Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 597

Capítulo 597: Jardín de la Salvación

Todos se quedaron paralizados un largo momento tras las palabras de Isabel.

Habían estado esperando algo espantoso: un altar demoníaco, un pozo de desesperación, quizá incluso un lugar tan oscuro que el mero aire apestaría a sufrimiento.

En sus mentes, este lugar ya se había ganado el nombre de la Guarida de Pecados del Diablo.

Así que cuando Isabel dijo, con su tono alegre, casi orgulloso:

—Bienvenidas a la Segunda Floración.

Aquello las desarmó por completo.

Aqua parpadeó varias veces, como si no hubiera oído bien.

—¿Segunda… Floración? —repitió.

Carmela enarcó una ceja.

—Esperaba algo como «El Noveno Círculo del Infierno» o «El Pozo de la Corrupción».

—No… algo que suene a recital de poesía.

El ceño de Joy se frunció aún más.

—Un nombre tan esperanzador no encaja en un lugar que se supone que oculta la obra de un diablo.

Incluso Maria, que seguía sumida en una silenciosa incredulidad, murmuró en voz baja.

—Suena como… un lugar de sanación.

—Es que lo es.

Isabel rio entre dientes, con una expresión amable pero radiante de orgullo.

Y al ver todas sus caras perplejas y escépticas, juntó las manos y dijo:

—Lo sé, lo sé. Todas estáis terriblemente confundidas ahora mismo… Pero no es tan complicado.

—Tal y como dije antes, este lugar es simplemente un santuario, un refugio para mujeres que han vivido los días más oscuros de sus vidas, para aquellas que una vez creyeron que ya no tenían nada por lo que vivir.

Su voz se suavizó mientras miraba por el salón, a todas las mujeres que trabajaban felices.

—Estas son mujeres que una vez pensaron que su mundo se había acabado. Y esto…

Hizo un gesto hacia el luminoso espacio que las rodeaba.

—… es donde empieza su nueva historia.

El grupo permaneció en silencio, escuchando, mientras Isabel continuaba, con un tono ahora tranquilo, pero rebosante de respeto.

—Gracias a mi Joven Maestro y a la Guardia Sagrada, la tasa de criminalidad en toda la finca de Holyfield ha descendido drásticamente. Secuestros, esclavitud, redes de trata… todo.

—Casi todas las grandes organizaciones vinculadas a esos horrores han sido desmanteladas y borradas, ¿y los viejos mercados clandestinos que solían vender a mujeres y niños como si fueran propiedades?

—Desaparecidos. Completamente desaparecidos. Ya no los encontraréis en ninguna parte de esta tierra.

Eso le arrancó un suspiro silencioso y tembloroso a Carmela.

Bajó la mirada un momento, con los ojos ensombrecidos.

Aunque no dijo nada, el leve temblor en su expresión decía más que las palabras; aquellas frases habían tocado algo profundo, quizá doloroso, dentro de ella.

Isabel se dio cuenta, pero no hizo ningún comentario. Simplemente, continuó.

—Pero… —continuó con una mirada triste—. …esa victoria trajo consigo su propia pena.

—Cuando todas esas viles redes fueron destruidas, las mujeres que se habían llevado —las que habían explotado, las que habían arruinado— quedaron atrás.

—Mujeres que habían sido secuestradas, vendidas, maltratadas o esclavizadas durante años. Algunas fueron forzadas a entrar en casas nobles como juguetes. Otras fueron vendidas a burdeles.

—Otras… perdieron a sus familias en el proceso.

Miró por el salón, a las mujeres que trabajaban, sonreían y charlaban en voz baja.

—Estos son los restos. Las supervivientes de esa crueldad.

Su voz tembló al continuar.

—Y aunque mi Joven Maestro las salvó de sus cadenas, sabía que eso no las salvaba de su dolor.

—Después de todo, la mayoría no tenía adónde ir. Ni hogar, ni familia, nada. Algunas estaban tan rotas que dejaron de creer que la vida tuviera sentido.

—Algunas… incluso intentaron acabar con todo.

Varias de las hermanas de Joy bajaron la mirada.

La tensión de antes había desaparecido, reemplazada por algo mucho más pesado: la empatía.

Maria se llevó una mano a la boca. —Pobres almas… —susurró.

Incluso Joy, aunque en silencio, parecía conmocionada por la idea.

Isabel sonrió levemente, aunque sus ojos brillaban de emoción.

—Pero mi Joven Maestro… no es alguien que pueda ver una sola alma herida y darle la espalda. Aunque todo un ejército se retire, él es del tipo que correría de vuelta a las llamas para salvar solo a una.

Se giró completamente hacia ellas, con la voz más fuerte ahora, llena de un orgullo sereno.

—Así que cuando el resto de la sociedad se rindió con estas mujeres, él no lo hizo.

—Decidió que ellas también merecían una segunda oportunidad en la vida… una segunda floración.

Aqua la miró con una mezcla de asombro e incredulidad. —¿Entonces… este lugar es…?

—Sí —asintió Isabel—. Un refugio construido enteramente para ellas.

