La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 32

32: La Primera Llama 32: La Primera Llama LA PURIFICACIÓN DE LA LLAMA
(Narrado por un observador de lo más atento, que sabe demasiado y, aun así, ni de lejos lo suficiente).

Querido lector, si hubieras paseado por Solmire esta mañana, habrías jurado que el mismísimo sol había decidido descender para morar entre los mortales.

Al amanecer, la ciudad no despertó con el repique habitual de las campanas de palacio, sino con el lento y rítmico murmullo de las plegarias.

Desde el primer anillo hasta el callejón más lejano manchado de ceniza, el reino refulgía de vida, con las calles impolutas, estandartes de color rojo y dorado desplegados en los balcones de mármol y niños que reían mientras esparcían pétalos de ascuas triturados que brillaban como chispas bajo sus pies descalzos.

El Corazón de Llama, el mismísimo palacio real, ardía más resplandeciente que nunca.

Sus torres de piedra blanca atrapaban la luz de la mañana hasta que parecían quemarse; una imagen apropiada, pues hoy comenzaba el Festival Pirosanto.

La belleza de Solmire se dividía en tres.

Cada anillo del reino giraba a su propio ritmo.

El Primer Anillo, donde residían los nobles, se movía como una danza lenta y elegante: el tintineo de las copas, el susurro de las sedas, sirvientes que llevaban urnas de ceniza sagrada hacia el Templo de Pironox, donde el Sumo Sacerdote y la Suma Sacerdotisa preparaban los ritos de la unción.

El Segundo Anillo, el Barrio del Santuario, ya vibraba con los sonidos de los artesanos y los herreros que forjaban amuletos de bronce y oro para colgarlos en las puertas y atraer la suerte.

El olor a cedro quemado y a flor de naranjo impregnaba el aire, dulce y pesado.

Más allá, en el Círculo Común, los mercados bullían de risas y canciones.

Los panaderos pintaban su pan con azafrán y miel de fuego, los juglares afinaban sus flautas de cristal y los ancianos contaban a niños de ojos muy abiertos la historia de Pironox, el Portador de la Llama, que encendió el primer amanecer con su propio corazón.

Y más allá de todos ellos…

incluso en el Distrito de Ceniza, donde los pobres vivían entre el hollín y el humo, farolillos rojos y dorados brillaban en cada ventana.

Porque hoy, hasta al dolor se le permitía arder con fulgor.

A media mañana, todas las calles convergían en la escalinata de mármol del templo.

Miles de personas se congregaban, vestidas de blanco para simbolizar la purificación.

El aire vibraba con murmullos, cánticos y el leve calor que emanaba de cien mil antorchas aún por encender.

Y entonces, mientras las campanas repicaban, apareció ella.

La Reina Eris de Solmire, la Monarca Nacida de la Llama.

Muchos te dirán que la reina es hermosa, lector.

Pero «hermosura» es una palabra demasiado suave para ella.

Era radiante, de esa clase de luz que no se puede mirar por mucho tiempo.

Su cabello, blanco como el fuego invernal, estaba cubierto por un velo de oro, y sus ojos…

oh, esos ojos…

atrapaban la mañana como cristal fundido.

Su llegada fue recibida con reverencias y un silencio tembloroso.

No todo era por reverencia.

Algo era por miedo.

Pues uno no olvida lo que la llama ha quemado, incluso cuando vuelve a prometer calor.

El Sumo Sacerdote y la Suma Sacerdotisa la recibieron a las puertas del templo, con las manos cubiertas de ceniza sagrada.

La ceremonia comenzó.

Uno a uno, los ciudadanos se arrodillaron ante la llama, sus frentes marcadas con ceniza; una bendición y una advertencia a la vez.

El vapor se elevaba de los manantiales sagrados, enroscándose en formas que decían ser los susurros del dios.

Y cuando Eris dio un paso al frente, la multitud contuvo el aliento.

