Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 591

Capítulo 591: Rey del Barrio Rojo

Maria no podía dejar de sonreír mientras los cascos de sus caballos repicaban sobre las calles empedradas.

Adondequiera que miraba, había risas, música y el aroma a pan recién horneado.

Los granjeros arrastraban carretas llenas de productos maduros, los mercaderes recibían a los clientes con calidez y los niños corrían descalzos, agitando cintas en el aire.

Era como si todo el pueblo latiera con vida y gratitud.

—Dondequiera que vamos, la gente parece… viva —murmuró en voz baja—. Es como si la alegría misma estuviera en el aire.

Y, en verdad, así es como se sentía.

Todo el pueblo irradiaba una calidez invisible, una especie de energía que nunca había experimentado en ningún otro lugar.

Incluso las escenas más ordinarias parecían tocadas por la luz: un padre que subía juguetonamente a su hija sobre sus hombros; un grupo de adolescentes que reparaban juntos el letrero de una tienda, riendo.

La influencia de Casio se sentía en todas partes y el corazón de Maria se henchía.

Había viajado por todo el continente con su hija y había visto la miseria en innumerables formas.

Pueblos destrozados por la guerra o la codicia, lugares donde los nobles habían extraído hasta la última gota de riqueza y compasión de su gente.

Recordaba a madres hambrientas suplicándole pan para alimentar a sus hijos, a niños pequeños buscando sobras en la basura y a mujeres arrodilladas en el barro pidiéndole que rezara por ellas.

Cada una de esas escenas había sido una herida que llevaba consigo.

Pero esto… esto era diferente.

Era la esperanza encarnada.

Su mirada se suavizó al mirar hacia adelante, con la voz temblorosa por una silenciosa admiración.

—Casio de verdad… es un gran hombre.

Pero entonces, sus pensamientos cambiaron y su sonrisa vaciló ligeramente.

«Y ese mismo gran hombre… me ha pedido la mano en matrimonio».

Volvió a mirar a su alrededor: a las mujeres que reían en grupos, a cómo se detenían para alzar la vista hacia las estatuas de Casio esparcidas por todo el pueblo.

Algunas incluso tenían miradas soñadoras en los ojos y las mejillas ligeramente sonrojadas.

No costaba mucho darse cuenta de que la mitad de las mujeres de esta ciudad estaban completamente enamoradas de él; algunas por amor, otras por deseo.

Y al percatarse de ello, Maria sintió una ligera opresión en el pecho.

«Incluso estas jóvenes lo darían todo por estar cerca de él», pensó en silencio. «Y, sin embargo… me quería a mí».

Se llevó una mano al pecho, con el rostro ligeramente acalorado. El pensamiento despertó en ella una mezcla de emociones: halago, nerviosismo, confusión y algo más profundo que aún no podía nombrar.

Pero justo cuando estaba perdida en sus pensamientos, la atmósfera a su alrededor comenzó a cambiar.

Las animadas calles llenas de familias dieron paso lentamente a una zona que parecía… diferente.

Los edificios eran más altos, elegantes y estaban decorados con más opulencia.

El aire se espesó con perfume, risas y el sonido de instrumentos que sonaban suavemente tras puertas con cortinas.

Maria parpadeó, cayendo en la cuenta del tipo de lugar al que habían entrado.

Era el Distrito de Luz Roja.

Lo supo de inmediato por las mujeres que estaban cerca de las entradas de las posadas y bares: vestidas con atuendos reveladores, los labios pintados de un color vivo y los ojos entornados y sugerentes.

Se apoyaban en los marcos de las puertas o se acercaban a los hombres que pasaban con sonrisas dulces y ensayadas.

Las mejillas de Maria se sonrojaron mientras apartaba la vista instintivamente.

Incluso Isabel parecía molesta mientras se ponía un pañuelo para cubrirse, casi como si no quisiera permanecer en ese lugar ni un segundo más.

Esto sorprendió a Maria, ya que no esperaba que alguien tan amable como Isabel mostrara tal desdén hacia este tipo de zona.

Pero al mismo tiempo no podía culparla.

Había visitado lugares como este antes durante sus viajes, aunque nunca se había demorado. Y, normalmente, esos distritos eran lugares tristes y sombríos, llenos del pesado hedor de la desesperación.

