Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 589

Capítulo 589: Regalos y más regalos

Normalmente, cada vez que Joy entraba en una nueva región, ya fuera un pueblo, una aldea o incluso una provincia lejana, la gente sabía de inmediato quién era.

La Santa del Juicio.

La chica elegida por la mismísima Diosa.

La heraldo de la justicia divina que podía ver a través de las mentiras de los hombres y los pecados de sus almas.

Incluso si nunca la habían visto antes, su presencia era inconfundible: el pelo rosa, los ojos rosas, el aura sagrada que parecía enfriar el aire a su alrededor.

Dondequiera que iba, los susurros se extendían más rápido que un reguero de pólvora.

Metían a los niños en casa, cerraban las ventanas y los aldeanos se asomaban nerviosos por las rendijas de sus puertas solo para poder echarle un vistazo.

La temían y la veneraban a la vez.

Temían su poder, pero respetaban su rectitud.

Sabían que nunca dañaba a los inocentes, que nunca juzgaba a los de corazón puro, pero la simple gravedad de su reputación era suficiente para hacer temblar al hombre más valiente.

Así era siempre.

Pero hoy… algo era muy diferente.

Mientras entraba a caballo en la plaza del pueblo con Maria, Aqua, Isabel y Carmela siguiéndola de cerca, no hubo ni un solo grito, susurro o mirada temerosa.

Las calles estaban abarrotadas, pero ni una sola persona se detuvo para arrodillarse o hacer una reverencia.

Nadie la llamó Santita.

Nadie le dedicó siquiera una mirada de curiosidad.

De hecho, nadie la miró en absoluto.

Joy frunció el ceño profundamente. —¿Qué es esto…? —murmuró.

Maria también parpadeó confundida, mirando a su alrededor.

—Qué extraño —murmuró—. Normalmente a estas alturas todo el mundo estaría susurrando, escondiéndose o rezando.

Pero, por supuesto, no era porque no supieran quién era ella.

La Iglesia había difundido historias de Joy por todo el continente: sus milagros, sus veredictos divinos, su inquebrantable devoción a la Diosa.

Era imposible que esta gente no hubiera oído hablar de ella.

No… era simplemente que no les importaba.

Porque todos y cada uno de ellos estaban ocupados.

Las amplias calles de piedra del pueblo bullían de ruido y color.

Las tiendas rebosaban de gente.

Los trabajadores cargaban vigas de madera y metal, martillando para montar puestos, andamios y arcos ornamentados.

Los panaderos amasaban masa, freían dulces y esparcían azúcar, llenando el aire con aromas intensos y desconocidos.

Los floristas colgaban guirnaldas en los balcones, y los pintores decoraban enormes estandartes que ondeaban sobre las calles.

Los niños corrían con farolillos, riendo, mientras otros ayudaban a colgar banderas entre las farolas.

Era una escena de celebración.

Carmela, que nunca había visto nada parecido, miraba a su alrededor fascinada.

—¿Qué está pasando aquí…? —murmuró en voz baja.

Isabel sonrió, claramente divertida por su desconcierto.

—Supongo que ya habrán oído hablar del festival, ¿no? ¿Del Festival de la Cosecha que se celebra aquí?

—¡Sí! Stella nos lo dijo ayer —asintió Aqua con entusiasmo—. Dijo que Casio decidió hacer algo grande este año, que se hizo cargo de todo y lo llevó a otro nivel.

Miró a su alrededor el creciente bullicio: puestos que se levantaban, escenarios que se construían, estandartes que se colgaban.

—Pero… vaya. Esto es incluso más grande de lo que imaginaba. Nunca he visto nada como esto en la capital. Ni de lejos.

Maria asintió lentamente.

—En todos mis viajes con Joy por el continente, he visto muchos festivales… pero nada de esta magnitud. Ni siquiera sé qué pensar de algunas de estas cosas.

