Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 616

Capítulo 616: El gran Pastor

El claro estalló en un caos controlado, pero no en una separación inmediata. Los colores empezaron a agruparse, organizando sus grupos, revisando el equipo, discutiendo la estrategia inicial. La partida real llevaría tiempo, mientras cada color finalizaba sus preparativos.

Los Rojos se reunieron en una sección del claro, quizá unos sesenta reclutas con brazaletes rojos. Werner ya estaba intentando tomar el mando, su voz se oía por encima del ruido general mientras gesticulaba y dirigía a la gente en formaciones.

Los Amarillos formaron su propio grupo cerca, con Nami visible entre ellos, hablando con otros especialistas en precisión sobre estrategias de aproximación. Pip también estaba allí, con su chakram ya en la mano, su rápida forma de hablar audible incluso a distancia mientras le explicaba algo a otro recluta.

Los Verdes se reunieron un poco apartados de ambos grupos, y su menor número los hacía parecer casi frágiles en comparación con los contingentes más grandes de rojos y amarillos.

Noah se encontraba en el borde de la reunión de los rojos, no del todo comprometido a unirse a los esfuerzos organizativos de Werner, pero lo suficientemente presente como para que nadie cuestionara su lugar. Observó a los diferentes grupos prepararse, fijándose en los estilos de liderazgo, las dinámicas de equipo, quién gravitaba naturalmente hacia el mando y quién prefería seguir órdenes.

Después de unos quince minutos de preparación, los grupos estaban listos para moverse. Pero aún no se habían separado. Los caminos hacia los diferentes territorios partían todos de la misma dirección y solo se bifurcaban más adentro del bosque.

Toda la masa de reclutas empezó a moverse junta, unas ciento cincuenta personas fluyendo por el bosque en una columna dispersa que finalmente se separaría en tres grupos distintos.

Los instructores se movían con ellos, repartidos por toda la columna, observando pero sin interferir.

Al principio, el camino era lo bastante ancho para acoger a la multitud, muy transitado por anteriores ejercicios de entrenamiento. La luz del sol matutino se filtraba a través de la bóveda de hojas, creando patrones moteados en el suelo del bosque.

Noah caminaba con los rojos, su posición cerca del centro de su grupo. Todavía podía ver a los amarillos delante y a la izquierda, y a los verdes quedándose un poco atrás. Los grupos estaban definidos, pero aún no separados.

Fue entonces cuando se fijó en la recluta roja que tenía problemas con su mochila. Las correas estaban claramente demasiado sueltas y la distribución del peso era incorrecta. Intentaba ajustársela mientras caminaba, sin éxito, y su frustración era visible en sus movimientos.

Werner también se dio cuenta. Se acercó a ella con una expresión que probablemente pretendía ser de ayuda, pero que parecía una actuación.

—Toma —dijo Werner lo bastante alto como para que la gente de alrededor se girara a mirar—. Déjame que te ayude con eso. No podemos permitir que nuestros compañeros de equipo tengan problemas con el equipo básico.

Alargó la mano hacia la mochila de ella sin esperar permiso.

La chica se apartó, con expresión molesta. —Puedo sola. Gracias.

—Vamos, no seas orgullosa. Solo intento ayudar.

—He dicho que puedo sola. —Su voz era más firme ahora, un claro rechazo a su ofrecimiento de ayuda.

La expresión amistosa de Werner vaciló, y la vergüenza se asomó por los bordes. Había montado un espectáculo de caballerosidad y había sido rechazado públicamente. Varios reclutas lo miraban ahora, algunos sonriendo con aire de suficiencia por su fallido gesto.

—Bien —dijo Werner, con un tono que se tornó defensivo—. Solo intentaba ser amable. No hay necesidad de ser grosera.

—No fui grosera. Fui clara.

Werner abrió la boca para responder, probablemente para intensificar la discusión, cuando sus ojos se posaron en algo. El cuello de la camisa de la chica se había movido durante los ajustes de la mochila, revelando la piel que había debajo.

Y marcada en esa piel, apenas visible por encima de su clavícula, había un símbolo.

Un ancla. O quizá un gancho. El diseño era estilizado pero claro, quemado o marcado a fuego en su carne de forma permanente.

La expresión de Werner cambió por completo, la vergüenza se transformó en algo más feo.

—Eso es una marca de esclavo —dijo, con la voz lo bastante alta como para oírse en todo el claro.

La mano de la chica voló a su cuello, subiéndoselo para cubrir la marca, pero era demasiado tarde. Todos lo habían oído. Ahora todos la miraban.

La atención de Noah se agudizó, observando el desarrollo de los acontecimientos con creciente preocupación.

