Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 615

Capítulo 615: Ares regresa

Noah yacía en la hierba, con los dedos entrelazados tras la cabeza, contemplando un cielo tan lleno de estrellas que parecía que alguien hubiera derramado diamantes sobre terciopelo negro. El claro estaba en silencio, a excepción de los pequeños sonidos de la vida nocturna: el canto de los insectos y el susurro de las hojas con la suave brisa que traía el aroma a pino y a tierra.

Tres millas lo separaban del campamento donde dormían doscientos reclutas, una distancia suficiente para que ni siquiera el aterrizaje de un dragón alertara a nadie de inmediato. Los instructores también estaban allí, probablemente manteniendo turnos de guardia, pero no eran omniscientes. No podían vigilar la ubicación de cada recluta durante toda la noche, y Noah se había movido con el sigilo suficiente para que su ausencia pasara desapercibida hasta la mañana, si es que alguien se molestaba en comprobarlo.

Mientras esperaba, pensó en las últimas tres semanas. El entrenamiento interminable, la técnica de concentración de fuerza que por fin había dominado, las divisiones por colores que se formaban entre los reclutas que habían empezado como desconocidos y que poco a poco se estaban convirtiendo en algo parecido a una unidad cohesionada. Nami esforzándose hasta el agotamiento para intentar perfeccionar técnicas que se le escapaban por poco.

«En casa, a estas alturas, probablemente todos estén preocupados», pensó Noah, mientras veía una estrella fugaz surcar el cielo y desaparecer. «O quizá no preocupados. Quizá solo piensen que estoy tardando más de lo previsto con la misión del sistema que me haya metido en ese portal. Confían en que las habilidades de mi dominio me traerán de vuelta cuando termine».

Esa confianza le pesaba de una forma que no podía expresar del todo. Creían en él, creían que regresaría sano y salvo, creían que el sistema no le lanzaría algo que no pudiera manejar.

«¿Y si se equivocan?». El pensamiento surgió sin ser invitado. «¿Y si esta línea temporal es más peligrosa de lo que cualquiera de nosotros previó? ¿Y si no logro averiguar cómo extinguir las llamas que sea que haya que extinguir y me quedo atrapado aquí para siempre?».

Apartó esa espiral de pensamientos y se centró en lo inmediato. En Ares, que estaba en alguna parte respondiendo a la llamada, volando a través de la noche hacia este claro.

El vínculo era absoluto. Noah lo sabía sin ninguna duda. Cuando pronunció esas palabras, «Ares, Fuego», el dragón lo había sentido, lo había entendido, y estaba en camino. No era una posibilidad, ni una esperanza. Era una certeza tan fundamental como la gravedad.

El tiempo pasó. Noah contó estrellas, trazó constelaciones desconocidas y escuchó los sonidos del bosque que lo rodeaban. Una lechuza ululó en algún lugar al norte. Pequeñas criaturas correteaban entre la maleza, probablemente ratones o conejos ocupados en sus asuntos nocturnos. La brisa cambió de dirección, trayendo aire más fresco de las alturas.

Entonces, algo cambió.

Noah no sabría decir qué fue exactamente lo que captó su atención primero. Quizá la forma en que los insectos se callaron, su canto cortándose como si alguien hubiera accionado un interruptor. Quizá el cambio en la presión del aire, sutil pero presente, esa sensación que se tiene antes de que llegue una tormenta. O quizá solo el instinto, esa parte de él que había sobrevivido a los ataques de Harbinger y a múltiples peleas, que reconocía cuándo se aproximaba algo poderoso.

Se incorporó y escudriñó la linde del bosque.

Allí, al este, algo se movía en la oscuridad. Aún no era visible, pero estaba presente. Una perturbación en el orden natural de las cosas, como si la propia realidad se estuviera apartando con delicadeza para hacer sitio a algo que no pertenecía del todo a este mundo.

Una niebla roja empezó a aparecer en el borde del bosque; al principio, solo jirones apenas visibles contra la negrura de la noche. Pero se fue espesando, extendiéndose como la niebla que avanza desde el océano, solo que esta niebla brillaba débilmente con una luz interna. Una luz roja, del color de la sangre fresca o de las brasas calientes, que palpitaba con un ritmo que podría haber sido el de una respiración.