Señaló hacia adelante, donde un grupo de trabajadores construía algo enorme y circular: una ancha plataforma de madera rodeada de postes tallados, con pequeños ponis pintados montados en la parte superior.

—Por ejemplo, ¿qué se supone que es esa cosa?

Los ojos de Isabel se iluminaron.

—¡Ah, eso será un carrusel! Otra de las creaciones del Joven Maestro —dijo con orgullo—. Es una atracción: los niños pueden sentarse en esos ponis y, una vez que esté terminado, toda la estructura girará lentamente.

—Dijo que es algo destinado a traer alegría y risas a las familias.

Aqua se inclinó con entusiasmo, señalando otra extraña construcción.

—¿Y qué hay de esa? ¿Esos… raíles de metal que están colocando en el suelo?

—Eso… —dijo Isabel con un toque de orgullo—… se llama montaña rusa. Otro de sus diseños. Tendrá un pequeño carro que recorrerá esos raíles: rápido, emocionante, lleno de giros y vueltas. Dijo que está pensada para que la gente grite de emoción y también un poco de miedo…

—¿¡De verdad está haciendo atracciones!? —A Aqua se le cayó la mandíbula.

—Oh, sí —rio Isabel—. El Joven Maestro insistió mucho en que este festival no debía ser solo sobre adoración o comercio, sino sobre diversión. Un carnaval, lo llamó. Habrá docenas de atracciones como esta por todo el recinto.

—Carnaval… —repitió Maria en voz baja, sonriendo—. Qué idea tan hermosa.

Isabel asintió. —¿Y esta zona en la que estamos? Estos son solo los toques finales. Las verdaderas festividades serán en la plaza principal una vez que todo esté terminado.

—¡Entonces no nos cuentes más! —Aqua prácticamente rebotaba en su caballo—. Quiero verlo cuando esté todo terminado, ¡quiero que sea una sorpresa!

Justo entonces, Carmela olfateó el aire ligeramente, con la nariz temblándole.

—Esperen… ¿qué es ese olor?

Maria también inhaló. —Sí… algo dulce. ¿Y mantecoso?

Isabel rio en voz baja.

—¡Eso debe ser toda la comida que se está preparando! El Joven Maestro añadió personalmente varias recetas nuevas para esta ocasión: palomitas acarameladas, algodón de azúcar, perritos calientes, frutos secos garrapiñados… ¡todo tipo de platos de festival!

—Todos los panaderos y cocineros del pueblo están trabajando juntos para prepararlos.

Aqua pareció encantada. —¿Palomitas… acarameladas?

—¡Sí! —sonrió Isabel—. Dijo que están tan buenas que sonreirás inmediatamente en cuanto les des un bocado… Y creo que tiene razón, ya que toda la casa sonreía cuando nos dio unas muestras de prueba.

Pero mientras cabalgaban entre la multitud y Joy escuchaba a regañadientes todos los nuevos platos que Casio inventó, se fijó en otro grupo de aldeanos que realizaban extraños movimientos en la esquina de la calle.

Vestían trajes de colores, agitaban cintas y atrezo, y se movían con ritmo, girando y riendo.

Joy frunció ligeramente el ceño.

—¿Y qué hay de ellos? —preguntó—. Llevan máscaras y bailan de forma extraña. ¿Es algún tipo de ritual para invocar a un espíritu maligno?

Isabel rio cubriéndose la boca con la mano.

—Por supuesto que no, Lady Joy. ¡Son artistas! Están ensayando para el festival. De hecho, habrá muchas actuaciones: canto, baile, números de comedia, incluso concursos de talentos.

—El Joven Maestro quiere que todo el mundo participe, así que cada artesano, cada músico, cada artista está contribuyendo con algo.

—¡Oh, esto va a ser muy divertido! ¡Ya no puedo esperar! —Aqua prácticamente brillaba al pensarlo—. ¡Creía que estaba emocionada ayer, pero ahora siento que voy a explotar!

Isabel rio en voz baja.

—No es la única. Todo el pueblo está así, vibrando de emoción. Y no es solo este pueblo.