El sacerdote hundió los dedos en la ceniza, pero le temblaban las manos.

Eris no se inmutó.

Inclinó la cabeza y, por un brevísimo segundo, el fuego del templo menguó…

como si hasta el mismísimo Pironox estuviera esperando.

Entonces llegó el sonido de cuernos desde más allá de los muros del templo.

Una columna de estandartes extranjeros refulgía en la distancia, azules y plateados, la marca de Nevareth.

El Emperador Soren había llegado.

Ah, querido lector, el Emperador de Hielo en una ciudad de fuego…

Qué poesía, qué peligro.

Los ciudadanos de Solmire no olvidaban cómo impidió que su reina convirtiera toda la capital en Ceniza.

Soren destacaba como un copo de nieve caído sobre un brasero.

Alto, sereno y de mirada fría, el calor no parecía afectarle.

Sin embargo, si uno miraba con suficiente atención, podía ver el más leve destello de algo bajo aquel exterior sosegado; un asombro silencioso, quizá.

¿O era reconocimiento?

Observaba cada movimiento de la reina.

Y aunque no dijo nada, su mirada hizo lo que pocos se atrevían: no vaciló.

La primera procesión de antorchas comenzó poco después, rodeando la ciudad en una lenta espiral de llamas.

Los ciudadanos la seguían, cantando en voz baja.

Ningún otro fuego podía arder esta noche, salvo esas antorchas, para recordar a todos el tiempo antes de que el dios les regalara la luz.

Y mientras la procesión serpenteaba de vuelta hacia las puertas del palacio, Solmire refulgía como un sol viviente…

radiante, resplandeciente y temblando apenas bajo su propio calor.

Pero en algún lugar, en el silencio entre cánticos, la pregunta se susurraba de boca en boca…

¿El fuego de la reina traería este año bendición, o ruina?

EL OCASO DE LA PRIMERA LLAMA
Querido lector, si la mañana pertenecía al sol, el ocaso pertenecía a la llama.

Cuando sonó la última campana, Solmire se había transformado en algo de otro mundo.

Las calles, antes un tumulto de risas y canciones, ahora respiraban al unísono, con mil antorchas parpadeando como si compartieran un solo latido.

Cada anillo de la ciudad refulgía.

Desde el Distrito de Ceniza hasta las Puertas del Palacio, la luz del fuego avanzaba como una ola.

Las ventanas brillaban con la luz de las velas; estandartes carmesí susurraban con el viento.

El aroma a cedro quemado, mirra y vino especiado flotaba denso en el aire.

Y en lo alto, por encima de todo, como una diosa tallada en luz y pecado, se erguía la Reina Eris.

Guiaba la procesión por el Sendero de Brasas, la luz de las antorchas besando el borde de su túnica como si hasta las propias llamas anhelaran tocar a su reina.

Tras ella iban sacerdotes de dorado, niños con cuencos de ceniza incandescente y nobles con antorchas enjoyadas en alto.

Se suponía que la procesión simbolizaba el renacimiento, el toque purificador del fuego sobre la ciudad antes del regreso de la bendición del dios.

Pero, querido lector, si la hubieras visto esa noche, no habrías pensado en la pureza.

Habrías pensado en el poder.

En cada esquina, la gente susurraba su nombre con sobrecogimiento y temor.

—Larga vida a la Reina Nacida de Llamas.

—Que Pironox temple su ira.

Y sin embargo, entre los que observaban desde la escalinata de mármol del templo, una figura no inclinó la cabeza.

Soren de Nevareth.

El Emperador de Hielo estaba envuelto en las suaves sedas azules de su reino, con bordados de plata que refulgían débilmente a la luz de las antorchas.

A su alrededor, los enviados extranjeros murmuraban su admiración por el espectáculo de Solmire, pero Soren no oía nada de eso.

Tenía los ojos fijos en ella.

«Qué extraño», pensó, «que el fuego pudiera ser tan silencioso».