La esclavitud existía en esta línea temporal. Había oído referencias a ella durante sus semanas en el pueblo, había visto la mención ocasional en conversaciones que había escuchado por casualidad. No estaba muy extendida en el reino, por lo que podía deducir, pero estaba lo suficientemente presente como para que marcas como esa tuvieran un significado.

El símbolo del ancla o del gancho marcaba a alguien como una propiedad. Como un bien. Como algo menos que libre.

—Sabía que había algo raro en ti —continuó Werner, con un matiz cruel en la voz—. Actuando como si fueras demasiado buena para recibir ayuda. No eres más que una esclava. Probablemente te escapaste de tu amo. ¿Alguien de aquí sabe que te fuiste? ¿O simplemente desertaste?

El rostro de la chica había palidecido, con las manos apretadas en puños a los costados.

—Ya no soy una esclava —dijo en voz baja—. Compré mi libertad hace dos años. Trabajé y ahorré hasta que tuve suficiente. La marca no me define.

—La marca dice exactamente lo que eres —replicó Werner—. Una propiedad que alguien poseía. Mano de obra barata que fue marcada como ganado. ¿Dónde está tu amo ahora? ¿Te dejaron venir aquí o te escapaste esperando que nadie se diera cuenta de lo que eres?

—Werner, ya basta —dijo alguien de entre la multitud, pero la voz era insegura, sin verdadera autoridad.

—No es suficiente —replicó Werner, con la atención todavía fija en la chica—. Se supone que somos caballeros de dragón. Guerreros de élite que representan al reino. ¿Y estamos entrenando junto a esclavas? ¿Qué será lo siguiente? ¿Vamos a dejar que se unan criminales? ¿Mendigos? ¿Cualquiera que entre de la calle?

Los ojos de la chica brillaban con lágrimas que se negaba a derramar. —Me he ganado mi lugar aquí. Pasé las mismas pruebas que todos los demás. Mi pasado no importa.

—¡Tu pasado está literalmente marcado en tu cuerpo! —Werner señaló el cuello de su camisa—. No puedes ocultar lo que eres. Una esclava que compró su libertad sigue siendo una esclava. La marca no miente.

Fue entonces cuando la voz de Nami resonó en el claro, aguda y enfadada.

—Déjala en paz, Werner.

Noah se giró para ver a Nami avanzando con paso decidido, su brazalete amarillo visible, su expresión furiosa. Aparentemente, había oído el alboroto desde donde se organizaban los Amarillos y había venido a investigar.

La atención de Werner se desvió hacia ella, y la sorpresa apareció en su rostro antes de transformarse en una arrogancia despectiva.

—Esto no les incumbe a los Amarillos, Nami. Vuelve a tu tiro de precisión o a lo que sea que hagáis.

—Me incumbe cuando oigo a alguien ser un completo idiota con otro recluta. —Nami se puso al lado de la chica, en una clara declaración de solidaridad—. Su pasado es asunto suyo. Está aquí para entrenar, igual que todos los demás.

—Es una esclava —dijo Werner, pronunciando cada palabra como si Nami fuera estúpida—. ¿Entiendes lo que eso significa? Era una propiedad. La posesión de alguien. Y ahora está aquí fingiendo ser nuestra igual.

—Ella ES nuestra igual —replicó Nami—. Pasó las pruebas de acceso. Ha estado entrenando durante tres semanas. Se ha ganado su puesto aquí por su propio esfuerzo. ¿Qué has hecho tú aparte de vivir del nombre de tu familia y actuar como si haber nacido con suerte te hiciera especial?

La cara de Werner se sonrojó. —Mi familia ha producido caballeros de dragón durante tres generaciones. Hemos protegido este reino cuando gente como ella era vendida en los mercados. No te atrevas a compararnos.

—No te estoy comparando. Digo que ella merece el mismo respeto que exiges para ti.

La tensión aumentaba, y otros reclutas se reunían para ver el enfrentamiento. Noah vio a Pip moverse entre la multitud, con expresión preocupada, queriendo ayudar claramente pero sin saber cómo.

Werner dio un paso hacia Nami, con un lenguaje corporal agresivo. —Vosotros los Amarillos os creéis muy justicieros. Especialistas en precisión que se quedan atrás y disparan desde la seguridad mientras los Rojos hacen el trabajo de verdad. No tienes derecho a darme lecciones sobre el respeto.

—Alguien tiene que hacerlo —replicó Nami, sin retroceder a pesar de que Werner era considerablemente más grande—. Porque está claro que tu familia se olvidó de enseñarte la decencia básica junto con toda esa tradición de caballeros de dragón.

Pip apareció entonces junto a Nami, su pequeña complexión parecía casi frágil junto a la corpulencia de Werner, pero su voz fue firme cuando habló.

—Werner, déjalo ya. Esto no merece la pena.