Pero aquí… algo no cuadraba.

Frunció el ceño ligeramente mientras miraba a su alrededor.

Las mujeres de aquí, aunque vestidas y posando como cualquier otra cortesana, no tenían los ojos vacíos que ella estaba acostumbrada a ver.

Sus sonrisas no eran forzadas.

Sus risas no eran del tipo frágil y falso que nace de la supervivencia.

Parecían… normales.

Incluso felices.

Sus rostros brillaban de energía, y algunas incluso charlaban despreocupadamente entre ellas mientras llamaban a los hombres que pasaban. Ninguna parecía agotada, drogada o asustada.

Maria frunció el ceño.

Había visto muchos distritos de luz roja antes; la mayoría eran focos de explotación y dolor.

Siempre había adictos temblando en los callejones, mujeres llorando en voz baja en los rincones o moratones ocultos bajo capas de maquillaje.

Pero aquí no había nada de eso.

El aire era limpio, la atmósfera extrañamente pacífica. Era casi… organizado.

Intentó descartarlo como producto de su imaginación; tal vez era solo que la armonía del resto del pueblo se estaba contagiando también a este lugar.

Pero entonces se fijó en la expresión de Carmela, que estaba igualmente perpleja, con sus ojos carmesí entrecerrándose mientras escudriñaba los alrededores.

Finalmente, Carmela se volvió hacia Joy, que también se había dado cuenta de dónde estaban.

—¿No vas a investigar este lugar? —preguntó con curiosidad.

Joy giró ligeramente la cabeza y le lanzó una mirada escéptica.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque los nobles suelen tener sus negocios más sucios en distritos como este.

Carmela dijo sin rodeos.

—Juego, tráfico, prostitución… estos negocios generan márgenes de beneficio masivos. Alrededor del veinte por ciento de los ingresos de la mayoría de los nobles provienen de lugares así.

—Así que, si Casio de verdad tiene algo que ocultar, aquí es donde lo encontrarías.

—¡Eh, Carmela! —frunció el ceño Aqua al instante—. ¿De parte de quién estás? ¿Intentas ayudarla a ella o a mí?

—No estoy de parte de nadie —se encogió de hombros Carmela con frialdad—. Simplemente estoy diciendo lo obvio.

Joy miró a Carmela con una mirada intrigada. —¿Hablas como si hubieras tratado con nobles antes?

—Lo he hecho —respondió Carmela con calma.

—¿En el buen sentido? —preguntó Joy.

Carmela volvió sus ojos hacia ella.

—De la peor manera posible —dijo rotundamente—. Del tipo en que o mueren ellos… o muero yo. Y como sigo aquí, puedes adivinar el resultado.

Y al oír esto, los labios de Joy se curvaron, ya que las pocas frases que habían intercambiado dejaban claro cuánto odiaba Carmela a los nobles.

Y como compañera en el odio a los nobles, eso le agradó bastante.

Pero entonces la expresión de Joy se volvió seria de nuevo mientras miraba a su alrededor.

—Pero tienes razón. Lugares como este son donde los nobles esconden su inmundicia. Trafican con chicas jóvenes, dirigen casas de juego ilegales y venden carne para obtener beneficios.

—Destruyen vidas en nombre del lujo y la codicia. Es asqueroso.

Se ajustó los guantes, con tono frío.

—En cuanto a la razón por la que no estoy haciendo nada ahora a pesar de lo que digo, es porque ya hemos investigado esta zona antes de venir. Fue una de las primeras áreas de investigación para mi equipo.

La mirada de Carmela se agudizó. —Entonces, el hecho de que no reacciones significa que Casio no está involucrado, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —dijo Aqua de inmediato, interviniendo antes de que Joy pudiera responder—. ¡Mi hermano nunca formaría parte de algo así! ¡Es demasiado puro y bueno para este mundo!

Y al oír esta afirmación, Joy no pudo evitar soltar una risita, con los hombros temblando ligeramente.

Todos se volvieron hacia ella, sorprendidos. Aqua frunció el ceño.

—¿Qué es tan gracioso?

Joy finalmente giró la cabeza, con una leve sonrisa socarrona dibujada en sus labios.

