La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 308

Capítulo 308: PARTE 2

Eris se despertó mucho antes de que la primera campanada plateada rasgara la oscuridad.

Estaba de pie junto a la ventana del Ala Azul, ya envuelta en una sencilla túnica de seda blanca que no ofrecía protección alguna contra la corriente de aire. No necesitaba que el sol le dijera que era la hora. Sentía que el día se acercaba como un depredador, silencioso, inevitable y ávido por arrebatarle la compostura.

—La hora ha llegado, Su Alteza —murmuró una voz desde las sombras.

El Ritual del Despertar de Hielo comenzaba exactamente a las 4:45 de la mañana. No era el placer de un baño, ni el confort del vapor. Era un interrogatorio del espíritu.

Eris fue conducida a una cámara de piedra negra y desnuda, donde una única losa de hielo encantado reposaba en el centro del suelo. Bajo la atenta e impávida mirada de cuatro ancianas de la nobleza, las Guardianas del Hogar, Eris se quitó las zapatillas.

Apoyó los pies descalzos sobre la piedra helada.

La impresión fue un golpe físico, un recordatorio de su experiencia en el río de Aneithra, que fue de una magnitud mayor, pero aun así… El frío no solo le tocó la piel; le mordió las plantas de los pies, buscando la médula de sus huesos.

Era una sensación punzante y desgarradora que le gritaba que se estremeciera, que retrocediera, que invocara el fuego negro que vivía en el hueco de su pecho y derritiera los mismísimos cimientos de esta miserable habitación.

No hizo nada de eso.

Permaneció perfectamente inmóvil, con las manos cruzadas a la altura de la cintura y el aliento saliendo en lentas y visibles bocanadas de vaho. —Control —se susurró a sí misma, la palabra un mantra contra la agonía—. He estado en el centro de un palacio en llamas. He visto mi propia carne carbonizarse y convertirse en cenizas. Puedo soportar un trozo de piedra fría.

Pero su cuerpo, esa terca vasija del sol de Solmire, se rebeló. El pulso le martilleaba en la garganta, como un pájaro frenético atrapado en una jaula de hielo.

Las Guardianas la observaban con el desapego clínico de los cuervos, con sus rostros grabados con la esperanza de su fracaso. Si tropezaba, si una sola chispa de fuego escapaba de la punta de sus dedos, el rumor estaría en los mercados al mediodía: la Reina de Fuego es demasiado débil para el Trono de Invierno.

No tropezó. Mantuvo el silencio hasta que la propia piedra pareció reconocer su dominio, la escarcha trepándole por los tobillos como una enredadera sumisa. Por dentro, hizo una mueca de dolor. Por fuera, era una estatua de cristal pálido y perfecto.

—Tiene el temperamento —susurró una de las ancianas, con una nota de respeto a regañadientes, o quizás de decepción, en su voz.

—O quizás está, simplemente, demasiado congelada para moverse —replicó otra.

Eris las ignoró. Pensaba en su primera vida, en la suave mañana de pan de oro de su boda con Caelen, donde lo único que tuvo que soportar fue el peso de una corona. Este era el precio de su elección. Para ser la Emperatriz de Soren, primero tenía que sobrevivir siendo su opuesto.

La preparación continuó con una quirúrgica falta de piedad. Su piel fue ungida con aceites infusionados con hierbas de escarcha, plantas que crecían a la sombra de los glaciares y que tenían un aroma a ozono y menta machacada. No se permitía el calor. Su piel debía permanecer fría al tacto, una tradición destinada a asegurar que la novia «no derritiera el trono».

—La Ceremonia del Deshielo es esta tarde —comentó una sirvienta mientras cepillaba el cabello de Eris con un peine de hueso de ballena—. El Emperador esperará que usted sea… receptiva.

Eris mantuvo un rostro neutro, aunque una sombría diversión parpadeó en su mente. Receptiva. La trataban como a un hogar que había sido extinguido intencionadamente, a la espera de la chispa de un amo para devolverla a la vida.

Mientras Eris era convertida en un ícono de hielo, los invitados extranjeros comenzaban sus propias maniobras.

Caelen se había levantado temprano, aduciendo la costumbre de un general en campaña. Se vistió con una meticulosidad que delataba desesperación, con su mejor túnica de Solmire y las medallas que había ganado en nombre de un reino que Eris una vez amó.

Se dijo a sí mismo que simplemente estaba explorando el palacio, pero sus pies seguían la geometría de la esperanza.

