La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 307

Capítulo 307: PREPARATIVOS DE BODA 1

Querido lector, se dice que el sol es un dios generoso, que esparce su calor por el mundo sin esperar nada a cambio. Pero en Nevareth, la luz no da; exige. Es algo afilado y riguroso que requiere que un hombre pague por su visión con el entrecerrar de sus ojos y el entumecimiento de su piel.

A la quinta hora de la mañana, el imperio no despertaba con el sol. Despertaba con el hierro.

Las Campanas de Hielo comenzaban su labor con la primera mancha grisácea del alba. No eran las campanas de Solmire, que repicaban con un clamor metálico y jubiloso. Estas estaban forjadas con núcleos de plata y templadas en la sangre de la montaña. En el Distrito Alto, cantaban con una pureza cristalina que hacía temblar los cristales de las ventanas del palacio. En los barrios industriales, donde el humo de las forjas libraba una batalla perdida contra la escarcha, golpeaban con un zumbido pesado y ominoso.

Un golpe.

Una única y trémula nota que se extendía por millas a través del aire antinaturalmente quieto y frío. No era una llamada a la celebración; era un anuncio de orden.

El Imperio está despierto, parecía decir el sonido. Comportaos en consecuencia.

Dentro del palacio, Eris abrió los ojos en el instante en que la vibración golpeó las piedras de su alcoba. No se movió. Yacía bajo las pesadas pieles, observando los patrones de escarcha en el techo arrastrarse como lentas arañas blancas. Hoy era la víspera.

Mañana, quedaría ligada a la escarcha. Pensó en el «Querido Lector» que podría estar observándola ahora, buscando una señal de miedo o de triunfo, pero su rostro permaneció como una máscara de mármol. Sabía el peso de lo que se avecinaba. Sabía que cada campanada era un clavo que se hundía en el ataúd de su antigua vida.

A millas de distancia, en los Distritos Exteriores, las campanadas llegaron a los oídos de aquellos para quienes el «mañana» no albergaba ninguna alegría.

Las familias que habían perdido hijos e hijas en los ataques de los demonios despertaban con esa misma nota plateada, y para ellos, sonaba como un toque de difuntos.

En la quietud de sus habitaciones estrechas y heladas, el duelo se mezclaba con la celebración obligatoria como el aceite en el agua: iridiscente, separado y resbaladizo de resentimiento.

Afuera, las calles de la capital se convirtieron en un teatro de rituales.

La limpieza ceremonial de la nieve había comenzado. No era un mero trabajo; era una representación de penitencia y pureza. Cuadrillas de hombres y mujeres emergieron en la penumbra, ataviados con bandas blancas bordadas con un único hilo azul, los colores del luto entrelazados con la esperanza de la corona.

Trabajaban en un silencio tan profundo que se sentía pesado. La primera barrida se hacía completamente a mano, con palas de madera y escobas de abedul. La magia no estaba permitida. En Nevareth, la ley era antigua:

La magia debe seguir al esfuerzo; nunca debe reemplazarlo.

Solo después de que la espalda humana se hubiese inclinado y las manos humanas se hubiesen enrojecido por la mordedura de la madera se permitía a los magos de la escarcha ayudar, con sus chispas blanco-azuladas guiando los ventisqueros restantes hacia pilas organizadas que se alzaban como monumentos en miniatura a lo largo de las avenidas.

Por un breve e intermitente instante, la tensión se rompió.

A los niños se les permitía salir para exactamente una barrida. Era una tradición de la «Última Luz», un último momento de juego antes de que la gravedad de los protocolos nupciales apretara la ciudad hasta formar un nudo.

Corrían por las calles, sus risas exhaladas en nubes blancas, lanzándose unos a otros puñados de la nieve retirada.

Más lejos, en el Distrito Conmemorativo, el ritual conllevaba un peso diferente. Aquí no había niños riendo. Las bandas blancas parecían menos un símbolo de pureza y más bien vendas sobre heridas sin cicatrizar.

Una mujer, con el rostro grabado por una edad prematura, retiraba la nieve de un trozo específico de adoquines cerca de la fachada de una tienda derrumbada. Era el lugar donde su hijo había caído durante la brecha de los demonios.

Mañana, el Imperio rugiría con el festín de bodas. Hoy, ella simplemente despejaba el camino para que el fantasma de su hijo no tuviera que permanecer en el frío.

A medida que el sol ascendía, la ciudad empezó a sangrar color.

Estandartes de seda de hielo se desplegaron desde cada balcón y puente. Eran objetos hermosos y relucientes, pero traicioneramente frágiles.

Estaban diseñados para rasgarse con un viento fuerte, una tradición que también servía de presagio. Si un estandarte se rasgaba, era una señal de un futuro fracturado. Si se rasgaba dos veces, la casa lo reemplazaba en silencio y frenéticamente por una tela más sencilla y resistente.

Nadie hablaba de ello, pero todos se daban cuenta. Los informantes de Vetra se movían entre las multitudes, con los ojos alzados, catalogando qué casas exhibían sedas rasgadas y qué casas mostraban la lealtad «más sencilla» del miedo.

En el palacio, un asta de bandera permanecía conspicuamente desnuda. El ala de la Casa Ravencrest, antaño un pilar de la nobleza norteña, era un hueco desdentado en el horizonte.

La ausencia de un estandarte era un mensaje que todos recibieron: Deshonrada. Destruida. Una advertencia para cualquiera que eligiera el lado equivocado de la historia.

En las profundas entrañas de piedra del palacio, los artesanos trabajaban con una intensidad desesperada y silenciosa. Pulían el cristal de escarcha con las manos desnudas, pues el material solo revelaba su verdadero fuego interior al ser calentado por la sangre y el calor humanos. Tenían los dedos agrietados y amoratados, con el frío mordiéndoles hasta el hueso, pero no se detenían.

Junto a ellos, los ingenieros de resguardos mágicos… hombres de matemáticas y lógica fría, revisaban las runas. No eran los magos ostentosos de la corte; eran técnicos del alma. Volvían a tallar los símbolos desgastados por las tormentas recientes.

Cada espejo del palacio estaba cubierto con seda o era revisado en busca de «fugas de sombra». Cada pasadizo antiguo, cada atajo secreto usado por los sirvientes durante generaciones, fue sellado «temporalmente».

—Temporalmente —susurró un ingeniero jefe, marcando un mapa con un trazo de carbón—. Es decir, hasta que se pronuncien los votos y la sangre se seque.

Los pasillos se sentían más estrechos. Los guardias se habían duplicado, aunque no se había hecho ningún anuncio. Era solo que… había más botas. Más acero.

Los viejos veteranos, hombres cuyas lealtades se forjaron en los largos inviernos antes de que Soren tomara el trono, fueron apostados en los puntos más sensibles: la puerta de la Futura Emperatriz, el estudio del Emperador y las celdas de contención profundas donde se mantenía al traidor Maren.

Era un voto de confianza silencioso para algunos, y una identificación silenciosa para otros. Cualquier sirviente que se quejara de las nuevas y enrevesadas rutas, cualquier conspirador que encontrara su «camino trasero» habitual bloqueado por un muro de hombres silenciosos y acorazados, era anotado.

La ciudad era un tambor, tensado al máximo, esperando el primer golpe del día de la boda.

Y mientras el sol de la mañana finalmente superaba las cimas, bañando Nevareth en una luz que era brillante, hermosa y completamente desprovista de calidez, el Imperio contuvo el aliento. El escenario estaba listo. La tragedia, o el triunfo, estaba a solo un día de distancia.

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