«Qué extraño poder sentir su atracción».

Cuando sus miradas se encontraron a través de las olas de llamas, el ruido de la ciudad pareció desvanecerse.

Por un instante, solo hubo calor, aliento y algo que ninguno de los dos podía nombrar.

Los pasos de Eris vacilaron, solo un poco, y una sutil irritación surgió ante su propio error, antes de que se recompusiera.

La máscara volvió a su sitio con pulcritud.

Descendió el último escalón, antorcha en mano, y la multitud se abrió como las olas ante ella.

Soren dio un paso al frente entonces, y antes de que nadie pudiera detenerlo, ni siquiera la voz de advertencia de Caelen en su memoria, hizo una profunda reverencia.

—Su Majestad —dijo, con voz suave, demasiado serena para lo que se agitaba en su interior—.

Es bueno verla bien.

Eris lo observó con frialdad.

—No era consciente de haber estado mal.

Soren sonrió levemente.

—Ha pasado por mucho —dijo—.

Creí que era apropiado preguntar.

—Uno no sobrevive mucho tiempo pensando demasiado en la supervivencia —replicó ella.

Su tono era distante, pero su mirada se detuvo más de lo que pretendía.

Los sacerdotes menores cantaban ahora, sus voces elevándose mientras las antorchas se alzaban hacia el cielo.

La luz se reflejaba en los pálidos ojos de Soren, haciéndolos brillar como escarcha líquida.

Él volvió a hablar, en voz baja esta vez, solo para ella.

—¿Entonces lo preguntaré de otra manera.

¿Está…

en paz, esta noche?

La pregunta era demasiado íntima.

Demasiado humana.

Eris desvió la mirada, con expresión indescifrable.

—La paz es para los dioses, Su Majestad.

Los mortales como nosotros solo perseguimos la ilusión.

A su alrededor, las llamas se avivaron…

un fuego dorado que ascendía en espiral hacia la noche mientras la gente coreaba el nombre de Pironox.

El cielo floreció con chispas.

Se decía que cada ascua llevaba las plegarias de los vivos a los muertos.

Algunos juraban ver las almas de sus ancestros en la luz danzante.

Pero Soren no miraba al cielo.

La miraba a ella…

la forma en que el fuego danzaba sobre su pálido cabello, el leve agotamiento bajo su perfecta quietud.

Quiso hacerle cien preguntas más.

Quiso preguntarle por qué su fuego no la consumía por dentro.

Quiso preguntarle si era solitario ser adorado.

Igual que él.

Pero no lo hizo.

Solo dijo: «Lleva el fuego como una carga».

—Y usted —dijo ella en voz baja—, habla como un hombre que no sabe qué hacer con el frío.

Él permaneció en silencio.

Y así permanecieron, dos monarcas, dos elementos, dos eternidades opuestas, hasta que las llamas alcanzaron su cénit y los sacerdotes comenzaron el cántico final.

Las antorchas rodearían la ciudad una vez más antes de que la noche fuera declarada sagrada.

Soren inclinó la cabeza por fin, su aliento empañándose levemente en el calor.

—Entonces, que su dios le conceda el descanso, Reina de Fuego.

Eris se apartó de él.

—Y que el suyo le enseñe el silencio, Emperador de Hielo.

Su túnica lo rozó al pasar, mientras su guardia se ponía en formación tras ella.

Pero, a su paso, una de las antorchas vaciló, solo un poco, como si no estuviera segura de qué elemento obedecer.

Y desde las sombras, más allá del arco de mármol, Lady Ophelia observaba.

Sus ojos seguían a los dos soberanos, con una sonrisa tensa e inmóvil.

A su alrededor, la procesión brillaba como un infierno viviente…

música, luz, alabanzas…

pero su mirada estaba fija solo en ellos.

Quizá, lector, era curiosidad.

O quizá, era la primera chispa de algo mucho más peligroso.

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