Hizo un gesto hacia el vasto espacio.

—Mi Joven Maestro supervisó personalmente la construcción de este almacén. Lo diseñó para que fuera su santuario, un lugar donde pudieran reconstruirse a sí mismas; no a través de sermones o lástima, sino a través de un propósito.

Joy ladeó la cabeza, bajando lentamente su hacha.

—¿Propósito?

Isabel asintió de nuevo.

—Sabía que si solo dependía de las sesiones de terapia, como las que ha estado dirigiendo Vivi, ayudaría, pero solo hasta cierto punto. Porque nadie —ni siquiera la sanadora más amable— puede entender de verdad lo que estas mujeres han soportado.

—Solo ellas pueden entender el dolor de las demás.

Su tono se volvió amable y cálido mientras continuaba:

—Por eso las reunió a todas: a cada mujer que había sido abandonada, a cada mujer que había sido destrozada por este mundo, y les dio un lugar seguro donde congregarse.

—Organizó sesiones de grupo, momentos en los que podían sentarse juntas y hablar libremente sobre lo que habían soportado. Al principio, muchas ni siquiera podían hablar, solo lloraban.

Sacudió la cabeza al pensar en los llantos que oyó, antes de levantar la vista con una mirada esperanzadora.

—Pero una vez que se dieron cuenta de que la mujer sentada a su lado había pasado por el mismo dolor, las mismas pesadillas, la misma impotencia…

—… rompieron su silencio.

Sonrió levemente, casi con ternura.

—Lloraron juntas. Se consolaron unas a otras. Y, por primera vez en años, comprendieron que no estaban solas. Que otras compartían su sufrimiento… y que podían levantarse juntas.

Un murmullo se extendió entre las hermanas de Joy mientras miraban hacia las trabajadoras, observando lo genuinamente pacíficas que parecían las mujeres ahora.

Isabel continuó.

—Pero mi Joven Maestro no se detuvo ahí. Sabía que, aunque encontraran la paz, su sanación no duraría a menos que tuvieran un futuro al que aferrarse.

—Así que les dio uno.

—Convirtió todo este lugar en un taller, un refugio donde pudieran construir, crear y vivir con dignidad.

—Se aseguró de que cada mujer aquí recibiera una ocupación, un propósito y un ingreso; algo que les permitiera volver a erguirse con orgullo.

Hizo un gesto hacia el bullicioso salón.

—Les enseñó habilidades: costura, tejido, bordado, artesanía. Y todo lo que crean aquí —ropa, zapatos, bufandas, muñecas, adornos— se dona a organizaciones benéficas y orfanatos de todo el continente.

—Todo lo que hacen va destinado a ayudar a los que sufren: los sintecho, los huérfanos, las viudas, cualquiera que haya perdido la esperanza.

Los labios de Aqua se separaron lentamente, su expresión se suavizó con asombro.

—Y al hacerlo… —dijo Isabel—. …se dieron cuenta de algo extraordinario. Al ayudar a otros, se estaban curando a sí mismas. Las mismas manos que una vez fueron usadas, rotas y maltratadas…

—… ahora estaban creando una belleza que salvaba vidas.

Su sonrisa se ensanchó con un orgullo sereno.

—Aprendieron a verse a sí mismas como valiosas de nuevo. También se les pagaba justamente por su trabajo, se les proporcionaba comida, un hogar seguro y, sobre todo, respeto. Y ahora, miradlas.

El grupo se volvió una vez más hacia la escena que tenían ante ellas: las mismas mujeres que una vez vivieron en la oscuridad ahora brillaban de alegría.

La voz de Isabel tembló de emoción mientras decía:

—Al principio, las mujeres que entraban en este lugar siempre llegaban con lágrimas y desesperación. Pero para cuando se iban, llevaban luz en sus ojos. Pero hoy en día…

Sacudió la cabeza ante el recuerdo.

—… ya no entran tristes. Entran sonriendo, porque este es su lugar.

—Incluso las recién llegadas que vienen por primera vez son recibidas con los brazos abiertos por las demás. Su transformación ocurre más rápido ahora porque la esperanza se propaga velozmente cuando es real.

Finalmente, Isabel se giró para mirarlas de frente, con los ojos relucientes.

—Y por eso mi Joven Maestro llamó a este lugar la Segunda Floración —dijo, esperando que ahora lo entendieran—. Porque es donde la gente que se creía muerta por dentro aprende a vivir de nuevo.

—No solo a sobrevivir…

—Sino a tener esperanza.

—A creer.

—… y a amar la vida una vez más.

Y mientras sus palabras resonaban suavemente en el aire, incluso Joy —la siempre dubitativa, la siempre escéptica Joy— se encontró incapaz de negar el nudo que se le formaba en la garganta.

Porque ella también podía sentirlo.

Esto no era una Guarida de Pecado.

Esto era un Jardín de Salvación.

Isabel no pudo evitar soltar una risita ante su atónito silencio.

—Venga, venga… no os contengáis —bromeó, dando una ligera palmada—. Ya habéis venido hasta aquí, ¿no? Adelante, pues. Echad un buen vistazo a este «Infierno en la Tierra» del que estabais tan convencidas.

