La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 38

38: Reglas sagradas 38: Reglas sagradas Querido lector,
La multitud ya estaba medio enloquecida de júbilo febril.

En los Comunes, miles de personas se apretujaban hombro con hombro en los bancos de piedra escalonados, coreando los nombres de luchadores que jamás habían conocido, con los rostros encendidos por el calor y la bebida.

El denso aroma a carne asada, humo y vino ardiente impregnaba el aire.

Los niños chillaban de risa, encaramados a las espaldas de sus padres, mientras los vendedores se abrían paso por los pasillos pregonando almendras especiadas y brochetas chisporroteantes.

—¡Vino-llama!

¡Llévese su vino-llama…, que quema la lengua y calienta el alma!

—gritó alguien.

—¡Ey!

¡Aquí su pincho de carne fresca!

Unos tambores resonaban desde lo profundo de las gradas, bajos, insistentes: el ritmo de la guerra.

En el Palco de los Nobles, la escena no era menos voraz, solo que estaba bañada en oro.

La élite de la ciudad se apoyaba en barandillas doradas, gritando por encima de los demás, apostando fortunas por sus campeones predilectos.

Las sedas refulgían, las joyas centelleaban, y un lord corpulento de nombre Marcellon casi se desmayó de la emoción mientras agitaba un libro de cuentas sobre su cabeza, apostando su patrimonio por un guerrero del Distrito de Ceniza.

—¡Es rápido como el humo!

—resolló—.

¡Una rata con una espada, acuérdense de mis palabras!

Debajo de él, los sirvientes se escabullían por los estrechos pasillos, manteniendo en equilibrio bandejas de fruta empapada en brandy de fuego, con los rostros relucientes de sudor a causa del calor.

Y entonces, querido lector, nuestra mirada debe elevarse aún más, hasta el Pabellón Real.

Ah, qué espectáculo.

Envuelto en seda y sombras, sus estandartes carmesí y dorados caían en cascada como llamas vivas.

La Reina Eris se sentaba en su trono de obsidiana, con una espalda tan recta que parecía tallada en la propia autoridad.

A su derecha se sentaba Caelen, su consorte, con la postura tensa como la cuerda de un arco.

Tenía la mandíbula apretada y los nudillos pálidos sobre el reposabrazos, como si con su sola voluntad pudiera imponer la quietud en la arena.

Tras él, Lady Ophelia se demoraba, semioculta tras su abanico, dejándose entrever, con una expresión de silenciosa intriga y algo más afilado bajo la superficie.

Y a la izquierda de Eris, en el puesto de invitado de honor, se sentaba el Emperador Soren de Nevareth.

Sus dedos enguantados tamborilearon una, dos veces, sobre el borde de la silla, un movimiento ocioso para cualquiera que mirara, aunque uno podría imaginar que sus pensamientos ardían en otro lugar.

No solo en el duelo, sino en la mujer sentada a un suspiro de distancia, con la llama reflejándose en sus ojos, y en lo cruelmente hermosa que lucía con todo ese fuego de fondo.

Sobre ellos, el Heraldo apareció a la vista, un hombre robusto con una voz hecha para las tormentas y la ceremonia.

El viento agitó su capa carmesí mientras las llamas a cada lado saltaban más alto, estallando en lenguas de oro.

Avanzó hacia la plataforma elevada de obsidiana, con su manto resplandeciendo con llamas de lentejuelas, y los braseros a su lado prendieron con furia, como si el fuego lo hubiera estado esperando.

Su báculo, una serpiente de hierro entrelazada con vidrio fundido, golpeó el estrado una vez, y el cántico febril de la multitud se ahogó en un silencio absoluto y sobrecogedor.

Su voz resonó como una tormenta que estalla sobre la piedra.

—¡Guerreros de la Llama Eterna!

¡Ciudadanos de Solmire!

¡Son testigos del día final de nuestra sagrada celebración, el Duelo de Cenizas!

La respuesta fue un trueno de vítores, silbidos y puños golpeando la piedra.

Incluso el aire mismo tembló, vibrando de júbilo.

El Heraldo levantó ambos brazos y, lentamente, el estruendo se aplacó hasta convertirse en ese silencio tenso y expectante que era uno de los cimientos de la ciudad.

—Veinte de nuestros mejores han sido elegidos para demostrar su valía ante nuestra Gobernante Radiante.

Tres combates.

Tres pruebas.

¡Y un único vencedor que obtendrá un solo deseo de Su Majestad en persona, cualquier cosa que su corazón anhele, concedido por decreto real!