La atención de Werner se desvió hacia Pip, y su expresión se convirtió en algo entre divertida y despreciativa.

—El enano amarillo habla. ¿Qué vas a hacer, Pip? ¿Lanzarme tu pequeña cuchilla giratoria? Ambos sabemos que no vales nada en un combate real. La precisión no significa nada si no puedes respaldarla.

—Puedo respaldarla perfectamente —replicó Pip, su rápido patrón de habla ralentizándose hasta volverse algo más deliberado—. Pero también soy lo bastante listo como para saber cuándo alguien está buscando pelea para no admitir que se siente inseguro de sus propias habilidades.

Varios reclutas se rieron de eso, y el sonido se propagó por la multitud que observaba.

El rostro de Werner pasó del rojo al morado. —¿Qué acabas de decir?

—Me has oído. Eres un niño de papá que vive de la reputación familiar porque estás aterrorizado de no dar la talla. Así que te metes con gente que crees que es más débil para sentirte fuerte. Es patético.

Las risas aumentaron, y más reclutas se burlaban abiertamente. La imagen de liderazgo seguro que Werner había mantenido con tanto esmero se estaba resquebrajando, y todo el mundo podía verlo.

—Pequeño mierda —gruñó Werner, dando un paso hacia Pip.

Entonces su cabeza se lanzó hacia delante en un brutal cabezazo que golpeó a Pip directamente en la cara.

¡CRAC!

Pip cayó de golpe, y la sangre manó inmediatamente de su nariz, mientras sus manos subían demasiado tarde para bloquear el golpe. Las risas cesaron al instante, sustituidas por un silencio de asombro.

Nami se movió sin pensar, empujando a Werner para alejarlo de donde yacía Pip, aturdido. —¿¡Qué demonios te pasa!?

Werner retrocedió un paso, tambaleándose, y luego levantó la mano, dispuesto a golpear a Nami.

¡¡¡FUUUSH!!!

En un instante, Werner estaba allí, con el puño en alto. Al instante siguiente, derrapaba por el suelo a doce metros de distancia, su cuerpo dejando surcos en la tierra antes de detenerse finalmente contra la base de un árbol.

Delante de Nami, donde había estado Werner, estaba Noah con la mano extendida, el movimiento de su empujón aún evidente en su postura.

Un silencio absoluto se apoderó del claro.

—Ni siquiera lo vi moverse —susurró alguien, y las palabras se oyeron en el silencio.

Noah no había estado cerca de ellos. No lo bastante cerca para intervenir. Había estado a unos seis metros de distancia, observando el desarrollo de los acontecimientos como todos los demás. Y de alguna manera, había cruzado esa distancia y había empujado a Werner con la fuerza suficiente para hacerlo volar antes de que los ojos de nadie pudieran seguir el movimiento.

Nami miró a Noah con los ojos como platos. «Ni siquiera lo vi moverse», pensó, la misma observación que todos los demás.

Pip se estaba incorporando, con una mano apretada contra su nariz sangrante, su expresión mostraba más sorpresa que dolor. Miró a Noah, luego a Werner, y de nuevo a Noah.

Werner se levantó lentamente, con la espalda cubierta de tierra, hojas en el pelo, su expresión pasando de la conmoción a la ira y a algo cercano a la furia. Caminó de vuelta hacia el grupo, con la respiración agitada y los puños apretados.

Se detuvo a un metro de Noah, mirándolo con una furia apenas contenida. Noah le devolvió la mirada, con una expresión tranquila, casi aburrida, como si toda la situación fuera ligeramente inconveniente en lugar de realmente interesante.

—Tú y yo —dijo Werner, con la voz temblando ligeramente por el esfuerzo, la ira o ambas cosas—. Peleamos. Ahora mismo.

Noah suspiró, un sonido que transmitía un completo desinterés. —No hay necesidad de pelear. ¿No podemos llevarnos todos bien?

La forma en que lo dijo, tan casual, tan absolutamente indiferente, como si estuviera sugiriendo que jugaran a otro juego porque este era aburrido, hizo que la furia de Werner se disparara aún más.

Werner empujó el pecho de Noah, poniendo verdadera fuerza en ello.

Noah no se movió ni un ápice. No se tambaleó, no cambió su peso, no cedió ni un milímetro de terreno. Se quedó allí como si Werner hubiera empujado una montaña, completamente impasible ante una fuerza que habría hecho tropezar a la mayoría de la gente.

Werner se preparó para lanzar un puñetazo, echando hacia atrás su mano derecha, todo su cuerpo se tensó para un golpe que pondría toda su fuerza detrás.

Entonces algo se movió en los árboles a su izquierda.

Rápido. Imposiblemente rápido. Fue como un borrón que cruzó el borde del claro en quizá medio segundo.

—¿Visteis eso? —gritó alguien, señalando.