Pero nadie se movió.

Las hermanas permanecían paralizadas, con las armas sostenidas sin firmeza en la mano, sus ojos moviéndose con culpabilidad al pensar que habían venido a destruir un lugar como este.

—¡Oh, no os quedéis ahí mirando!

dijo Isabel en tono juguetón, avanzando y dándole un suave codazo en el hombro a una de las hermanas.

—Vamos, id a ver por vosotras mismas lo que mi Joven Maestro ha creado. Puede que hasta aprendáis una o dos cosas sobre cómo son los milagros en realidad.

Algunas de las hermanas avanzaron torpemente, buscándose con la mirada para darse valor.

—¡Así está mejor!

Isabel aplaudió con una sonrisa alegre.

—¡Explorad, mirad a vuestro alrededor, hablad con ellas! Id a ver qué clase de «mal» os tenía tan preocupadas.

Sin otra opción, Joy asintió en silencio, y una por una, el grupo comenzó a dispersarse lentamente por el salón.

En el momento en que entraron, varias mujeres levantaron la vista de sus mesas, percatándose de la repentina entrada de hermanas con armadura que portaban armas.

Hubo un breve momento de sorpresa, pero entonces, al ver a Isabel detrás de ellas, las mujeres se relajaron rápidamente.

Las sonrisas volvieron a sus rostros, y saludaron educadamente a las recién llegadas antes de volver a su trabajo como si nada hubiera pasado.

El grupo de Joy se dispersó.

Carmela deambuló hacia el lado más alejado, Maria la siguió, mientras que Aqua se quedó junto a algunas de las hermanas que parecían demasiado conmocionadas para siquiera hablar.

Una de las hermanas de Joy se detuvo cerca de una mesa donde una mujer de mediana edad con profundas cicatrices surcándole el rostro estaba sentada, enseñando a otra chica a tejer.

Las cicatrices parecían deliberadas, como si alguien hubiera intentado arruinar su belleza por despecho.

Sin embargo, sonreía, incluso reía, con manos delicadas mientras guiaba los dedos temblorosos de la joven a través del patrón de un nudo.

Los labios de la hermana temblaron. Sintió que los ojos le ardían en lágrimas y tuvo que apartar la vista, aferrando con fuerza su báculo.

—Está… sonriendo —susurró, apenas audible—. Incluso después de todo eso…

Cerca de allí, otra hermana se detuvo ante una mujer que era claramente ciega —sus ojos estaban nublados, pero sus manos se movían con rapidez y gracia, doblando delicadas flores de papel con precisión experta.

Su rostro brillaba de satisfacción mientras trabajaba.

Isabel, observando desde atrás, sonrió con dulzura mientras decía:

—Perdió la vista hace años y su marido la abandonó porque era una carga demasiado grande. Pero una vez nos dijo que aquí no necesita ver para saber cómo es la belleza.

—Ahora la siente a través de sus manos.

Más allá, los pasos de Carmela se ralentizaron cuando vio algo que le encogió el corazón: una madre sentada con su hijita en el regazo, ayudándola a atar pequeñas cintas para hacer lazos.

—Así, cariño —dijo la mujer cálidamente, pasando la cinta rosa con cuidado—. Giras y tiras con suavidad, no muy fuerte, o perderá la forma.

La niñita asintió, con la lengua fuera por la concentración.

—¿Así, Mamá?

—Perfecto, mi vida.

El sonido de la risa de la niña golpeó a Carmela como una flecha en el pecho.

Se le cortó la respiración y, antes de darse cuenta, se había llevado la mano al pecho mientras el corazón le latía dolorosamente rápido.

Apartó la vista rápidamente, mordiéndose el labio mientras se le formaba un nudo en la garganta.

«No pienses en ello», se dijo a sí misma. «No recuerdes…». Pero no pudo evitarlo.

Los recuerdos de la suave voz de su propia madre, desaparecida hacía mucho tiempo, parpadearon en su mente como la tenue luz de una vela, y dolió.

Mientras tanto, Maria se alejó unos pasos y observó a dos mujeres que trabajaban codo con codo: una medía tela con cuidado, la otra cortaba los bordes.

Charlaban despreocupadamente sobre la cena, sobre los niños que jugaban cerca, sobre qué canción sonaría a continuación en la radio de cristal.

No parecían víctimas que hubieran pasado por lo peor de la humanidad, sino que se veían como un par de amigas íntimas que se habían reunido para cotillear.

Esto le demostró lo mucho que había funcionado la iniciativa de Casio y le hizo llorar, ya que solo había visto a mujeres que habían experimentado lo mismo viviendo la peor de las vidas, no sonriendo y riendo como lo hacían ahora.

Incluso Joy, que había entrado en el lugar lista para la guerra, ahora se encontraba inmóvil, sin saber qué decir o incluso qué pensar.

Mirara donde mirara, no había dolor, ni miedo, ni rastro de la crueldad que había esperado.

Las mujeres eran felices. Verdaderamente felices. Tarareaban, sonreían y parecían en paz.