Noah se puso en pie, con la emoción creciendo en su pecho a pesar de su intento por mantener la calma. Reconocía aquello. Lo había visto docenas de veces cuando Nyx emergía del portal de su dominio, con la niebla roja brotando a través de la brecha dimensional como si el dragón trajera un trozo de su hogar a la realidad.

«Debe de ser algún tipo de adaptación especial», pensó Noah, observando cómo la niebla se acercaba. «Una forma de ocultar su movimiento. Ares probablemente volaba desde millas de distancia, y en un reino donde los caballeros dragón cazan activamente a su especie, ocultar tu llegada tiene sentido. Un dragón listo».

La niebla se espesó hasta volverse opaca, un muro de rojo que avanzaba por el claro hacia donde estaba Noah. La luz brillante en su interior se hizo más intensa, más definida, revelando una forma masiva que se movía a través del velo rojo.

Entonces, Ares emergió.

Salió de la niebla como un rey entrando en su sala del trono, cada movimiento deliberado y poderoso. El dragón había crecido desde su pelea de hacía tres semanas; no de forma espectacular, pero sí notablemente. Su cuerpo se había desarrollado como lo hacen las criaturas jóvenes cuando se les da el alimento y el descanso adecuados. Sus escamas captaban la luz de las estrellas y la reflejaban con un profundo brillo rojizo, casi negro en la oscuridad, pero vibrante de color cuando el ángulo era el correcto.

Las heridas de su batalla habían desaparecido por completo. Ni cicatrices, ni escamas descoloridas, ni daños persistentes de los impactos, las caídas y el combate desesperado. Núcleo Fundido había hecho su trabajo, devolviendo a Ares a un estado de salud perfecto, quizá incluso mejorando el original.

Tenía las alas plegadas a los costados, pero Noah podía ver la membrana entre los huesos de soporte, lo bastante fina como para ser ligeramente traslúcida, y lo bastante fuerte como para transportar toneladas de dragón por el cielo durante horas. Sus ojos eran inteligentes, conscientes, y seguían cada movimiento de Noah con el tipo de concentración que proviene de ser a la vez un depredador y algo más.

La niebla roja se disipó lentamente, desvaneciéndose en la nada hasta que solo quedó el dragón, masivo y magnífico bajo la luz de la luna.

Noah sintió que su rostro se abría en una sonrisa genuina, del tipo que no había mostrado en semanas. —Hola, Ares. Tienes buen aspecto.

El dragón retumbó, un sonido que surgió de lo profundo de su pecho y vibró en el suelo bajo los pies de Noah. No era agresivo, solo un acuse de recibo. Un reconocimiento a través del vínculo que los conectaba a niveles que Noah todavía estaba aprendiendo a comprender.

Noah avanzó lentamente, dándole a Ares tiempo para acostumbrarse a su presencia. Se habían vinculado durante el combate, en la desesperación y al borde de la muerte, pero este era su primer encuentro desde entonces. La primera vez que se acercaban el uno al otro sin que la violencia o la urgencia impulsaran la interacción.

Extendió la mano y apoyó la palma en el hocico de Ares, sintiendo unas escamas que estaban tibias al tacto, casi calientes; el calor irradiaba del cuerpo del dragón como si estuviera de pie junto a un horno. La textura era suave pero no resbaladiza, y cada escama encajaba perfectamente con las que la rodeaban para crear una armadura que podía repeler ataques que destrozarían el acero.

—Siento que tuviéramos que pelear —dijo Noah en voz baja, sabiendo que el dragón no podía responder, pero necesitando decirlo de todos modos—. Sé que solo defendías tu territorio, haciendo lo que hacen los dragones. Y yo llegué arrasando y repartiendo puñetazos porque el sistema me dijo que sobreviviera. Ninguno de los dos tuvo realmente elección.

Ares emitió otro sonido, más suave esta vez, casi curioso.