—Gente de las regiones vecinas está viajando hasta aquí solo para el festival. El boca a boca se ha extendido por todas partes.

Joy, sin embargo, parecía escéptica. Buscaba algo, cualquier cosa que criticar.

—Seguramente un evento como este debe costar algo —dijo—. ¿Entradas, quizás? Dudo que los plebeyos puedan permitirse asistir gratis.

Carmela asintió de acuerdo. —Debe estar restringido de alguna manera. Los Nobles siempre encuentran la forma de sacar provecho de estas cosas.

Pero Isabel se limitó a sonreír con dulzura y negar con la cabeza.

—No esta vez. Todo —las atracciones, los juegos, los espectáculos— es gratis. Lo único que cuesta dinero son los puestos de comida, e incluso en ese caso, los precios están limitados para que sean asequibles para todos.

—El Joven Maestro cubrió personalmente casi todos los gastos él mismo.

—¿Está financiando todo el evento? —jadeó Aqua.

Isabel asintió con orgullo.

—Sí. Quería que hasta el trabajador más pobre, alguien que nunca ha tenido un solo día de alegría en su vida, experimentara la felicidad sin preocupaciones. Dijo que el propósito del festival es recordar a la gente que la vida sigue siendo hermosa.

La mirada de Maria se suavizó.

—Verdaderamente extraordinario… —susurró—. Incluso la Iglesia, cuando celebra sus propios eventos, pide donaciones.

—Sin embargo, Casio… él carga con todo el peso. Es realmente extraordinario.

Las cejas de Joy se crisparon y su ceño se frunció aún más.

Oír a su madre hablar de él con tanto cariño, oír a todo el mundo alabarlo, la irritaba hasta la médula.

Aun así, no podía negar lo que estaba viendo.

Dondequiera que miraba, la gente brillaba con energía y alegría.

Trabajadores que deberían haber estado cansados y abatidos sonreían, reían, trabajaban con orgullo.

«Esto es imposible…», pensó con amargura. «¿Cómo los hace tan felices? ¿Qué clase de hechizo está tejiendo este hombre?»

Pero antes de que pudiera decir nada, la voz de una mujer gritó de repente desde la distancia:

—¡Isabel! ¡Isabel, querida, espera! ¡Espera, solo un segundo!

Todos se giraron.

Allí, corriendo hacia ellos por la calle, había una mujer de mediana edad que llevaba una cesta en los brazos, jadeando pesadamente mientras se apresuraba hacia Joy y los demás.

En cuanto la mujer llegó corriendo hacia ellos, la expresión de Isabel se suavizó en reconocimiento instantáneo. Sonrió cálidamente y saludó con la mano.

—¡Oh, Señorita Dahlia! —exclamó alegremente—. Sabía que ese olor dulce y delicioso en el aire tenía que ser suyo.

—Pensé que mi nariz me estaba jugando una mala pasada, pero por supuesto, si viene de su panadería, ahora todo tiene sentido.

La mujer de mediana edad, un poco sin aliento pero radiante, rio encantada al detenerse ante Isabel.

—¡Oh, usted y su dulce forma de hablar, Lady Isabel! Habla igual que el mismísimo Lord Casio.

—Bueno, después de todo soy su doncella. Una doncella se parece a su Maestro —dijo con una orgullosa inclinación de barbilla antes de inclinarse con curiosidad—. Pero dígame, Señorita Dahlia, ¿por qué ha corrido todo este camino? Parece que ha corrido a través de medio distrito.

Dahlia se enderezó, todavía jadeando ligeramente, y levantó la cesta en sus brazos con una amplia sonrisa.

—¡Por esto! —dijo con orgullo—. Ábrela, querida. Es para ti.

Isabel tomó la cesta y retiró con cuidado la tela de lino que la cubría.

En el momento en que lo hizo, el aroma de productos recién horneados llenó el aire: pan caliente, cupcakes mantecosos, pasteles glaseados y tartas doradas que parecían lo suficientemente blandas como para derretirse al tacto.