Su confusión se profundizó hasta que de repente sintió que algo tiraba suavemente de su túnica.

Se giró bruscamente, lista para regañar a quienquiera que se atreviera a tocar su atuendo de batalla, pero se detuvo al ver a una niña pequeña, de no más de siete años, que la miraba con ojos grandes e inocentes.

Y lo que la tomó por sorpresa fue que tenía una marca de quemadura roja en el ojo izquierdo, que parecía muy dolorosa.

Pero incluso así, la niña sonreía mientras le hacía un gesto y decía:

—Hermana Mayor, agáchate. Quiero decirte algo.

Joy parpadeó sorprendida, pero obedeció, agachándose al nivel de la niña.

—¿Qué pasa, pequeña?

Sin decir palabra, la niña sacó una brillante pegatina de papel de su bolsillo, la despegó con cuidado y la presionó sobre el pecho de Joy.

Joy bajó la vista y se quedó helada.

Era una cara sonriente.

Una gran cara sonriente, brillante y amarilla.

Por un momento, estuvo demasiado atónita para reaccionar.

Parpadeó, mirándola fijamente, y luego levantó lentamente la vista hacia la niña, que le sonreía radiante.

—¡Sonríe, Hermana Mayor! —dijo la niña alegremente—. A diferencia de mí, tienes una cara preciosa, pero la estás arruinando por completo al fruncir el ceño todo el tiempo.

Los ojos de Joy se abrieron un poco, completamente desprevenida, mientras la niña asentía con entusiasmo, con un tono dulce y serio.

—Te verás mucho más guapa si sonríes. ¡Deberías sonreír muchísimo!

—O al menos eso es lo que me dijo el Hermano Mayor Casio…

dijo mientras se mordía el dedo, pensativa.

—… Dijo que incluso alguien como yo, que tengo una marca tan fea en la cara, me veo adorable cuando sonrío.

—¡Así que imagina lo guapa que se vería con una sonrisa alguien que ya es tan bonita como tú!

Al oír palabras tan inocentes y desgarradoras, Joy sintió que algo se removía en su pecho, un calor desconocido que se extendía por su interior.

Se le hizo un nudo en la garganta y, antes de darse cuenta, las lágrimas brillaron en sus ojos.

Y entonces… sonrió.

Fue una sonrisa pequeña al principio, insegura. Pero los ojos de la niña se abrieron de asombro y ahogó un grito.

—¡Oh, mi Diosa! —exclamó la niña—. ¡Hermana Mayor, pareces un ángel!

Joy parpadeó, sobresaltada, y luego se rio, un sonido que incluso la sorprendió a ella.

La niña sonrió con orgullo, con los ojos chispeantes.

—¡Deberías seguir sonriendo así para siempre! ¿Lo prometes?

Antes de que Joy pudiera siquiera responder, la madre de la niña la llamó desde el otro lado del salón.

—¡Grey! ¡Ven aquí, cariño!

—¡Ya voy, Mamá!

La niña saludó con entusiasmo.

—¡Adiós, Hermana Mayor Ángel!

Joy la vio alejarse corriendo, sus pequeños rizos rebotando a cada paso, hasta que desapareció entre las hileras de mesas.

Luego volvió a bajar la vista hacia la pegatina de la cara sonriente en su pecho y colocó la mano suavemente sobre ella.

Su sonrisa permaneció y, por un largo momento, se quedó así: todavía sonriendo levemente, todavía temblando un poco.

Y cuando finalmente levantó la cabeza y miró a su alrededor, se dio cuenta de que no era la única abrumada.

La mitad de sus hermanas lloraban abiertamente, abrazándose unas a otras mientras veían a las mujeres trabajar y reír.

Algunas intentaban mantener la compostura, secándose los ojos y susurrando plegarias en voz baja, pero sus hombros temblorosos las delataban.

Aqua estaba cerca, mordiéndose el labio y con los ojos llorosos pero orgullosos.

Maria juntó las manos frente al pecho, articulando en silencio un agradecimiento a los cielos.

Y Carmela —la fuerte e imperturbable Carmela— tenía la más dulce de las sonrisas en su rostro, con los ojos suaves y brillantes.

Caramela se encontró con su mirada por un segundo.

Pero ninguna dijo una palabra.

Pero ambas lo entendieron.

Todas sus dudas, sus sospechas… todo con lo que habían venido aquí parecía carecer de sentido ahora.

Porque la verdad estaba justo ante ellas.

Este lugar no era donde la vida terminaba…

… sino un refugio donde la gente renacía.

Pero justo entonces, en medio de la emotiva quietud y las sonrisas llorosas…

…un repentino estallido de risas y gritos de alegría se extendió por el salón.

El sonido sobresaltó a todos.

Docenas de cabezas se giraron a la vez, con los ojos fijos en el origen de la conmoción. Y allí, unas filas más allá, entre las mesas de tejido, una mujer aferraba a un niño pequeño contra su pecho, con lágrimas corriendo por su rostro.

—¡Me… me ha llamado madre!

Gritó, con la voz temblando de pura emoción.

—¡Acaba de llamarme madre!