La atención del grupo se desvió de inmediato, el combate olvidado mientras todos intentaban identificar qué acababa de pasar.

—Una Bestia —dijo uno de los reclutas más experimentados—. Moviéndose rápido. Muy rápido.

—¿Deberíamos perseguirla? —preguntó otro.

—Esperad —advirtió otro—. Ese tipo de velocidad normalmente significa que es una presa o…

¡¡¡GRRRRAAAAR!!!

El rugido vino de múltiples direcciones simultáneamente, rodeándolos.

Entonces las bestias reales emergieron de los árboles.

No una. Ni dos. Una manada entera de ellas, quizá ocho o nueve, moviéndose con una intención coordinada que solo podía significar inteligencia de manada y experiencia de caza.

Eran pesadillas hechas carne. Cada una de casi dos metros de largo, pegadas al suelo, con el cuerpo cubierto de un pelaje azul noche. Pero la parte realmente inquietante eran los tentáculos. Cuatro por bestia, que emergían de sus hombros y flancos, cada tentáculo de unos dos metros y medio de largo y cubierto de ventosas circulares.

Y esas ventosas tenían dientes. Visibles incluso a distancia, pequeñas puntas afiladas que recubrían cada ventosa, diseñadas para agarrar y desgarrar simultáneamente.

Y lo peor de todo es que parecían grandes felinos. Como una pantera.

Las panteras habían estado persiguiendo a la bestia antílope de fuego que había pasado como un borrón. Eso quedó claro de inmediato cuando los depredadores detuvieron su persecución y dirigieron su atención a la presa más grande y lenta que se había reunido convenientemente en un claro.

Estos reclutas de repente parecían mucho más apetecibles que un solo antílope rápido.

Alguien gritó. Varios reclutas tropezaron hacia atrás. Las panteras se desplegaron, rodeando al grupo con facilidad.

Entonces atacaron.

La primera pantera se abalanzó sobre un recluta rojo que estaba cerca del borde del claro. El recluta intentó esquivarla, pero no fue lo bastante rápido. Los tentáculos se enrollaron alrededor de su torso, las ventosas se adhirieron y los dientes desgarraron la carne a través de su camisa.

Gritó, un sonido crudo y aterrorizado, mientras la pantera empezaba a arrastrarlo hacia los árboles.

Otros tres reclutas corrieron a ayudar, agarrando a su compañero de equipo y tirando contra la fuerza de la pantera. La bestia gruñó, sus dientes normales chasquearon y los tentáculos se apretaron con una fuerza aplastante.

Otra pantera atacó desde un ángulo diferente, atrapando a una recluta que había intentado correr. Los tentáculos le agarraron la pierna, la desequilibraron y la arrastraron por el suelo mientras ella arañaba la tierra intentando agarrarse.

El claro estalló en el caos.

Los reclutas que nunca antes se habían enfrentado a un combate real entraron en pánico, corriendo en direcciones aleatorias y gritando pidiendo ayuda. Los más experimentados intentaron formar posiciones defensivas, desenvainando armas y pidiendo organización.

Un recluta rojo especialmente agresivo cargó de frente contra una pantera, con la espada en alto, gritando algo sobre demostrar su valía. Se acercó a metro y medio antes de que los tentáculos se enrollaran alrededor del brazo de su espada y de su cuello simultáneamente. La bestia lo levantó del suelo como si no pesara nada, sacudiéndolo violentamente. La sangre brotó de donde los dientes de las ventosas le desgarraban la garganta.

Los reclutas Verdes se apresuraron a avanzar, los sanadores intentaban llegar a los heridos. Uno de ellos se acercó demasiado a una pantera y recibió un golpe de tentáculo en el pecho que lo mandó a volar hacia atrás contra un árbol con una fuerza que le rompió los huesos.

—¡VERDES, ATRÁS! —gritó alguien con autoridad. Probablemente un instructor que finalmente intervenía verbalmente—. ¡DEJAD QUE LOS ROJOS ATAQUEN! ¡CURAD CUANDO LA AMENAZA ESTÉ ELIMINADA!

Los Verdes retrocedieron a regañadientes, formando una segunda línea, listos para entrar en acción en el momento en que el combate se despejara lo suficiente para una curación segura.

Los Rojos aprendieron rápido. Los primeros que se habían lanzado imprudentemente habían sido gravemente heridos. Pero al ver lo que funcionaba y lo que no, los demás se adaptaron.

Tres Rojos que trabajaban juntos consiguieron inmovilizar los tentáculos de una pantera, permitiendo que un cuarto le clavara una lanza en el cráneo. La bestia cayó retorciéndose, moribunda pero todavía peligrosa hasta que alguien asestó un segundo golpe que la remató.