—Tengo uno como tú en casa —continuó Noah, mientras su mano se movía del hocico del dragón a su cuello, sintiendo los poderosos músculos bajo las escamas—. Se llama Nyx. Muerte roja, igual que tú. Era solo una cría cuando lo encontré, lo bastante pequeño como para caber en mis brazos. Ahora es enorme, probablemente más grande de lo que tú serás cuando hayas crecido del todo. Hemos pasado por mucho juntos.

Pensó en Nyx, esperando en su línea temporal, probablemente preguntándose a dónde había desaparecido Noah. Pensó en Nyx, a salvo en el dominio, probablemente preguntándose por qué Noah no lo había visitado en semanas. El dominio era el hogar de los dragones, su santuario, pero Noah no podía acceder a él en este momento. El sistema había bloqueado las habilidades de su dominio, aislándolo de ese espacio y de todo lo que contenía. Nyx estaba atrapado allí, incapaz de ayudar, mientras Noah se enfrentaba a esta línea temporal solo.

—Me recuerdas a él —dijo Noah, rascando con cuidado detrás de una de las crestas de la mandíbula de Ares—. Testarudo. Orgulloso. A veces, demasiado valiente para tu propio bien. Las muertes rojas parecen tener eso en común.

Ares se inclinó ligeramente hacia el contacto, aceptando la atención sin perder nada de su dignidad natural.

—¿Quieres volar? —preguntó Noah, mientras la idea se formaba al pronunciarla—. No he volado en semanas. He estado atrapado en el suelo, fingiendo ser una persona normal. Me vendría bien recordar lo que se siente.

La respuesta del dragón fue bajar el hombro, una clara invitación en su gesto.

Noah se subió a la espalda de Ares y se acomodó entre las articulaciones de las alas, donde las escamas formaban puntos de agarre naturales. Había montado a Nyx las suficientes veces como para saber la postura correcta, cómo distribuir su peso y dónde agarrarse sin interferir en los movimientos del dragón.

Las alas de Ares se extendieron, enormes franjas de membrana y hueso que captaban la luz de la luna y parecían brillar desde dentro. Luego se lanzó hacia el cielo; sus poderosas patas los impulsaron hacia arriba mientras las alas batían una, dos veces, atrapando el aire y elevándolos aún más.

El claro quedó atrás, debajo de ellos. Los árboles se convirtieron en una alfombra oscura que se extendía en todas direcciones; el bosque parecía infinito desde arriba. Las estrellas giraban sobre sus cabezas, más cercanas ahora, brillantes sin la interferencia de la atmósfera a nivel del suelo.

Ares ascendió más, probando sus alas, sintiendo las corrientes de aire y ajustando su trayectoria de vuelo en consecuencia. Noah se aferró y rio, una alegría genuina que brotaba de algún lugar profundo que había mantenido bajo llave durante semanas. Aquello era la libertad. Aquello era lo que realmente era él bajo el disfraz, la farsa y la cuidadosa modulación de sus habilidades.

Volaron en amplios círculos sobre el bosque, lo bastante alto como para que cualquiera que mirara hacia arriba solo viera una silueta oscura contra un cielo aún más oscuro. Ares era fuerte, su vuelo era suave a pesar de su relativa juventud; el instinto y la biología trabajaban en conjunto para hacer que algo que debería ser imposible pareciera no requerir esfuerzo alguno.

Noah se inclinó hacia delante sobre el cuello del dragón, sintiendo el movimiento rítmico de los músculos bajo las escamas, oyendo el silbido del aire a través de las membranas de las alas, inspirando la noche, la libertad y el simple placer de ser él mismo durante unas pocas horas robadas.

Volaron durante unas dos horas, alejándose mucho del claro, explorando la naturaleza salvaje desde las alturas. Noah vio el resplandor de asentamientos lejanos, probablemente aldeas esparcidas por el reino. Vio ríos que reflejaban la luz de las estrellas como cintas de plata. Vio montañas en la distancia, sus picos captando el primer indicio del amanecer, que aún estaba a horas de distancia.

Finalmente, a regañadientes, Noah guio a Ares de vuelta al claro. El dragón descendió en una espiral controlada y aterrizó con una gracia sorprendente para algo tan masivo. Sus garras apenas hicieron ruido al tocar el suelo; su peso se distribuyó entre cuatro extremidades que podían soportar mucho más de lo que pesaba actualmente.