Hundió el rostro en el pelo del niño, con los hombros temblando.

—Oh, he esperado tanto este momento… y de verdad lo ha hecho… ¡Finalmente lo ha hecho!

Las mujeres a su alrededor sonrieron cálidamente, algunas se acercaron para darle una palmada en la espalda, otras ofrecieron palabras de consuelo.

—Te lo mereces.

—Ahora es tu niño.

—¿Ves? Te dije que acabaría aceptándote.

El niño, de no más de cinco o seis años, rodeó el cuello de ella con sus diminutos brazos, sus manitas aferradas a su vestido como si temiera que pudiera desaparecer. Murmuró suavemente.

—Madre…

El sonido fue tan tierno, tan real, que envió otra oleada de emoción a través de la multitud.

Y al ver esto, Aqua, que justo había logrado dejar de llorar, se secó los ojos y preguntó:

—¿P-Por qué ha dicho algo así? Parece que ya es su madre, ¿no? ¿Por qué le sorprende tanto que su propio hijo la llame madre?

—Eso es… lo que hacen todos los niños, ¿no?

María ladeó la cabeza pensativamente, con los ojos brillantes.

—¿Quizá el niño no podía hablar antes y es ahora cuando ha conseguido decirlo?

Pero entonces frunció ligeramente el ceño.

—No… parece lo suficientemente mayor como para hablar.

Carmela asintió lentamente. —¿Entonces por qué suena como si lo escuchara por primera vez?

Antes de que nadie pudiera especular más, la suave risa de Isabel llegó desde detrás de ellas.

—Ah —dijo ella cálidamente, observando a la mujer y al niño con una tierna sonrisa—. Eso es porque el niño no es realmente su hijo.

Todas se giraron hacia ella al instante, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? —preguntó Aqua, parpadeando—. Pero… ¿ella acaba de decir…?

Isabel asintió. —Lo sé. Pero escuchad. La mujer que veis ahí… tuvo un hijo una vez. Un precioso niño. Pero, por desgracia, fue secuestrado hace años y más tarde lo encontraron muerto.

Sus palabras golpearon como una ola silenciosa al grupo.

María ahogó un grito suave, cubriéndose la boca. Incluso los ojos de Carmela se oscurecieron de dolor.

Isabel continuó con delicadeza. —Y ese niño que está sosteniendo… su familia fue asesinada cuando unos bandidos asaltaron su aldea. Lo perdió todo, igual que ella.

—Y esto… esto es lo que vio mi Joven amo.

—Se dio cuenta de que había muchas madres que habían perdido a sus hijos, y muchos hijos que habían perdido a sus madres… así que decidió unirlos.

Sonrió levemente, con los ojos brillantes.

—Lo llamó su Programa de Vinculación, aunque nunca admitiría lo sentimental que era la idea en realidad.

Aqua parpadeó para contener las lágrimas. —Entonces… ¿los empareja? ¿A las madres y a los huérfanos?

—Sí —dijo Isabel en voz baja—. Le da a cada niño sin madre la oportunidad de sentir el amor de nuevo, y a cada madre afligida la oportunidad de dar amor de nuevo.

—Con el tiempo, estas parejas empiezan a quererse de verdad… no como reemplazos, sino como familia.

Volvió a mirar a la mujer y al niño, con la voz volviéndose tierna.

—El niño que veis ahí… se negó a llamarla «Madre» durante meses. No podía aceptarla porque todavía se aferraba a su antigua familia.

—Y ella… ella nunca lo forzó.

—Esperó pacientemente. Lo amó en silencio, cada día. Y hoy… finalmente la ha llamado Madre por su cuenta.

Por un momento, nadie habló. Entonces, una de las hermanas se cubrió de repente la cara y se echó a llorar ruidosamente.

—¡E-Eso es demasiado hermoso!

Otra se unió, secándose los ojos.

—¡No puedo… ya no puedo soportar esto!

Aqua se rio entre lágrimas, sorbiendo la nariz con fuerza.

—¡Maldita sea, acabo de secarme los ojos hace un minuto! Pensé que ya había terminado de llorar, pero tú… ¡tú no dejas de añadir más historias emotivas!

María se agarró el pecho dramáticamente.

—¡Mi pobre corazón no puede soportar tanta positividad en un solo día! ¡Late demasiado deprisa…, juro que necesito un descanso antes de desmayarme!

Su tono exagerado hizo que algunas otras se rieran entre lágrimas, aliviando un poco la tensión.

Carmela también sonreía en silencio, negando con la cabeza con incredulidad.

Pero Joy, de pie a unos pasos de distancia, no se rio.

Bajó la mirada, con el rostro pensativo, sus emociones enredadas más allá de las palabras.

Había visto suficiente para saber que aquello no era una farsa.

Y, sin embargo, una pregunta la carcomía sin descanso.

Se volvió hacia Isabel.

—Isabel —dijo, con un tono serio ahora—. Me estás contando todo esto, y no niego lo que he visto… estas sonrisas, estas emociones, son reales. Puedo notarlo. Nada de esto parece falso.

Hizo una pausa, entrecerrando ligeramente los ojos.