Otro grupo usó magia de fuego para asustar a una pantera y hacerla retroceder, ganando tiempo para que los reclutas heridos escaparan del alcance de los tentáculos.

Los reclutas Amarillos que habían venido a ver el enfrentamiento entre Werner y Noah ahora atacaban a distancia. Los cuchillos de Nami se clavaron en los ojos de una pantera, cegándola. Otros Amarillos lanzaron flechas, chakrams y diversos proyectiles que distraían y dañaban sin necesidad de contacto cercano.

Una pantera se separó del grupo principal, dando un rodeo hacia la retaguardia, donde estaban evacuando a los reclutas heridos. Se movía rápido, con la atención fija en una presa fácil.

Noah se interpuso en su camino.

La bestia se abalanzó, extendiendo sus tentáculos para agarrar y desgarrar. El puño de Noah describió un arco en un golpe directo que conectó con el cráneo de la pantera.

¡CRAC!

El sonido de un hueso rompiéndose fue agudo y definitivo. La carga de la pantera se detuvo al instante, su impulso hacia delante frenado por una fuerza que superaba lo que su cráneo podía soportar. Cayó muerta antes de terminar de caer, golpeando el suelo con fuerza.

[+20 XP]

La notificación apareció en la visión de Noah, pequeña y discreta, confirmación de que el sistema reconocía la muerte.

«Mientras que otros necesitaron múltiples golpes y trabajo en equipo, yo usé un solo puñetazo», pensó Noah, mirando a la bestia muerta. «La fuerza mejorada hace que esto sea casi injusto. Estas panteras son peligrosas para los reclutas normales, pero para mí no son muy diferentes de los muñecos de entrenamiento que se mueven y contraatacan».

El combate continuaba a su alrededor. Los Rojos trabajaban juntos, aprendiendo a coordinarse bajo presión, derribando panteras mediante un esfuerzo combinado. Los Verdes se apresuraban a entrar durante las pausas para curar a los heridos, arrastrando a los reclutas lesionados a un lugar seguro. Los Amarillos proporcionaban fuego de cobertura desde posiciones estratégicas.

Después de unos cinco minutos que parecieron horas, la última pantera cayó bajo el asalto combinado de seis Rojos que habían aprendido a inmovilizar sus tentáculos antes de asestar los golpes mortales.

El silencio se apoderó del claro, roto solo por las respiraciones agitadas y los gemidos de los reclutas heridos.

Los cuerpos yacían esparcidos por el suelo. Ocho cadáveres de panteras. Quizá una docena de reclutas heridos tan gravemente que necesitaban curación inmediata. Tres reclutas que no se movían en absoluto, con heridas demasiado graves para que los Verdes pudieran tratarlas o infligidas con demasiada rapidez para que nadie pudiera intervenir.

Los instructores se movieron entre las secuelas, comprobando a los muertos, organizando a los Verdes para priorizar la curación, manteniendo la vigilancia por si más bestias eran atraídas por el ruido y la sangre.

Apareció Valen, con expresión sombría mientras evaluaba los daños.

—Extraed los núcleos —ordenó—. Todos los que habéis luchado, os habéis ganado estas muertes. Extraed los núcleos y aseguradlos. Esto es lo que habéis venido a hacer.

Los reclutas comenzaron la macabra tarea de cortar las panteras muertas, buscando los núcleos cristalizados cerca de sus corazones. Los núcleos eran más pequeños de lo que Noah esperaba, quizá del tamaño de una nuez, y brillaban débilmente con una luz interna.

Nami se acercó a Noah mientras los demás estaban ocupados extrayendo los núcleos. Su expresión era complicada, la preocupación se mezclaba con algo más.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Estoy bien. ¿Pip?

Ambos miraron hacia donde Pip estaba sentado contra un árbol, un recluta Verde le curaba la nariz rota. Les hizo un débil gesto con el pulgar hacia arriba, con la sangre todavía cubriéndole la mitad inferior de la cara.

—Esto no me da buena espina —dijo Nami en voz baja, con los ojos escudriñando el claro—. Hay algo en esta zona, en cómo atacaron esas panteras. Fue demasiado coordinado. Demasiado como si nos estuvieran arreando.

Noah también lo sentía. Algo que le inquietaba en el borde de su percepción, algo que estaba mal de una manera que no podía articular del todo.

Entonces apareció la notificación del sistema, cortando sus pensamientos con una claridad nítida.

[NUEVA MISIÓN RECIBIDA: PROTEGE TU REBAÑO]

Noah se quedó mirando las palabras, con el estómago encogido.

Protege tu rebaño. No cazar bestias. No reunir núcleos. Proteger.

Lo que significaba que el peligro se acercaba. Algo peor que las panteras. Algo que requería protección en lugar de ataque.

