Potencia de Fuego Abrumadora - Capítulo 121

121: La víspera del próximo juicio 121: La víspera del próximo juicio El sol ya se había ocultado bajo el horizonte para cuando el último recluta cruzó la línea de meta tambaleándose.

Lo que había comenzado como una masa de aspirantes era ahora apenas la mitad de su tamaño original.

La primera prueba había eliminado a los que no estaban preparados, dejando solo a los tercos y a los fuertes.

Erwin fue uno de los pocos que superó la primera prueba.

También fue a quien se le ocurrió la idea de formar un muro de escudos.

Fue un truco que escuchó de uno de los mercenarios que iban a su forja.

Erwin se inclinó hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas, tomando respiraciones entrecortadas que le quemaban la garganta y salían en nubes de vaho.

Cada inhalación raspaba como papel de lija contra su pecho, y cada exhalación temblaba, débil, un recordatorio de lo cerca que estaba su cuerpo de simplemente colapsar.

Sentía las piernas como plomo fundido vertido en hierro agrietado: pesadas, inflexibles, imposibles de volver a levantar sin pura fuerza de voluntad.

A su alrededor, otros se desplomaban en la nieve, jadeando, escupiendo, algunos gimiendo mientras los moratones florecían bajo sus armaduras.

Unos pocos, sin embargo, seguían erguidos, con el pecho subiendo y bajando de forma constante y la mirada afilada.

Y luego estaban los cuatro que habían terminado primero.

A diferencia del resto, los cuatro ni siquiera sudaban.

El mayor de los cuatro parecía ser un mercenario veterano con una cicatriz en la cara y varias en el cuerpo.

La otra era una joven de pelo azul marino, algo bastante raro de ver en Norvaegard.

Erwin empezó a preguntarse si sería extranjera.

Había corrido como alguien nacida para el escudo y el acero, con una compostura tan inquebrantable como su ritmo.

El siguiente era el más joven de los cuatro, que vestía simplemente una piel de animal.

Este parecía una persona de las tribus bárbaras, pero la sensación general que transmitía era la de un animal salvaje.

El último de los cuatro era un hombre que aparentaba tener poco más de veinte años.

No paraba de bostezar como si toda la prueba no hubiera sido más que una aburrida molestia para él.

Sus ojos entrecerrados apenas se molestaban en escanear a la multitud, como si hubiera tropezado hasta aquí por accidente o aburrimiento más que por voluntad propia.

Erwin tragó saliva, con un sabor agrio subiéndole por la garganta.

Para él, que había visto a bastante gente en su tiempo como herrero, era obvio.

Esos cuatro eran los elegidos, los que tenían verdadero talento y habilidad.

No era el único que miraba a los cuatro.

Otros también lo hacían.

Erwin podía ver emociones complejas en sus ojos.

Algunos podrían sentirse inferiores en comparación, otros podrían sentir una ardiente sensación de rivalidad, y luego estaban los que simplemente estaban asombrados por sus habilidades.

Si fuera el de antes, ver a esos cuatro le habría hecho abandonar ahora mismo, but al recordar al caballero que nunca se rendía pasara lo que pasara, Erwin decidió que él haría lo mismo.

***
El resonar de unas botas sobre la piedra rompió el pesado silencio cuando las puertas de Fortaleza de Hierro se abrieron.

Una figura avanzó, con la capa ribeteada de escarcha y el aliento arremolinándose blanco en el frío.

Lucen no gritó.

No lo necesitaba.

Los supervivientes se enderezaron en el momento en que lo vieron, y el agotamiento retrocedió bajo una fina capa de disciplina y nervios.

—Lo han conseguido —dijo, con su voz llegando sin esfuerzo a todo el patio.

Tranquila.

Precisa.

Peligrosa—.

Apenas queda la mitad de ustedes.

Eso es bueno.

Este lugar no necesita números.

Necesita a los que se niegan a caer.

Dejó que las palabras calaran, recorriendo con la mirada a los reclutas, leyendo no solo sus rostros, sino el peso tras sus posturas: quiénes estaban de pie por costumbre, quiénes porque el orgullo lo exigía y quiénes porque, incluso ahora, se negaban a ceder.

—Sé que algunos de ustedes han estado en verdaderos campos de batalla, y que esto no es gran cosa para ustedes, pero permítanme advertirles ahora: la habilidad por sí sola no determinará si llegan a formar parte de Espina Colmillo.

Necesitan mostrarme algo más que eso.

Por supuesto, no les diré qué es, ya que eso también es parte de la prueba.

Lucen, que tenía una expresión seria en el rostro, de repente sonrió con malicia.

—Imagino —dijo Lucen, con una sonrisa tirando de la comisura de sus labios—, que algunos de ustedes pensaron que correr por la ciudad bajo el fuego era la peor parte.

Unos pocos reclutas se tensaron.

Uno incluso soltó una risa débil y nerviosa, que se silenció rápidamente cuando los ojos de Lucen se posaron en él, afilados y divertidos.

—Se equivocan.

El patio se quedó en silencio.

El sonido de las puertas lejanas crujiendo bajo el peso de la escarcha pareció de repente muy fuerte.

—Eso fue simplemente para ver quién podía moverse cuando la muerte silbaba sobre sus cabezas.

Para ver qué pueden hacer bajo presión, pero moverse es fácil.