—Pero… si todo esto es verdad, ¿qué pasa con las cosas que oímos fuera?

Carmela miró, asintiendo de acuerdo.

—Sí, los gritos. El extraño comportamiento de los guardias. La luz roja que salía de las ventanas. Los símbolos en las caras de la gente. Todo eso hacía que este lugar pareciera un terreno de rituales maldito.

María y Aqua también se volvieron hacia Isabel, con la curiosidad reavivada.

Por una vez, Isabel vaciló.

—Ah… bueno.

Comenzó, rascándose la mejilla con torpeza.

—A decir verdad… ni siquiera yo entiendo completamente todo eso.

—¿Qué? —dijo Joy bruscamente.

Isabel levantó las manos rápidamente.

—¡Lo juro, no es nada siniestro! Mi Joven amo solo… tiene algunas ideas muy peculiares a veces. Y da algunas instrucciones extrañas a todo el mundo aquí.

Los ojos de Joy se entrecerraron. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir exactamente eso —dijo Isabel con una risa tímida—. Mi Joven amo tiene… cómo decirlo… hábitos extraños. A veces da órdenes que no tienen sentido para nadie más que para él. Como… —contó con los dedos—. Cada noche, hace que algunas de las mujeres se reúnan fuera y griten frases específicas que ha escrito. Cosas raras, como sacadas de una obra de terror.

—Y aunque no lo entienden, lo hacen.

La boca de Aqua se abrió de par en par. —Estás bromeando.

—Ojalá —volvió a suspirar Isabel—. ¿Y las luces rojas? Son unos extraños orbes brillantes que instaló para ayudar al personal de noche a ver mejor.

—Por alguna razón, eligió el rojo en lugar del blanco. Dice que es «estético». Yo creo que es solo para confundir a los vecinos.

—¿Y los guardias? —presionó Joy.

—Ah, eso —dijo Isabel, riendo con torpeza—. Les dijo que escribieran sus nombres en el aire cada pocas horas. ¿Una especie de, ejem, ejercicio de cohesión de equipo? Nadie sabe qué significa, pero simplemente lo hacen.

El grupo la miró sin comprender.

—¿Y las mujeres con marcas en la cara? —preguntó Carmela lentamente.

—Maquillaje —respondió Isabel de inmediato—. El Joven amo les dijo que a veces se dibujaran en la cara unas a otras para mejorar su creatividad. Algunas usan tinta, otras carbón. Creen que es divertido.

Joy parecía completamente estupefacta. —¿Y actúan como si no hubiera nada cuando se les pregunta?

—¡Sí! —exclamó Isabel, levantando las manos—. Al parecer, también les dijo que «practicaran la actuación». Así que fingen no darse cuenta. ¡Os lo dije, es una tontería!

Carmela se pellizcó el puente de la nariz.

—Así que me estás diciendo… ¿que está haciendo que este lugar parezca sospechoso deliberadamente? ¿Está extendiendo rumores sobre sí mismo? ¿A propósito?

Isabel asintió lentamente. —Básicamente, sí.

—¿Por qué? —exigió Carmela, alzando la voz—. ¡Si todo el mundo supiera lo que realmente pasa aquí —las familias, la sanación, el amor—, su reputación se dispararía!

—¡La gente lo adoraría!

—Entonces, ¿por qué hace exactamente lo contrario? ¿Por qué se hace pasar por una especie de monstruo?

La sonrisa de Isabel fue pequeña, casi cariñosa.

—Sinceramente, no lo sé, Señorita Carmela. El Joven amo tiene pensamientos y planes que una simple doncella como yo nunca podría esperar comprender.

—Mi único deber es seguir sus instrucciones… por muy extrañas que parezcan.

Carmela gimió de pura exasperación.

Joy, mientras tanto, se había quedado muy callada.

Su mente era una tormenta.

Vino aquí buscando pruebas de corrupción, esperando encontrar oscuridad.

En su lugar, encontró un santuario lleno de luz y con la suficiente absurdidad como para hacerla cuestionar todo lo que creía saber.

Por un lado: la voz divina. Las advertencias. La misión.

Casio era peligroso.

Había que detener a Casio.

Casio era una plaga.

Por otro lado: este lugar. Estas mujeres. Estos niños.

Estas familias nacidas de las cenizas.

La forma en que pronunciaban su nombre con gratitud, con calidez, con amor.

La contradicción la estaba destrozando.

Era demasiado.

La cabeza le palpitaba. Sentía el pecho oprimido. Y antes de que nadie pudiera detenerla, Joy se giró bruscamente y comenzó a caminar hacia la salida.

—¿Joy? —la llamó María, sorprendida—. ¿Adónde vas…?

Joy no respondió. Apresuró el paso. Las demás intercambiaron miradas y luego corrieron tras ella.

Los guardias de fuera se tensaron cuando Joy se acercó, su aura brillando débilmente a su alrededor como ondas de calor.

Pensaron que estaba a punto de atacar.

Pero no lo hizo.

En cambio, se detuvo en el claro de hierba justo fuera del edificio. Apretó los puños. Su respiración se hizo más profunda.