Miró a Nami, la vio fruncir el ceño hacia los árboles como si pudiera sentir la misma extraña sensación.

—Tenemos que movernos —dijo Noah en voz baja—. Algo se acerca.

—¿Qué? ¿Cómo lo…?

El rugido retumbó por el bosque como un trueno lejano, tan profundo que vibró en el pecho de Noah, lo bastante antiguo como para tener un peso que hacía que el aire se sintiera denso. Provenía de muy lejos, quizá a millas de distancia, pero el sonido se propagaba de forma extraña en un bosque denso y, fuera lo que fuera lo que había hecho ese ruido, era grande.

Todos en el grupo combinado se quedaron helados. Rojos, amarillos, verdes, todos se detuvieron a medio paso para escuchar.

—¿Qué ha sido eso? —susurró alguien.

—Ha sonado grande —respondió otro recluta, con voz insegura—. Muy grande.

Los instructores ya se movían entre la multitud, con las manos en las armas y expresiones de alerta, pero sin pánico. Valen apareció cerca del frente de la columna, su rostro lleno de cicatrices mostraba cálculo en lugar de preocupación.

—Permanezcan todos juntos —ordenó—. Ha sido a lo lejos. No es una amenaza inmediata.

Pero Noah había visto la notificación de la misión. PROTEGE TU REBAÑO. Lo que significaba que lo que fuera que había hecho ese rugido era una amenaza, sin duda alguna, solo que todavía no. No si él hacía algo al respecto.

—Exploraré la zona —dijo Noah, lo bastante alto para que lo oyeran los reclutas e instructores cercanos—. Veré qué hay ahí fuera.

—Burt, espera… —empezó Nami, pero Noah ya se estaba moviendo.

No corrió a toda velocidad de inmediato. Eso levantaría demasiadas preguntas, crearía demasiadas sospechas sobre las habilidades que se suponía que debía ocultar. En cambio, se movió lo bastante rápido para parecer que tenía prisa, adentrándose a un trote entre los árboles, por delante de la columna, y desapareciendo tras una curva del sendero.

Entonces, una vez que estuvo fuera de la vista, corrió de verdad.

El bosque se convirtió en un borrón. Los árboles pasaban como vetas marrones y verdes, y la maleza pasaba azotando a su lado, demasiado rápido para registrar las plantas individuales. La velocidad mejorada de Noah lo impulsaba hacia adelante en zancadas que cubrían quizás veinte pies por paso, sus pies apenas tocaban el suelo antes de impulsarse de nuevo.

El rugido había venido del norte y ligeramente al este, así que hacia allí se dirigió. Su oído mejorado captó sonidos que los demás no podían detectar desde esa distancia. Movimiento. Mucho movimiento. El susurro de algo grande, o de muchas cosas, abriéndose paso por el bosque de una manera que no sugería ni sigilo ni cautela.

Cubrió unas tres millas en menos de dos minutos, con la respiración aún tranquila y los músculos apenas calentados. Las mejoras del sistema hacían que este tipo de esfuerzo fuera trivial, su cuerpo era capaz de mantener velocidades que agotarían a un humano normal en segundos.

Los sonidos se hicieron más fuertes. Más cercanos. Noah ralentizó su aproximación, moviéndose ahora con más cuidado, usando los árboles para cubrirse mientras avanzaba hacia lo que fuera que estaba haciendo todo ese ruido.

Entonces los vio.

Emergieron de la línea de árboles que tenía delante como una inundación, docenas de ellos saliendo del bosque en una masa chirriante de caparazones negros y patas que se agitaban. Cada uno era enorme, fácilmente del tamaño de un coche compacto, con sus cuerpos cubiertos de una armadura segmentada que brillaba opacamente bajo la luz del sol que se filtraba.

La notificación del sistema apareció en la visión de Noah.

[BESTIA IDENTIFICADA]

[NOMBRE: ESCARABAJO RINOCERONTE CORAZA DE HIERRO]

[RANGO: CATEGORÍA 3]

Categoría 3. Noah sintió un ligero vuelco en el estómago. Esas cosas eran amenazas serias. En su línea temporal, las bestias Cat-3 requerían equipos coordinados de humanos despertados para abatirlas de forma segura. Una sola Cat-3 podía devastar a un grupo no preparado, y estaba viendo lo que debían ser al menos un centenar de ellas.

«Son crías», se dio cuenta Noah, estudiando sus movimientos. «Son enormes, pero son jóvenes. Se mueven en enjambre porque no han desarrollado los instintos territoriales que tendrían los escarabajos adultos. Siguen siendo peligrosos de cojones, pero no están completamente maduros».

Seguían llegando más. La horda parecía interminable, con escarabajos saliendo de agujeros en el suelo, de árboles huecos, de madrigueras que Noah no había notado hasta que empezaron a vomitar insectos enormes. Se movían con un propósito único, en dirección sur.