Noah desmontó, con las piernas ligeramente inestables tras horas de aferrarse a las escamas del dragón. Se estiró para desentumecerse y luego se giró para mirar a Ares de frente.

—Gracias —dijo con sencillez—. Lo necesitaba más de lo que creía.

El dragón volvió a retumbar, con ese sonido profundo del pecho que significaba comprensión, aceptación o quizá solo el reconocimiento de que el momento había sido compartido.

—Tengo que volver ya —continuó Noah—. Antes de que alguien se dé cuenta de que no estoy. Pero volveré a encontrarte cuando pueda. Cuando sea seguro. Esta línea temporal es complicada y todavía estoy tratando de averiguar qué se supone que debo hacer aquí.

Hizo una pausa, considerando cuánto debía explicarle a un dragón que no podía responder.

—Tengo que completar una misión. Algo sobre extinguir llamas, aunque todavía no sé qué significa. Y esta gente, con la que estoy entrenando, caza dragones. Es todo su propósito. Así que tienes que mantenerte oculto, lejos de los asentamientos y de las patrullas de caballeros dragón. ¿Puedes hacer eso?

Los ojos de Ares reflejaban la luz de las estrellas, inteligentes y conscientes. No importaba si entendía los detalles o solo la intención general. El vínculo transmitía la preocupación de Noah, su petición, su necesidad de que el dragón sobreviviera.

—Cuídate —dijo Noah, extendiendo la mano una vez más para tocar las escamas de Ares—. Volveré a llamarte cuando pueda.

El dragón permaneció allí un momento más, y entonces la niebla roja comenzó a formarse de nuevo; jirones rojos aparecieron alrededor de su cuerpo. En cuestión de segundos se había espesado hasta convertirse en una nube opaca que ocultaba a Ares por completo. Cuando la niebla se disipó esta vez, el dragón ya no estaba; se había desvanecido de vuelta a dondequiera que se hubiera estado escondiendo las últimas tres semanas.

Noah se quedó de nuevo solo en el claro; la noche se sentía más vacía sin la presencia del dragón. Miró al cielo, observó la posición de las estrellas y calculó que el amanecer llegaría en unas tres horas.

Era hora de volver antes de que alguien empezara a hacer preguntas.

Corrió. Su velocidad mejorada lo llevó a través del bosque más rápido de lo que podría moverse cualquier humano normal; los árboles pasaban como borrones. Las tres millas desaparecieron en minutos, y pronto se estaba acercando al borde del campamento.

Las hogueras se habían consumido hasta quedar en ascuas, y la mayoría de los reclutas seguían durmiendo en sus sacos de dormir. Noah se deslizó silenciosamente entre las figuras dormidas, encontró su sitio cerca de donde yacían Nami y Pip, y se acomodó como si hubiera estado allí toda la noche.

Nadie se movió. Nadie lo interpeló. Por lo que todos sabían, nunca se había ido.

Noah cerró los ojos, dejando que el agotamiento del vuelo y el peso emocional del reencuentro lo arrastraran hacia el sueño. Unas pocas horas de descanso, y luego la mañana traería lo que fuera que viniera después.

***

El amanecer llegó con las voces de los instructores pidiendo a todos que se despertaran. Noah abrió los ojos y vio a otros reclutas que ya se desperezaban, estirando los músculos doloridos y quejándose de haber dormido en el duro suelo.

Nami se incorporó cerca, con el pelo revuelto por el sueño y una expresión que reflejaba el particular mal humor de alguien que, por naturaleza, no es una persona mañanera.

—¿Dormiste bien? —preguntó ella con voz ronca.

—Bastante bien —respondió Noah, lo cual no era mentira. Las pocas horas que había dormido habían sido de un sueño profundo y reparador.

Empacaron su escaso equipo y se unieron a la asamblea general que se estaba formando cerca del centro del claro. Los instructores esperaban de pie, con Valen al frente, su rostro lleno de cicatrices sin mostrar ninguna emoción.

—¡Reúnanse! —gritó Valen una vez que la mayoría de los reclutas estuvieron presentes—. Es hora de explicar lo que realmente están haciendo aquí.