Entonces…

Una luz dorada brotó de su mano.

Su martillo divino se materializó en un destello de resplandor, reluciendo bajo el sol.

Y sin una sola palabra, Joy lo levantó en alto —su rostro una tormenta de angustia y confusión— y lo estrelló contra el suelo.

¡BOOM!

El suelo tembló violentamente, y grietas se abrieron en la tierra.

Todos se quedaron helados de la impresión.

Pero Joy no se detuvo.

Levantó el martillo de nuevo…

…y lo estrelló una vez más.

¡BOOM!

Otra vez.

¡BOOM!

Y otra vez.

¡BOOM!

Cada golpe partía la tierra, dejando pequeños cráteres mientras la luz destellaba con cada impacto.

Tenía los ojos cerrados, su expresión extrañamente serena, como si cada golpe fuera su forma de desahogar la tormenta de su corazón.

¡BOOM! ¡BOOM! ¡BOOM!

Las demás observaban, atónitas y sin palabras, mientras la frustración, la ira, la confusión y el asombro de Joy se derramaban en una tormenta de truenos sagrados.

Isabel también miraba sorprendida antes de volverse hacia María y susurrar nerviosamente:

—Lady María, ¿deberíamos… quizá detenerla? ¿Antes de que cree un cráter del tamaño de la finca?

Pero María solo soltó una risa suave y cansada y negó con la cabeza, su expresión gentil.

—No hace falta hacer nada, Isabel. Está todo bien.

Isabel parpadeó, confundida. —¿Estás segura? Parece que está a punto de hacer caer los cielos.

María sonrió levemente, su tono con una calidez maternal.

—Verás, a mi hija nunca se le ha dado bien expresar sus emociones. Cuando está atrapada en algo que no puede entender, algo que le retuerce el corazón con demasiada fuerza, le cuesta hablar. No le gusta llorar. No quiere hablar. Así que, en su lugar…

Se rio entre dientes mientras miraba a Joy.

—Rompe cosas.

—¿Rompe… cosas? —repitió Isabel débilmente.

—Sí —dijo María con un ligero asentimiento—. Cuando sus sentimientos se vuelven abrumadores, recurre a su martillo en lugar de a su voz. Es su forma de liberar lo que no puede decir.

—La he visto hacer esto desde que era una niña; cuando estaba herida, confundida o enfadada consigo misma, encontraba algo resistente y lo golpeaba hasta que se calmaba de nuevo.

¡BOOM!

Otro estruendo ensordecedor resonó, y una nube de polvo se levantó a lo lejos.

María se rio suavemente, cruzándose de brazos.

—Y ahora mismo, probablemente esté luchando con las dos versiones que tiene en su cabeza: la que su Diosa le ha estado susurrando, diciendo que Casio es un pecador, peligroso, impío.

—Y la otra, lo que sus propios ojos han visto hoy: las risas, las mujeres, los niños, todo ello demostrando que no es en absoluto como le dijeron.

—Está dividida entre ambas verdades y no puede decidir cuál creer.

Sus ojos brillaron levemente con afecto.

—Así que solo está… golpeando con el martillo para silenciar el ruido de su corazón. Es bueno para ella. Déjala estar.

Al oír eso, Isabel soltó un largo suspiro de alivio y volvió a sonreír.

—Oh, menos mal. Por un segundo pensé que empezaría a golpear a los guardias.

Entonces se animó, aplaudiendo suavemente.

—¡Bueno, entonces! Si Lady Joy va a seguir… eh, desahogándose, ¿por qué no entráis las demás?

—Tenemos una encantadora barra de aperitivos; las mujeres de aquí hornean y comparten sus dulces todas las tardes.

La mera mención de la comida hizo que varias de las hermanas, que habían estado observando en silencio durante horas, se animaran de inmediato.

No habían comido desde la mañana.

—Eso suena delicioso —sonrió amablemente María—. Vamos, todas.

Aqua sorbió la nariz, secándose los ojos de nuevo y riendo.

—Quizá el azúcar me ayude a dejar de llorar.

Con risas suaves y murmullos de acuerdo, siguieron a Isabel de vuelta al interior del almacén, su parloteo mezclándose con los ecos menguantes del martillo de Joy.

Y la única que no se movió fue Carmela.

Se quedó allí un rato, observando en silencio a Joy, sus ojos carmesí indescifrables. Luego, como si se hubiera decidido, empezó a caminar hacia adelante.

Pero no fue solo para hablar o conversar, ya que de repente dos dagas de color rojo sangre aparecieron en sus manos.

¡Ching! ¡Ching!

El sonido del metal cortando el aire atrajo la atención de Joy de inmediato.

Se detuvo a medio golpe, apoyando el martillo en su hombro mientras se giraba para encararla.

—Vaya, vaya —dijo Joy con sequedad, su voz firme a pesar de su respiración agitada—. Así que finalmente has venido a por mis ojos, ¿eh?

Su sonrisa era leve pero desafiante.

—Si los quieres, no tienes que ensuciarte las manos. Puedo sacármelos yo misma.

