de Solmire, las extrañas y cambiantes alianzas del norte.

Pero Ophelia, sentada junto a su marido, parecía empeñada en llevar el barco a aguas más peligrosas.

—¿Te acuerdas, Soren? —empezó Ophelia, con una voz que era como un carrillón melodioso—. ¿Aquel verano que nos escapamos los tres al Gran Oasis? Caelen casi se ahoga al intentar pescar aquella carpa de aletas doradas, y tuviste que congelar toda la superficie del estanque solo para que pudiera volver a la orilla caminando.

Los labios de Soren esbozaron el fantasma de una sonrisa. —Lo recuerdo. Pasé tres días en la enfermería por agotamiento mágico, y Caelen se pasó tres días aguantando las reprimendas de los tutores.

—¡Y aquella cacería en las Crestas de Ceniza! —rio Ophelia, inclinándose—. Cuando nos perdimos en la tormenta de arena y tuvimos que acurrucarnos en aquella cueva. Nos contaste historias de la Madre de la Escarcha hasta el amanecer. Estábamos tan unidos entonces. Parece que fue hace toda una vida, ¿no?

La mesa estalló en un animado parloteo. Hablaron de bromas internas, del «Gran Incidente del Bollo» en las cocinas reales y de la vez que Caelen intentó hacerle una trenza a Soren mientras dormía.

Y Eris permanecía sentada en medio de sus risas, como una isla silenciosa.

Ella los observaba. En su primera vida, aquello habría sido como una daga afilada en su corazón. Se había pasado años intentando hacerse un hueco en aquellos recuerdos, tratando de ser la tercera persona en un círculo donde solo había sitio para dos.

Había sido la «Villana» porque se había atrevido a exigir un lugar al que no estaba invitada.

Aquella noche no quería que la invitaran, y, aun así, la exclusión escocía con un dolor fantasma. Era el fantasma del festín, la forastera que se había casado con el Rey de un mundo y estaba por casarse con el Emperador del otro, pero no pertenecía a ninguno de los dos.

Cada «¿te acuerdas de cuando…?» era un recordatorio de que su historia con aquellos hombres estaba escrita con sangre y resentimiento, mientras que la de Ophelia lo estaba con oro y risas.

Viejos celos, enterrados bajo las cenizas de su renacimiento, comenzaron a removerse. No eran celos de amor, quizá, sino de pertenencia.

Miró a Soren —su Soren, o eso había empezado a pensar— y lo vio a través del prisma de los recuerdos de Ophelia. Ellos compartían un lenguaje que ella desconocía.

La mano que descansaba en su regazo comenzó a temblar. Su magia, siempre sensible a su torbellino interior, bullía justo bajo su piel, amenazando con convertir en vapor el vino frío de su copa.

De pronto, una mano grande y fría se deslizó por debajo de la mesa.

Soren le sujetó la mano con firmeza, entrelazando sus dedos con los de ella. La impresión de su tacto gélido fue como un cubo de agua fría sobre su llama interior.

Ella alzó la vista, sobresaltada, y se lo encontró observándola. Su expresión no era de distanciamiento imperial; estaba cargada de preocupación.

Él se inclinó, y su aliento fue como un vaho gélido contra su oreja. —¿Te encuentras incómoda? —susurró, con una voz solo para ella.

La intimidad del gesto le provocó un tipo de calor muy distinto. Aquel era el hombre que la había visto en sus peores momentos, que la había sostenido mientras ella le gritaba al vacío. Las mariposas que había intentado mantener a raya en su estómago alzaron el vuelo de repente.

—Estoy bien —susurró ella, aunque no apartó la mano.

Pero a medida que las historias continuaban —ahora Ophelia narraba un viaje a la costa del Sur—, Eris sintió que las paredes se estrechaban a su alrededor.

No quería ser la razón por la que se apagara la risa de Soren. No quería ser la «novia temperamental» que estropeara el reencuentro de unos viejos amigos.

—Por favor, sigan disfrutando de la velada —dijo Eris, poniéndose en pie bruscamente. La silla chirrió contra el mármol con un sonido discordante—. El día ha hecho mella en mí. Debo retirarme a mis aposentos.

Soren se puso en pie antes de que ella hubiera terminado la frase. —Debo escoltar a mi prometida y retirarme yo también. Se hace tarde.

La sonrisa de Ophelia vaciló. —¡Oh, pero, Soren! ¡Justo íbamos a contar la historia de las llanuras invernales! Aún puedes quedarte un rato más con nosotros. Después de todo, Eris solo se va a dormir.

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