—Oh, no es nada. Solo me divierte lo segura que suenas.

—Después de todo, acabas de decir que tu hermano no tiene ninguna implicación en este distrito, ¿verdad? ¿Ninguna en absoluto?

Aqua asintió obstinadamente. —¡Exacto! Mi hermano nunca…

—Bueno —la interrumpió Joy, con la voz afilada por la diversión—. A diferencia de la mayoría de los nobles, Casio no se limita a llevarse una pequeña parte en distritos como este.

—No. No es del tipo que moja un dedo en la inmundicia y finge que tiene las manos limpias.

Aqua parpadeó. —¿Qué estás…?

Joy sonrió de oreja a oreja. —Es el dueño de todo.

Se hizo un silencio colectivo mientras todos se quedaban helados.

Joy extendió lentamente el brazo, señalando toda la calle: los bares, las posadas, las salas de juego, los farolillos brillantes.

—Cada uno de los edificios de aquí. Cada burdel, cada taberna, cada salón. Todo el distrito del placer le pertenece.

—Cassius Vindictus Holyfield, tu amado y santo hermano, es el dueño de toda esta industria.

Los ojos de Aqua se abrieron de par en par, con la boca desencajada.

—¡¿Q-Qué?! ¡Eso… eso no puede ser verdad!

—Oh, es muy cierto.

Joy se limitó a sonreír, con un tono casi compasivo.

—Cada licencia, cada escritura, todo está a su nombre. Los impuestos, los salarios, las regulaciones… todo es gestionado directamente por su patrimonio.

—Básicamente, no solo controla este distrito… él es este distrito.

Incluso Carmela parecía sorprendida, y Maria parpadeó, sin palabras, con el sonrojo intensificándose mientras volvía a mirar a su alrededor.

Pero Aqua, la pobre Aqua, solo pudo aferrarse con fuerza a las riendas, con el rostro paralizado por la incredulidad absoluta.

—No… No, ¡es imposible! ¡Debe haber algún error! Mi hermano… mi hermano nunca…

Pero en el fondo, sabía que Joy no mentía.

La Santa del Juicio podía ser despiadada, pero no era el tipo de persona que inventaría una mentira tan audaz sin pruebas. A Aqua se le hizo un nudo en la garganta y su corazón se aceleró mientras asimilaba las implicaciones.

Si su hermano era dueño de todo este distrito… entonces eso significaba que…

Estaba ligado a esto.

Siempre había sabido lo que representaban lugares como este. La vergüenza, el dolor, la inmundicia de la que prosperaban los nobles.

Detrás de cada cortina y sonrisa pintada se escondían los mismos horrores que había visto por todo el continente: mujeres destrozadas, explotadas, tratadas como mercancías hasta que sus cuerpos se rendían, y luego desechadas como basura.

Casas de juego construidas sobre el engaño, las adicciones y las deudas que destrozaban familias.

Estos eran los pozos de la crueldad humana, y los nobles que los poseían eran los que perpetuaban ese ciclo.

Pensar que su hermano, su propio hermano, pudiera ser parte de eso hizo que su corazón se desplomara como una piedra.

«No… no puede ser verdad», pensó desesperadamente, con la respiración entrecortada y superficial. «Casio no es así. No es uno de ellos. Nunca haría daño a nadie… nunca».

Su respiración se aceleró, y el pánico se apoderó de su pecho.

Maria la miró preocupada. —Aqua, querida…

Pero antes de que pudiera terminar, la voz serena de Isabel cortó la creciente tensión, suave y firme.

—Oh, Aqua —dijo Isabel con dulzura, en un tono cálido pero firme—. Por favor, no entres en pánico. No es lo que crees.

Aqua bajó la mirada, con los ojos muy abiertos y brillantes.

Isabel le dedicó una pequeña sonrisa tranquilizadora.

—Sí, es verdad que el Joven Maestro es el dueño de todo este distrito —dijo con ecuanimidad—. Pero eso no significa lo que estás imaginando.

—La verdad es… todo lo contrario.

Carmela frunció el ceño. —¿Qué quieres decir?

Isabel giró ligeramente la cabeza hacia Joy, con una expresión que ahora contenía un toque de complicidad juguetona.