Levantó una mano hacia su cara como para hacerlo.

Pero Carmela negó con la cabeza, su expresión tranquila.

—No he venido a por tus ojos —dijo, bajando ligeramente sus dagas—. No me sirven de nada.

Joy entrecerró los ojos. —¿Entonces a qué has venido?

Carmela sonrió levemente, ladeando la cabeza.

—A decirte que golpear la tierra con tu martillo no tiene sentido.

Joy parpadeó, sorprendida. —¿Disculpa?

—Me has oído —dijo Carmela, acercándose hasta que la luz brilló en sus hojas—. No importa cuántas veces golpees el suelo, no aliviará lo que se retuerce dentro de ti.

—Quizá si fuera cualquier otra cosa, vale.

—Pero después de lo que has visto hoy, después de todo lo que ha sumido tus creencias en el caos, golpear rocas no ayudará. Necesitas algo más fuerte.

La expresión de Joy cambió de confusión a curiosidad.

—¿Y qué sugieres exactamente?

La sonrisa de Carmela se agudizó. —A mí.

Joy la señaló sorprendida y Carmela asintió, haciendo girar una de sus dagas con pereza.

—Sinceramente, me decepcionó que Casio interrumpiera nuestra pelea ayer. Quería ver lo que la Santa de la Iglesia podía hacer de verdad.

—Así que, ¿por qué no ahora?

Su sonrisa se acentuó.

—Terminemos lo que empezamos. Pon a prueba tu fuerza contra la mía. Si de verdad estás tan frustrada… golpéame a mí en lugar de al suelo.

Por un momento, Joy se quedó mirándola. Luego, lentamente, la tensión de su rostro se derritió en una peligrosa y fría sonrisa.

—…¿Sabes qué?

Dijo, haciendo girar los hombros.

—La verdad es que eso suena perfecto.

El martillo en sus manos brilló con luz sagrada, transformándose y retorciéndose hasta que tomó la forma de una enorme hacha de batalla.

—De todos modos, no estaba satisfecha con golpear el suelo —dijo Joy, con una sonrisa oscura—. Esto es algo mejor.

El tono de Joy se volvió burlonamente frío.

—Pero debo advertirte, Carmela. No estoy del mejor humor ahora mismo. Puede que no me contenga.

Carmela solo se rio, volteando una de sus dagas en la mano.

—Bien. Me ofendería si lo hicieras.

—Entonces, ven a por mí —dijo Joy simplemente.

Esa fue la última palabra que se pronunció antes de que ambas mujeres se lanzaran hacia adelante.

Joy atacó primero: un inmenso arco de luz cortó el aire con la fuerza de un trueno.

Carmela se apartó con una velocidad imposible, sus dagas centelleando mientras contraatacaba, chispas saltando cuando el metal chocó con el acero divino.

¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!

Las dagas gemelas de Carmela brillaron carmesí, cortando a una velocidad cegadora, mientras la enorme hacha de Joy se blandía en amplios y devastadores arcos, cada golpe lo suficientemente potente como para enviar ondas por el suelo.

¡BOOM! ¡BOOM! ¡BOOM!

Cada impacto entre sus armas liberaba ráfagas de energía divina y demoníaca que agrietaban la tierra bajo sus pies.

Las ondas de choque se irradiaron hacia afuera, sacudiendo los árboles cercanos y levantando remolinos de polvo en el aire.

Los guardias que estaban cerca tropezaron hacia atrás, con los rostros pálidos.

—¿L-Las… detenemos? —susurró uno.

—¡¿Detener eso?! —El otro tragó saliva—. ¿Estás loco? ¡Nos cortarían por la mitad por accidente!

La batalla continuó. Carmela se movía como un borrón carmesí, sus dagas dejando estelas de luz escarlata, mientras Joy blandía su hacha con una fuerza imparable, la pura potencia de cada golpe creando terremotos en miniatura que hacían temblar el aire.

A pesar de la ferocidad, ambas mujeres sonreían.

No había odio, solo un desafío puro y estimulante.

Dentro del santuario, las mujeres se detuvieron a mitad de la conversación cuando las explosiones lejanas sacudieron las paredes.

María parpadeó, dejando una taza de té. —Oh, cielos…

—¿Deberíamos… preocuparnos? —Aqua miró a su alrededor nerviosamente.

María fue rápidamente a la entrada principal y miró hacia afuera, esperando que Joy no hubiera perdido el control y hecho algo lamentable.

Pero la escena ante ella la hizo detenerse.

Su hija, riendo con ojos ardientes, blandiendo su hacha con una alegría feroz, y Carmela enfrentándola con una precisión perfecta, ambas enfrascadas en lo que solo podría describirse como una danza violenta.

Y en lugar de pánico, una cálida sonrisa floreció en el rostro de María.

Negó con la cabeza con cariño.

—Parece que… —susurró—… mi hija está haciendo una nueva amiga.

Luego, con una ligera risa, se dio la vuelta y regresó adentro, dejando que el campo de batalla resonara con el sonido del acero chocando y a los guardias que se estaban meando en los pantalones solo de pensar en meterse en medio de su pelea.

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