Directamente hacia donde viajaba la columna de reclutas.

«Si este enjambre alcanza al grupo, morirá gente», pensó Noah, mientras su mente ya hacía cálculos. «Los instructores podrían salvar a algunos, pero no a todos. No contra tantas bestias Cat-3 atacando simultáneamente. La misión decía PROTEGE TU REBAÑO. Esto es lo que se supone que debo detener».

Salió de detrás de su árbol, moviéndose a la intemperie donde los escarabajos líderes podían verlo.

El más cercano se dio cuenta de inmediato, sus antenas se movieron y su enorme cabeza giró para seguir a esta nueva presencia. Cargó sin dudarlo, seis patas lo propulsaron hacia adelante con una velocidad sorprendente para algo tan voluminoso.

Noah recibió la embestida de frente. Su puño describió un arco en un golpe directo que conectó con la cabeza acorazada del escarabajo.

¡PUM!

El impacto le sacudió el brazo, la vibración recorrió su hombro. El escarabajo tropezó, su carga interrumpida, pero no cayó. Su Caparazón había absorbido la mayor parte de la fuerza, la armadura hacía exactamente lo que se suponía que debía hacer.

«Los puñetazos normales no serán suficientes», pensó Noah, observando cómo el escarabajo se recuperaba y se preparaba para embestir de nuevo. «El exoesqueleto es demasiado grueso, demasiado reforzado. Necesito algo que pueda penetrar de verdad».

Más escarabajos convergían ahora en su posición, atraídos por el alboroto. Quizás una docena de ellos formaban un círculo laxo, cortando las rutas de retirada, sus mandíbulas chasqueando con sonidos como de huesos rompiéndose.

Noah saltó hacia arriba, la fuerza de sus piernas lo lanzó quizás a quince pies en el aire. Giró en pleno vuelo, orientándose por encima del escarabajo que había cargado primero, juntando los puños sobre su cabeza.

Cayó como un meteorito, con ambos puños clavándose en la espalda del escarabajo en un golpe descendente que llevaba todo su peso e impulso.

¡CRASH!

Las patas del escarabajo se doblaron, su cuerpo fue impulsado contra el suelo con la fuerza suficiente para agrietar la tierra y levantar nubes de polvo. Pero ni siquiera ese impacto devastador lo mató. La criatura se agitó, tratando de enderezarse, su armadura agrietada en algunos lugares, pero aún mayormente intacta.

«Ni siquiera mis ataques más fuertes pueden atravesarla fácilmente», pensó Noah, retirando el puño mientras estaba de pie en la espalda del escarabajo. «La energía del Vacío lo desintegraría. Pero no puedo usarla ahora mismo. Necesito otra cosa. Algo a lo que realmente tenga acceso».

Entonces lo entendió.

Técnica del Punto Vital.

Había pasado tres semanas dominando la concentración de fuerza, aprendiendo a comprimir todo su poder en puntos de impacto del tamaño de la punta de un dedo. La técnica estaba diseñada para las escamas de dragón, pero el principio debería funcionar en cualquier armadura. Encontrar los puntos débiles, concentrar el golpe, penetrar donde la fuerza dispersa fallaría.

El puño de Noah descendió en un agudo golpe directo dirigido a la grieta que su golpe descendente había creado.

La fuerza concentrada atravesó la armadura dañada como una púa a través de madera delgada. Su puño penetró quizás seis pulgadas de profundidad, alcanzando los órganos vitales bajo el caparazón protector.

¡¡Kuaarrrk!!

El chillido del escarabajo fue agudo y dolorido, sus patas sufrieron un espasmo una vez antes de quedar completamente flácidas. La notificación del sistema apareció de inmediato.

[+35 XP]

«Esto es lo que necesitaba», pensó Noah, liberando su puño. «La Técnica del Punto Vital funciona. Ahora solo tengo que hacer eso cien veces más».

Los otros escarabajos cargaron en grupo, viéndolo claramente como una amenaza ahora que había matado a uno de su enjambre. Noah se movió antes de que pudieran rodearlo, su velocidad lo alejó de su formación de pinza.

Aterrizó en la espalda de otro escarabajo, aprovechó su impulso durante medio segundo mientras echaba el puño hacia atrás, y luego clavó un puñetazo concentrado a través de la armadura de su cabeza.

¡CRAC!

El exoesqueleto se hizo añicos donde su puño golpeó, el impacto concentrado creó un agujero de quizás una pulgada de diámetro que fue directo a la cavidad cerebral del escarabajo. Murió al instante, colapsando a mitad de la carga.