Aqua se inclinó ansiosamente desde su caballo, con los ojos brillantes.

—¡Oh, mi Diosa, eso huele celestial! —dijo—. ¡¿Es glaseado de caramelo lo que huelo?!

—Tanta azúcar… Tanta, que hasta la sangre empezaría a saber dulce.

Carmela murmuró por lo bajo, aunque su mirada se detuvo en el pan cubierto de chocolate más tiempo de lo que pretendía.

Dahlia sonrió con timidez.

—Acabo de hornear una nueva tanda esta mañana, y cuando la vi pasar, ¡tuve que correr a dársela! Me aseguré de que haya suficiente para que todos en la mansión tengan algo dulce.

Luego se inclinó un poco, y su tono se volvió casi suplicante.

—Pero por favor, Lady Isabel… ¡por favor, asegúrese de que Lord Casio también reciba un poco! Me haría muy feliz si los probara. ¡Incluso hice panecillos extra suaves, del tipo que le gustó la última vez!

El rostro de Isabel se iluminó con ternura mientras sostenía la cesta cerca.

—Por supuesto, Señorita Dahlia. Me aseguraré de que los reciba —dijo cálidamente—. E incluso le diré exactamente qué pensó de ellos más tarde.

Dahlia juntó las manos, con los ojos brillantes.

—¡Oh, gracias! ¡Muchas gracias! —dijo alegremente—. ¡Pero de verdad que tengo que irme ya, si me quedo más tiempo, los pasteles en mi horno se quemarán!

Y con eso, se dio la vuelta y se apresuró a volver a su tienda, con el delantal ondeando tras ella.

El grupo la vio marchar con diversión y una ligera confusión.

Aqua fue la primera en hablar.

—Eso fue… increíblemente dulce —dijo con una sonrisa—. ¿Pero por qué dio tanto?

Antes de que Isabel pudiera responder, otra voz gritó desde el otro lado de la calle.

—¡No te vayas todavía, muchacha! ¡Espera a este viejo!

Todos se giraron de nuevo para ver a un anciano que se apresuraba hacia ellos, con un amplio sombrero de paja que se balanceaba en su cabeza y un enorme ramo de flores de colores en sus brazos.

Su rostro arrugado resplandeció al acercarse a Isabel.

—¡Estas son de mi jardín! —dijo, ofreciendo el ramo con orgullo—. Las recogí esta misma mañana. Pensé en dártelas para alegrar tu habitación, muchacha… y quizá podrías poner algunas en el despacho del Joven Maestro Casio también.

—Harán que el lugar huela bien, le ayudarán a relajarse mientras trabaja.

Isabel parpadeó de nuevo sorprendida, pero aceptó las flores con elegancia, sonriendo tan cálidamente que los ojos del anciano brillaron.

—Gracias, señor Theo. Me aseguraré de que las vea y las pondré justo al lado de su escritorio para que pueda admirarlas mientras escribe —dijo amablemente.

El hombre asintió felizmente. —¡Ah, que Dios te bendiga! Ha hecho tanto por nosotros. Es lo menos que podemos hacer.

Se inclinó el sombrero, sonriendo, y se alejó con un brío renovado.

Aqua volvió a parpadear mirando a Isabel. —Vale, primero una cesta de dulces, ahora un ramo de flores… estoy viendo un patrón aquí.

Pero ni siquiera pudo terminar la frase antes de que llegara otro grito, y luego otro.

—¡Espere, Señorita Isabel!

—¡Aguarde, querida doncella!

—¡Por favor, tome esto también!

En el lapso de unos segundos, el grupo se vio rodeado.

Desde todos los rincones de la concurrida calle, se acercaba gente —comerciantes, granjeros, artesanos, incluso niños—, cada uno con algo diferente.

El aprendiz de un carnicero le entregó a Isabel un paquete envuelto de carne ahumada.