Conocía las costumbres de Eris. Sabía que prefería los pasillos del este por la luz de la mañana, que evitaba las multitudes, la cadencia específica de su caminar.

Intentó cruzarse «accidentalmente» en su camino, enviando a un mensajero por delante con una educada pregunta que fue respondida en cuestión de minutos.

«La Futura Emperatriz está en preparación. No puede ser molestada».

Caelen se demoró en las galerías comunes, hablando en voz alta con sus guardias sobre las «fascinantes» tradiciones del norte, con los ojos escudriñando constantemente las sombras en busca de un destello de cabello blanco o el olor a humo.

Solo encontró silencio.

Eris era un fantasma en su propio palacio. Se había anticipado a cada movimiento, a cada encuentro «casual» que él intentaría.

Había pasado años casada con este hombre; conocía el mapa de su mente mejor que él mismo. Dio instrucciones a sus sirvientas sobre rutas alternativas, moviéndose por los túneles de servicio y las pasarelas altas y azotadas por el viento, evitándolo con una precisión quirúrgica que era mucho más dolorosa que una confrontación directa.

Ignorar a un hombre es decirle que ya no existe. Caelen sintió el peso de esa inexistencia con cada pasillo vacío que recorría.

Ophelia lo observaba desde el umbral de su suite. Estaba siendo «estratégicamente» cautelosa, como le habían aconsejado los sanadores para su embarazo, pero su mirada era aguda.

La habían invitado a unirse a las damas de la nobleza en el ala de preparación, un gesto de cortesía diplomática, y tenía la intención de ir.

No para apoyar a Eris, sino para observar la grieta en la armadura. Sabía que hasta el puente más fuerte podía ser derribado por una única vibración rítmica.

En el corazón del palacio, Soren estaba ocupado con un tipo diferente de labor.

Por tradición, no se le permitía ver a su novia en la víspera de la boda. La separación estaba destinada a crear el «hambre de la escarcha», pero para Soren, se sentía como una lenta inanición. Se había despertado con el recuerdo de ella apartándose de él en el pasillo, el dolor todavía una molestia sorda detrás de sus costillas.

—Los resguardos de la puerta sur se mantienen al noventa y ocho por ciento —informó un técnico, con su voz como un zumbido en la fría habitación.

—La rotación de la guardia está completa, Su Majestad. No ha habido incidentes durante la noche.

—Bien —dijo Soren, con voz plana. Se sentó ante una comida de pescado ahumado y pan negro que apenas tocó.

Aldric estaba de pie junto al aparador, con los brazos cruzados. —Necesitas comer. Un Emperador hambriento es un Emperador malhumorado, y ya he tenido suficiente de tu temperamento esta semana.

—Estoy bien —espetó Soren.

—Eres un mentiroso —replicó Aldric con suavidad—. Estás vibrando de los nervios. Pareces un hombre esperando a que estalle una tormenta, no un novio esperando una boda.

Soren no respondió porque Aldric tenía razón. Todo estaba «preparado», pero nada parecía listo. El palacio era un polvorín, y todos estaban sentados sobre él con cerillas encendidas.

Se retiró a su taller privado, una pequeña sala circular donde el aire se mantenía a una temperatura que mataría a un hombre normal. Allí, el requisito tradicional del Emperador se presentaba ante él: tenía que crear un regalo para su novia con su propia magia.

Había elegido crear un loto de hielo eterno, una flor que nunca se derretiría, con pétalos tan finos que brillarían con todos los colores de la aurora. Debía ser un símbolo de una belleza que pudiera sobrevivir al frío.

El hielo se resquebrajó.

Soren maldijo en voz baja, y el sonido resonó en la piedra. Su concentración estaba por los suelos. Cada vez que intentaba tejer la magia en las delicadas venas de los pétalos, el recuerdo de los tristes ojos dorados de Eris parpadeaba en su mente, y la escarcha se descontrolaba, haciendo añicos su trabajo.

—Parece nervioso, Su Majestad —observó Aldric

desde el umbral, sin atreverse a cruzar la línea que probablemente lo convertiría en una escultura de hielo en segundos.

—Cállate —masculló Soren, barriendo los fragmentos de hielo al suelo.

—Si rompes uno más —dijo Aldric—, voy a tener que decirle a la corte que el Emperador está tan intimidado por su novia que no puede ni hacer una flor.

Soren lo fulminó con la mirada y luego respiró hondo, con un estremecimiento. Volvió a buscar la esencia de la escarcha, tratando de encontrar la quietud que le habían enseñado desde la infancia. «Por ella», pensó. «No por el Imperio. Por ella».

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