El asombro recorrió las gradas en una oleada de murmullos.

Un único deseo.

Una frase tan simple; una promesa tan peligrosa.

Pues ¿qué no desearían los mortales al ofrecérseles la merced de una reina que gobernaba el mismísimo fuego?

Abajo, los veinte luchadores elegidos estaban en filas.

Veteranos, caballeros, pendencieros, trotamundos, cada uno resplandeciendo bajo la luz abrasadora.

El sudor perlaba sus frentes.

Las armaduras tintineaban.

Los corazones retumbaban.

El Heraldo se giró, con los ojos ardiendo como un par de brasas.

—¡Escuchen las reglas sagradas!

Las antorchas a lo largo de los muros de la arena llamearon con más fuerza, y sus llamas se tornaron de un blanco incandescente.

—El Primer Combate… ¡LA SELECCIÓN!

¡Los veinte guerreros entrarán en el Círculo Ardiente como uno solo!

¡Lucharán con la hoja, con el puño, con la llama misma hasta que la Gran Pira se reduzca a cenizas!

Cuando la última brasa se extinga, solo aquellos que sigan en pie podrán avanzar.

No hay aliados.

No hay piedad.

Caigan, y su prueba habrá terminado.

¡Ocho quedarán!

La multitud respondió de nuevo con un rugido frenético, coreando nombres, apuestas, plegarias.

En algún lugar en medio del caos, los nobles se inclinaron hacia adelante, con los ojos brillantes de fascinación mórbida.

Los niños se pusieron de puntillas, agarrándose a las túnicas de sus padres.

Incluso los sacerdotes, a pesar de su supuesta reverencia, no podían enmascarar la excitación en sus rostros.

—¡El Segundo Combate, LA DEMOSTRACIÓN!

¡Los ocho supervivientes se enfrentarán en un combate individual y honorable!

Cuatro duelos librados ante sus ojos.

Los vencedores chocarán de nuevo, otros dos duelos, ¡hasta que solo queden dos guerreros!

¡Aquí no solo veremos fuerza, sino destreza!

¡No solo poder, sino voluntad!

Los murmullos se extendieron entre los guerreros que esperaban como el fuego que prende en la seda.

Se podía oler su adrenalina, metálica, cruda, espesa de anticipación.

—¡El Tercer Combate, EL CRISOL!

Las palabras silenciaron incluso a los más inquietos.

—Nuestros dos campeones finales lucharán hasta que uno ya no pueda sostenerse en pie.

Esta es una batalla al filo de la muerte misma.

¡La victoria será para el guerrero que encarne la esencia de Solmire, aquel que arda con más brillo cuando todos los demás sean cenizas!

Un temblor recorrió al público, miedo o asombro, nadie podría decirlo.

El Heraldo levantó su báculo una vez más, con el fuego danzando en sus ojos.

—¡Las reglas son antiguas y absolutas!

¡No habrá muertes en el Primer y Segundo Combate; los caídos deben vivir para honrar su derrota!

¡Sin armas envenenadas!

¡Sin hechicería!

¡Sin hechizos de fuego!

¡Cualquiera que contravenga estas normas se enfrentará a la ira de su absoluta Majestad!

¡Solo su fuerza, su acero y su llama!

En el Crisol, se levantan todas las restricciones.

—Luchen como si los mismísimos dioses los estuvieran observando…, ¡porque hoy lo están!

Hizo descender su báculo con cabeza de serpiente y golpeó la obsidiana con tal fuerza que la tierra misma pareció exhalar.

Una columna de fuego surgió hacia el cielo, dividiéndose en un centenar de torrentes que llovían luz fundida.

—¡GUERREROS!

¡TOMEN SUS POSICIONES!

¡QUE EL DUELO DE CENIZAS DÉ COMIENZO!

Las puertas de la arena se abrieron de par en par.

Y a través de las fauces abiertas de calor y luz avanzaron veinte almas, hombres y mujeres cuyos cuerpos relucían por el aceite y la arena, cuyos ojos ardían con determinación.

Desde su trono de llama y oro, la Reina Eris los vio entrar, con un levísimo atisbo de sonrisa curvando sus labios, y el fuego alrededor de su trono se inclinaba hacia adentro como si rindiera homenaje.

Y muy por encima, en los sombríos balcones, el Emperador Soren observaba… no el duelo, no el caos… sino a ella.

Solo una idea perversa florecía en su mente.

Si pudiera conseguirlo…
Querido lector, puede que la multitud viniera por el espectáculo de la guerra…
Pero nuestro pobre Emperador había venido, sin saberlo, a por su ruina.

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