—¿No es así, Lady Joy? —dijo con dulzura—. Ya ha realizado sus investigaciones aquí, ¿no es cierto? Sabe exactamente qué cambios hizo el Joven Maestro, cómo transformó este lugar.

La mandíbula de Joy se tensó ligeramente. Por un breve instante, pareció como si la hubieran pillado con las manos en la masa.

—Vamos, Lady Joy. ¿Por qué no nos lo explica usted misma?

Isabel ladeó la cabeza, sonriendo con inocencia.

—Después de todo, usted es la Santa del Juicio. Seguro que no ocultaría la verdad, ¿verdad?

La mirada de Aqua iba de una a otra, desesperada por obtener respuestas.

—Joy… por favor… dime que no es lo que creo —dijo en voz baja, casi suplicante.

Joy apretó los labios antes de apartar la vista por un momento, claramente irritada.

—Tch… —exhaló bruscamente y finalmente masculló—. Sí. Investigué este lugar a fondo.

—Sí —repitió, con un tono plano y a regañadientes—. Casio es el dueño de todo el distrito. De cada uno de los establecimientos de aquí. Pero… —bajó un poco la voz— …no hay nada que pueda hacer contra él. No en este asunto.

—¿P-Por qué dices eso? —parpadeó Aqua entre lágrimas, confundida.

Carmela frunció el ceño. —Si fueras cualquier otro oficial, habrías aceptado un soborno o habrías zanjado el asunto en silencio. Pero tú no eres así, ¿verdad? ¿Por qué lo dejas estar?

—Sí, por favor, díganos, ¿Lady Joy? —se burló también Isabel con una sonrisa socarrona—. ¿Por qué no puede hacer nada contra mi Joven Maestro?

Joy fulminó con la mirada a Isabel, quien solo le devolvió una sonrisa dulce.

—Porque… —dijo Joy tras una pausa, con un tono cargado de una honestidad reacia— …no ha hecho nada malo.

Las palabras dejaron a todos atónitos.

—¿Nada… malo? —repitió Aqua con incredulidad.

Joy se cruzó de brazos, con aspecto molesto pero resuelto.

—Si hubiera habido explotación, abuso, tráfico… cualquier cosa, habría actuado de inmediato. Habría reducido este distrito a cenizas. Pero…

Exhaló de nuevo, negando con la cabeza.

—Mi investigación no encontró nada de eso. Nada que pudiera usar en su contra.

—Y no solo no ha cometido ningún crimen aquí…

—…sino que en realidad ha ayudado a este distrito. Ha ayudado a las mujeres de formas que nadie más lo ha hecho jamás.

Un silencio atónito siguió a sus palabras.

Carmela enarcó una ceja. —¿Mejorar sus vidas? ¿Cómo demonios un noble «mejora» un burdel?

Joy hizo una mueca. —Preferiría no hablar de ello.

Pero antes de que nadie pudiera insistir, Isabel sonrió alegremente y dijo:

—Oh, yo sí que puedo explicar esa parte.

Joy le lanzó una mirada asesina, pero Isabel solo se rio en voz baja.

—Oh, no me fulmines con la mirada, Lady Joy. Solo estoy aclarando la verdad para nuestra querida Lady Aqua antes de que colapse del pánico.

Aqua se giró hacia ella de inmediato, con los ojos muy abiertos por la esperanza.

—Muy bien —empezó Isabel—. Todo comenzó hace unos meses, cuando el Joven Maestro decidió hacerse con todo este distrito.

—Cada establecimiento que ves —las tabernas, los burdeles, los clubes— pertenecía antes a varios nobles y mercaderes. Hombres corruptos que amasaron fortunas esclavizando a las mujeres de aquí.

—Así que, cuando el Joven Maestro anunció su intención de comprarlos todos, todo el mundo pensó que era otra simple jugada de poder.

Sonrió levemente, con los ojos brillantes por el recuerdo.

—Y cuando las mujeres que trabajaban aquí se enteraron, se aterrorizaron. Ya habían visto lo que significaba tener un noble como dueño: dolor, humillación, cadenas.

—Se susurraban unas a otras que este sería su fin, que el próximo amo sería peor que el anterior.

Nadie notó la fría mirada en los ojos de Carmela, casi como si escuchar las palabras de Isabel le trajera recuerdos de su propia vida.