La multitud se calmó y la expectación creció.

—Esta competición es una cacería —comenzó Valen sin preámbulos—. Van a rastrear, enfrentarse y matar bestias en los territorios que hemos asignado a cada color. Su objetivo es simple: traer núcleos de bestias. El color que recupere más núcleos, gana.

Unos murmullos se extendieron entre los reclutas reunidos.

—Los núcleos son lo que queda cuando una bestia muere —continuó Valen—. Una masa cristalizada de energía, generalmente ubicada cerca del corazón o en el cráneo. Tendrán que cortar la bestia después de matarla para recuperar el núcleo. Tráiganlo intacto aquí, al campamento base.

Noah casi se rio. «Núcleos de bestias. Están hablando de núcleos de bestias. Esto es casi exactamente igual a la primera prueba de la academia en mi línea temporal. Cazar bestias, recuperar núcleos, demostrar que puedes sobrevivir en territorio hostil».

Pero había una diferencia, y Valen la estaba explicando ahora.

—Todos los núcleos tienen el mismo valor para esta competición —dijo Valen—. Un núcleo de una bestia débil cuenta lo mismo que el de una fuerte. Lo que importa es la cantidad, no la calidad. Maten a más bestias, traigan más núcleos, y su color ganará.

«Esa es la diferencia», se dio cuenta Noah. «En mi línea temporal, los núcleos están categorizados. De Categoría 1 hasta Categoría 5 según la concentración de energía y el nivel de poder de la bestia. Los núcleos Cat-5 valen exponencialmente más que los núcleos Cat-1 porque contienen más energía del vacío, pueden alimentar mejor equipo y son estratégicamente valiosos. Pero aquí, todavía no lo han descubierto. Saben que los núcleos existen, los están recolectando, pero no entienden el sistema de clasificación. No saben que algunos núcleos valen más que otros según la fuerza de la bestia».

Tenía sentido, dado lo que Valen había explicado semanas atrás sobre la disminución de las bestias, sobre cómo los encuentros se volvían más raros. Esta línea temporal no había tenido la presencia sostenida de bestias necesaria para desarrollar una comprensión exhaustiva de la mecánica de los núcleos.

—Cazarán en sus territorios asignados —continuó Valen, sacando un mapa y señalando las áreas marcadas—. Los Rojos toman la sección norte. Los Amarillos, la este. Los Verdes, la oeste. Estos territorios han sido explorados y se ha confirmado que contienen poblaciones de bestias apropiadas para su nivel de entrenamiento.

Miró a los reclutas reunidos, con expresión severa.

—Los instructores estarán presentes en los terrenos de caza, pero no interferiremos a menos que se enfrenten a algo que vaya a matarlos. Estamos aquí para observar, para evaluar y para asegurarnos de que nadie muera estúpidamente. Pero la caza, el rastreo, el combate… Eso corre por su cuenta.

Alguien levantó la mano. —¿Y si nos encontramos con un dragón?

—Entonces corren —respondió Valen secamente—. No están listos para luchar contra dragones. Cualquiera que intente enfrentarse a un dragón en contra de las órdenes de los instructores será expulsado de inmediato, suponiendo que sobreviva lo suficiente como para que podamos expulsarlo. ¿Ha quedado claro?

Se oyeron asentimientos dispersos entre la multitud.

—Tienen cinco días —dijo Valen—. Cinco días para cazar, para recolectar núcleos y para demostrar que su color merece reconocimiento. Al final del quinto día, regresen al campamento base. Contaremos los núcleos y determinaremos al ganador. ¿Alguna pregunta?

—¿Y qué hay del robo? —gritó alguien—. ¿Y si otro color intenta robarnos los núcleos?

—Eso es parte de la competición —respondió Valen con una leve sonrisa—. Protejan sus adquisiciones. Trabajen en equipo. Usen la estrategia. Si son tan estúpidos como para dejar que otro color les robe los núcleos, será una lección sobre seguridad y vigilancia.

Hizo un gesto hacia el bosque.

—Preparen su equipo. Vayan a sus territorios asignados. La competición empieza ahora.

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