Una florista le puso en las manos una guirnalda de hierbas aromáticas.

Una niña le ofreció tímidamente un amuleto de madera tallado en forma de corazón.

Una costurera le dio un trozo de tela bordada doblado con las iniciales de Casio.

Un cervecero le entregó una botella de hidromiel casera, declarando con orgullo:

—¡Dígale al Joven Maestro que esto se hizo con gratitud!

En cuestión de momentos, los brazos de Isabel estaban llenos, completamente sepultados bajo regalos, cestas y cajas de todas las formas y tamaños.

—E-esperen… gracias… pero no puedo cargar con todo esto… ¡Ah!

Tartamudeó, riendo nerviosamente mientras otra persona se abría paso con una bolsa de galletas.

Aqua se inclinó y le quitó algunas cajas.

—Anda, dame eso, ¡antes de que te caigas!

Rio, agarrando unos cuantos paquetes de conservas de fruta contra su pecho.

Carmela suspiró en silencio, pero también se acercó a ayudar, tomando varias botellas de perfume y pequeños adornos, con una expresión a la vez desconcertada y ligeramente divertida.

Maria, sonriendo suavemente, tomó unos panes envueltos de los sobrecargados brazos de Isabel.

—Oh, cielos, la gente de aquí realmente ama a su Joven Maestro —dijo amablemente.

Incluso Joy, a pesar de su estoica fachada, pronto se vio obligada a ayudar cuando una anciana se acercó y le puso una cesta de frutas maduras en las manos, seguida de un niño que le entregó dos pequeños bombones atados con cintas.

Para cuando la multitud empezó a dispersarse, Isabel contenía la respiración, Aqua estaba cubierta de cintas, Carmela tenía una bolsa de flores colgando de su silla de montar, Maria hacía malabares con pasteles y la propia Joy estaba sentada allí, completamente helada, con un puñado de manzanas en un brazo y un incómodo paquete de bombones en el otro.

La calle volvió a estallar en risas mientras la gente del pueblo los despedía con la mano, lanzando alegres deseos.

—¡Denle nuestro cariño al Joven Maestro!

—¡Díganle que todos estamos esperando el festival!

—¡Larga vida a Lord Casio!

Mientras el grupo comenzaba a moverse de nuevo lentamente, todos se miraron en un silencio atónito.

Finalmente, Aqua rompió a reír.

—Vale, en serio… ¿¡qué acaba de pasar!? —dijo entre risitas—. No me digas, Isabel… ¿eres tú la que es tan popular por aquí?

—¿Es que todo el mundo en el pueblo te tira regalos por donde vas?

Isabel rio suavemente, negando con la cabeza.

—Oh, no, no, Lady Aqua… no soy yo la popular.

Dijo con modestia, su sonrisa cálida pero sabedora.

—En realidad, es el Joven Maestro el querido por todos aquí. Toda esta gente lo quiere tanto que cada vez que me ven a mí —o a cualquiera de las doncellas, guardias o incluso a los cocineros— corren a darnos regalos o dulces, solo para que podamos llevárselos a él.

Aqua parpadeó asombrada. —Espera, espera, un momento… ¿estás diciendo que esto pasa siempre?

—Todas y cada una de las veces —asintió Isabel con confianza—. Sin falta. Y sinceramente, no es de extrañar: después de todo lo que el Joven Maestro ha hecho por ellos, esta es su forma de mostrar gratitud.

Maria inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿Todo lo que ha hecho por ellos? ¿De qué tipo de cosas estás hablando?

Los ojos de Isabel se iluminaron mientras exhalaba profundamente, como alguien orgullosa de contar por fin un secreto guardado durante mucho tiempo.

—Cielos… ¿por dónde empiezo?

Dijo, sonriendo levemente.

—Hay tanto que podría enumerar, pero empecemos con lo más importante.

Aqua se inclinó, ansiosa como siempre. Carmela se cruzó de brazos, intentando parecer desinteresada, pero incluso ella escuchaba con atención.

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