—Pero… —continuó Isabel, bajando la voz por la emoción—, eso no fue lo que pasó.

Tomó una pequeña bocanada de aire y prosiguió, con palabras firmes pero sentidas.

—El mismísimo primer día tras la adquisición, el Joven Maestro reunió a todas las mujeres del distrito —cientos de ellas— aquí mismo, en la plaza central.

—Todas pensaron que iba a hacer un anuncio para declarar su nueva propiedad.

—Algunas incluso temieron que las exhibiera como trofeos.

—Pero cuando se plantó ante ellas…

Sonrió con orgullo.

—…dijo algo que nadie esperaba.

María se inclinó ligeramente hacia delante, con la curiosidad a flor de piel.

—¿Qué dijo?

La voz de Isabel se suavizó con calidez.

—Les dijo: «Desde hoy en adelante, ninguna mujer de este lugar estará atada por contrato, dinero o coacción. Sois libres. Completa e incondicionalmente libres. Ya sea que elijáis quedaros y trabajar, o marcharos para empezar de nuevo, será vuestra decisión y solo vuestra».

Aqua se quedó boquiabierta por el asombro, mientras Isabel asentía lentamente.

—Rompió todos los contratos, todos los documentos vinculantes que habían esclavizado a aquellas mujeres. Saldó las deudas que las mantenían atrapadas y quemó personalmente los libros de contabilidad con sus nombres y títulos de propiedad.

—Luego, le dio a cada una un nuevo pergamino: una prueba de su libertad. Les dijo que podían llevarlo a cualquier parte, y que ningún hombre volvería a tener derecho a reclamarlas.

Carmela se quedó muda de asombro. María se llevó una mano a la boca, incrédula.

Aqua sintió que las lágrimas de alivio asomaban a sus ojos.

—Y la cosa no acabó ahí —continuó Isabel con orgullo—. Les subió el sueldo. Estableció una atención médica adecuada y viviendas para ellas.

—Trajo consejeros y sanadores para ayudar a las que habían sido heridas en cuerpo o espíritu. Y a las que querían marcharse… les dio oro suficiente para empezar una nueva vida en otro lugar.

—Algunas abrieron tiendas. Otras se hicieron maestras. Algunas, simplemente, volvieron a casa.

Sonrió con ternura.

—¿Pero las que se quedaron? Se quedaron porque quisieron. No porque tuvieran que hacerlo.

—Por primera vez en sus vidas, su trabajo se convirtió en una cuestión de elección, no de supervivencia, y todo gracias a las acciones del Joven Maestro.

Todos guardaron silencio mientras asimilaban las palabras de Isabel, pues ninguno de ellos había esperado un giro así.

Tenía sentido, al menos hasta cierto punto, que Casio hubiera reformado las partes ordinarias de sus dominios: los mercados, las escuelas, los hospitales.

Eso era creíble para un noble que era amable y justo.

Pero esto.

¿Un Distrito de Luz Roja? ¿Prostitutas y casas de placer?

A nadie le importaban.

Para los nobles, eran escoria: mujeres caídas, parias, avergonzadas por la sociedad y tratadas como pecadoras irredimibles.

Para la Iglesia, eran almas perdidas destinadas a la condenación.

Incluso la gente común apartaba la vista, fingiendo que no existían.

Así que oír que Casio no solo había comprado todo el distrito, sino que había liberado a las mujeres, dándoles salarios, derechos, protección y dignidad, era asombroso.

Parecía irreal.

María fue la primera en encontrar su voz, aunque su tono temblaba de incredulidad.

Miró a su alrededor, a las mujeres que estaban en los portales, cuyas risas y charlas resonaban por las animadas calles, y luego se volvió hacia Isabel.

—Entonces, ¿me estás diciendo que todas estas chicas de aquí…?

—…no están aquí a la fuerza?

Isabel asintió con orgullo. —Así es, Lady María. Todas y cada una de las mujeres de aquí trabajan por su propia voluntad.

Carmela parpadeó, atónita. —Eso es inaudito.

—Es verdad —continuó Isabel—. Trabajan porque eligen hacerlo. Y se les paga justamente por ello.