Hasta los animales corren cuando se ven amenazados.

—Abrió las manos, lento, informal, como si explicara un chiste a unos niños—.

La verdadera pregunta es…

¿qué hacen cuando la amenaza no cesa?

Avanzó, con sus botas crujiendo sobre la nieve y sin apartar la vista de los supervivientes.

—Mañana —dijo Lucen en voz baja, casi con amabilidad—, veremos quién de ustedes puede pensar mientras se enfrenta a la amenaza de la muerte.

Su sonrisa se ensanchó, sin nada de calidez.

—Si alguno de ustedes desea abandonar, ahora es el momento.

—Los ojos de Lucen recorrieron la zona—.

Así que…

¿alguien va a abandonar ahora?

Los que quedaban no retrocedieron, nadie se movió, y la determinación en sus ojos simplemente ardió con más fuerza.

—Mmm, supongo que hay algo en ustedes.

Ya veremos cuánto aguantan.

—Lucen se dio la vuelta y estaba a punto de marcharse, pero entonces habló sin mirar atrás.

—Coman, duerman, curen sus heridas.

Lucen miró entonces por encima del hombro.

—Recen a su deidad si lo desean.

Porque el próximo amanecer no será piadoso.

Tras decir lo que quería, Lucen volvió a entrar en Fortaleza de Hierro.

La puerta se cerró tras él con un golpe pesado y resonante, dejando el patio lleno de supervivientes, fríos y cansados.

***
Esa noche, el campamento a las afueras de Fortaleza de Hierro apenas se parecía a lo que había sido al amanecer.

Donde una vez una extensión de lona y cuerda había vibrado con charlas, risas, el estrépito de las armaduras y alardes baratos, ahora solo quedaba un puñado de tiendas dispersas, siluetas oscuras encorvadas contra el frío como piedras solitarias en una llanura helada.

El viento se deslizaba entre ellas en corrientes finas y susurrantes, tirando de las solapas sueltas y trayendo consigo el regusto amargo y metálico de la sangre y el aceite.

Ya no había risas.

Ni discusiones sobre quién había corrido más rápido o quién había sido golpeado menos veces.

La noche solo albergaba el crepitar apagado de los fuegos bajos y el leve siseo de la nieve acumulándose en ventisqueros.

Masticaban en silencio, con las mandíbulas funcionando como máquinas demasiado cansadas para preocuparse por lo que comían.

Las hogueras chisporroteaban en voz baja, arrojando una luz que capturaba los huecos de sus mejillas y la tensión en sus ojos.

De vez en cuando, alguien levantaba la vista, miraba alrededor del círculo y volvía a bajar la mirada rápidamente.

Las palabras parecían peligrosas ahora, como si pronunciarlas pudiera tentar al destino a fijarse en quiénes seguían respirando.

Incluso los jóvenes esperanzados que sobrevivieron a la primera prueba permanecían en silencio, pero la determinación en ellos ardía tan brillante como siempre.

Bram, el mercenario veterano que había terminado primero, estaba sentado aparte, comprobando el filo de su espada con un ritmo lento y practicado.

El chirrido de la piedra de afilar contra el acero era el único sonido que ofrecía al campamento, constante y tranquilo, un latido de hierro en la fría noche.

Algunos pensaron en pedirle consejo, pero nadie lo hizo.

Había algo en su porte, en sus hombros relajados y sus ojos siempre vigilantes, que se sentía como una advertencia tácita: mantén la distancia a menos que estés listo para demostrar tu valía.

Veronica, la joven de pelo azul marino, estaba sentada cerca del fuego con la lanza sobre las rodillas y el escudo apoyado a su lado.

De los presentes, era la única que parecía una verdadera guerrera.

Era bastante hermosa.

Tenía el tipo de belleza que hacía que algunos la miraran dos veces, pero el hierro en sus ojos hacía que apartaran la vista más rápido.

Más de un recluta la miró, atraído tanto por su belleza como por su presencia, pero la frialdad de su mirada los enviaba a buscar a otro lado.

No se atrevían a acercarse, a pesar de querer hablar, ya que su mirada básicamente les decía que los aniquilaría si se acercaban.

Thrall, el chico salvaje cubierto de pieles de animales, estaba agazapado en el borde del campamento, desgarrando un conejo a medio cocer con las manos desnudas.

El olor a carne chamuscada y piel húmeda se le adhería como otra capa de armadura.

Ignoraba las miradas que lo seguían, con los ojos fijos en las llamas como si contuvieran algún desafío privado.

Para Thrall, solo dos personas aquí merecían su atención.

Los dos que terminaron la carrera más rápido que él, Bram y Veronica.

El resto bien podrían haber sido fantasmas.

El que había terminado cuarto era un hombre llamado Daniel.

Solo comió un poco y rápidamente volvió a su tienda a dormir.

Daniel solo había comido un bocado antes de levantarse, con movimientos lentos pero deliberados, como si cada paso estuviera calculado para no malgastar energía.

Unos pocos reclutas lo llamaron por su nombre.

Otros intentaron entablar conversación con él.

No respondió.

Ni siquiera los miró.

Volvió a su tienda, bajó la solapa y dejó tras de sí un silencio más pesado que cualquier palabra.

Los demás también se fueron a dormir una vez que terminaron de comer y de revisar su propio equipo.

Sin saber qué les depararía el mañana, durmieron mientras podían.

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