—Reciben salarios adecuados, mucho mejores que antes y, a diferencia del pasado, nadie les quita sus ganancias. Solo aceptan clientes si lo desean, y nunca bajo presión.

—Además, ahora cada establecimiento tiene su propio médico, seguridad y una pequeña zona de descanso construida bajo las órdenes del Joven Maestro. Las mujeres incluso tienen cuentas de ahorro a su nombre, gestionadas por la tesorería de Holyfield.

Aqua escuchaba con los ojos muy abiertos, todavía recuperándose de la conmoción inicial.

—Entonces… ¿quieres decir que esto no es una… operación de explotación? ¿Es realmente un negocio en toda regla?

—Exacto —dijo Isabel con tranquila convicción—. Antes era explotación. Ahora es una estructura.

—Mi Joven Maestro no es ingenuo; es amable, sí, pero no tonto. Sabe que estos distritos siempre han existido y siempre existirán. El placer, la lujuria, el vicio… son parte de la naturaleza humana.

—No se pueden erradicar por completo.

—Pero lo que sí se puede cambiar es la forma en que se gestionan. El daño, la crueldad, el sufrimiento… eso es lo que él quería arreglar.

Carmela entornó los ojos con reticente admiración.

—Así que, en lugar de destruirlo, lo purificó.

Isabel asintió con complicidad. —Por eso compró todo el distrito a su nombre, para poder regularlo directamente, proteger a las mujeres y garantizar la equidad.

—Ahora todo aquí funciona limpiamente bajo su supervisión. Convirtió algo que una vez representaba el pecado en algo que representa seguridad y supervivencia.

Al oír esto, María finalmente exhaló, sintiéndose abrumada.

—Así que de verdad… trajo la luz incluso a los rincones más oscuros —dijo en voz baja—. Casio… Es mucho más divino que la mitad de los santos que he conocido.

—¿Ves? ¡Te lo dije! ¡Mi hermano no puede hacer nada malo!

Aqua sonrió de repente, con el pánico anterior desaparecido. Incluso hinchó el pecho con orgullo.

—¡Es el mejor hombre que existe! Incluso aquí, ¡no las está explotando, las está protegiendo!

Su voz segura provocó una risita en Isabel.

—Ah, y antes de que se me olvide… —Isabel se inclinó un poco más, bajando la voz con una sonrisa cómplice—. Os estaréis preguntando por qué he estado llevando esta bufanda y escondiéndome detrás de Lady Aqua todo este tiempo, ¿verdad?

María parpadeó. —Ahora que lo mencionas, sí.

Las demás asintieron. Isabel se había cubierto desde el momento en que entraron en el distrito, con el rostro medio oculto en el pecho de Aqua y el cuerpo escondido nerviosamente detrás del brazo de Aqua.

Habían supuesto que simplemente no quería llamar la atención de los hombres cercanos o que no quería respirar el mismo aire que la gente de aquí, pero la sonrisa socarrona en su rostro ahora decía lo contrario.

—Bueno —dijo Isabel—, no es solo para evitar la atención de los hombres.

Hizo una pausa para crear expectación, con los ojos brillando con picardía.

—Es para evitar el caos.

Aqua ladeó la cabeza. —¿Caos?

Isabel asintió con seriedad, aunque le temblaban los labios por contener la risa.

—Si una sola de las mujeres de aquí me reconociera, todo el distrito estallaría de emoción. Saldrían en tropel para preguntar por el Joven Maestro: gritando, aclamando, coreando su nombre.

María rio suavemente. —Oh, cielos… Supongo que Casio también es bastante popular por aquí.

Isabel soltó una risita.

—«Popular» se quedaría corto —se inclinó más cerca—. Digamos que, si el propio Joven Maestro Casio volviera a poner un pie aquí…

—…no saldría de una pieza.

Eso captó la atención de todas.

Aqua parpadeó rápidamente. —¿Espera, qué? ¿Qué quieres decir?

—Oh, lo digo literalmente —dijo Isabel, riendo abiertamente ahora—. Sucedió hace aproximadamente un mes. Vino aquí discretamente para supervisar las cosas, quería asegurarse de que todas las reformas estuvieran funcionando.

—Intentó pasar desapercibido, pero una de las chicas lo vio desde una ventana y, antes de que nadie pudiera reaccionar, la noticia corrió como la pólvora.

—Oh, no…

—Oh, sí —dijo Isabel, intentando reprimir una carcajada—. En cuestión de segundos, todo el distrito cobró vida. Cientos de mujeres salieron corriendo de todos los portales, de todas las esquinas, de todas las casas. ¡Lo rodearon como un enjambre antes de que sus guardias pudieran siquiera reaccionar!

María ahogó un grito y luego rio suavemente, con una mano sobre la boca.

—Intentó calmarlas —continuó Isabel entre risas—. No paraba de decir: «¡Señoritas, por favor, no hay necesidad de esto! ¡Cálmense!». ¡Pero no le hacían caso!

—¡Lloraban, reían, lo abrazaban, le daban las gracias, le besaban las manos, la cara… todo!

Los ojos de Carmela se abrieron un poco más mientras Isabel continuaba.

—Al final, estaban tan exultantes que empezaron a tirar de él —de su capa, de su camisa— y para cuando sus guardias lograron apartarlo…

Isabel hizo una pausa dramática, sonriendo de oreja a oreja.

—…el pobre Joven Maestro estaba en medio de la calle vestido solo con su ropa interior, cubierto de pies a cabeza con marcas de besos.

—¡¿Q-qué?! ¡Estás bromeando! —Aqua se quedó boquiabierta y luego estalló en carcajadas.

—No bromeo —rio Isabel—. ¡Parecía un monstruo rojo, completamente cubierto de marcas de pintalabios! La cara, el pecho, incluso los brazos. ¡Ni siquiera se le veía la piel!

María se reía tanto que tuvo que sujetarse el estómago.

—¡Oh, pobre Casio! ¡El pobrecillo debió de sentirse mortificado!

Carmela intentó mantener una expresión seria, pero cuando imaginó al noble y digno Casio, turbado y casi desnudo, rodeado de mujeres que lo adoraban, no pudo evitar sonreír socarronamente y apartar la vista.

—Eso… debió de ser todo un espectáculo.

Isabel rio suavemente. —Y por eso me estoy cubriendo hoy.

—Si alguien me reconociera como una de las doncellas del Joven Maestro, provocarían otra conmoción solo para hacerle llegar un mensaje. Preferiría no ser placada por un centenar de chicas ahora mismo.

Aqua seguía riendo, secándose las lágrimas. —¡No puedo creer que eso pasara! Eso es… tan típico de Casio.

María, todavía riendo, asintió. —Y esa es también la razón por la que mi hija nunca tomó medidas contra él, ¿no es así? —dijo con una sonrisa pícara.

La mandíbula de Joy se tensó, mientras Isabel se volvía hacia ella con una expresión dulce y burlona.

—Exacto. Porque, ¿cómo podría? No hay nada sobre lo que actuar. Todo lo que ha hecho aquí ha sido bueno. Y no se puede castigar a un hombre por traer la salvación, ¿verdad?

Aqua hinchó el pecho con orgullo. —¡Por supuesto que no! ¡Os lo dije a todas desde el principio: mi hermano no puede hacer nada malo!

María sonrió cálidamente. —Tengo que admitir que es admirable. La mayoría de los nobles simplemente fingirían que tales lugares no existen o, peor aún, los explotarían. Pero Casio no ignoró la oscuridad; la cambió.

Miró a su alrededor una vez más, con el corazón henchido de silenciosa admiración.

—Está arrojando luz incluso en los rincones más oscuros de la sociedad. Los pobres, los enfermos, los pecadores… los ayuda a todos.

—He visto a muchos hombres proclamar su santidad, pero Casio…

—…Casio realmente la vive.

Su voz se tornó suave mientras miraba hacia el horizonte.

—Que la Diosa lo bendiga por ello.

La sonrisa de Joy se desvaneció al instante, y su mirada se endureció al mirar a su madre.

—La Diosa no lo bendice, Madre —dijo bruscamente—. La Diosa lo condena.

María se volvió hacia ella con calma, todavía sonriendo amablemente.

—Entonces dime, Joy —dijo en voz baja—. ¿Por qué exactamente lo condena la Diosa?

—Dime una sola cosa que haya hecho mal y lo dejaré todo para apoyarte en tus empeños.

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