[+35 XP]

Noah rodó para apartarse del cadáver que caía, se levantó junto a otro escarabajo, pivotó sobre su pie trasero y lanzó una patada circular que concentró toda la fuerza de rotación en su talón. El golpe alcanzó la articulación de la pata del escarabajo donde se unían las placas de la armadura, el punto débil entre los segmentos.

La pata se partió por completo, arrancada del cuerpo en un chorro de icor. El escarabajo se ladeó, perdiendo el equilibrio y exponiendo su vientre más blando.

El siguiente puñetazo de Noah atravesó directamente la zona expuesta, la fuerza concentrada creó una herida de entrada del tamaño de un puño que alcanzó el corazón de la criatura.

[+35 XP]

Llegaban más escarabajos, la horda convergía en su posición ahora que había demostrado ser una amenaza. Noah contó unos cuarenta en el área inmediata, con más aún saliendo de los árboles detrás de ellos.

Se movía constantemente, sin permanecer en un lugar el tiempo suficiente para que coordinaran los ataques. Su velocidad mejorada lo hacía más rápido que cualquier cosa que ellos pudieran lograr, sus movimientos parecían borrones para los ojos compuestos de los escarabajos.

Un escarabajo se abalanzó desde su izquierda. Noah giró a mitad de zancada, su torso rotó para dejar que las mandíbulas pasaran a pulgadas de sus costillas, su puño ya venía en un gancho concentrado que alcanzó la articulación de la cabeza de la criatura. La armadura se agrietó, la cabeza se torció en un ángulo antinatural, las estructuras internas se rompieron.

[+35 XP]

Otro cargó por detrás. Noah lo oyó venir, las pesadas pisadas delataron su posición y el momento oportuno. Se agachó, dejando que el impulso llevara al escarabajo por encima de él, y luego saltó hacia arriba en un brinco que lo colocó sobre su espalda. Ambos puños se clavaron en golpes coordinados, impactos de precisión uno-dos que agrietaron la armadura y trituraron los órganos.

[+35 XP]

La lucha se asentó en un ritmo. Noah dejó de pensar en términos de escarabajos individuales y comenzó a tratar el enjambre como un único problema fluido que requería una solución continua. Su inteligencia de combate, perfeccionada a través de cientos de encuentros de combate a lo largo de su línea temporal, analizaba los patrones automáticamente.

«Cargan en línea recta, sin fintas, sin conciencia táctica más allá de la coordinación básica de manada. El Caparazón es más fuerte en la cabeza y la espalda, y más débil en las articulaciones y el vientre. Son rápidos en ráfagas cortas, pero no pueden cambiar de dirección rápidamente. Usa su impulso contra ellos. Mantente en movimiento. Concentra cada golpe».

Se movió a través de la horda como un bailarín en una rutina coreografiada, cada movimiento fluyendo hacia el siguiente. Agacharse bajo las mandíbulas, golpear la articulación expuesta. Saltar sobre un escarabajo que carga, caer sobre la espalda de otro con fuerza concentrada. Pivotar para alejarse de un ataque en pinza, redirigir un escarabajo hacia otro, usar la confusión para asestar golpes mortales a ambos.

[+35 XP]

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Las notificaciones se convirtieron en ruido de fondo, apareciendo y desapareciendo automáticamente a medida que aumentaba el número de muertes de Noah. Diez escarabajos. Veinte. Treinta. Cada uno requería una aplicación precisa de la Técnica del Punto Vital, encontrar los puntos vulnerables y asestar golpes concentrados que pudieran penetrar realmente la armadura de Cat-3.

«Me estoy volviendo más rápido en esto», se dio cuenta Noah, observando sus propios movimientos con la conciencia distante de alguien que está completamente en la zona. «Cada muerte me enseña algo. Dónde están los puntos débiles, cuánta fuerza se necesita realmente, qué ángulos funcionan mejor. Me estoy adaptando en tiempo real».

Un escarabajo lo alcanzó con un golpe de refilón de su cuerno, un impacto lo suficientemente fuerte como para haberle roto las costillas a una persona normal. Noah lo sintió, acusó el golpe y lo incorporó a su siguiente movimiento. Usó el impulso del impacto para girar en un devastador codazo que se clavó en la cuenca del ojo del escarabajo atacante.

[+35 XP]

Llegaban más. La horda parecía interminable, escarabajos frescos emergían del bosque para reemplazar a los que Noah mataba. Pero estaba progresando, los cuerpos se amontonaban a su alrededor en un creciente círculo de muerte.

Cuarenta escarabajos abatidos. Cincuenta. Sesenta.

La respiración de Noah seguía controlada, sus músculos calientes pero no tensos. La resistencia mejorada de su sistema significaba que podía mantener este ritmo durante horas si fuera necesario. Menos mal, porque la horda no mostraba signos de detenerse.

Entonces algo cambió. El comportamiento de los escarabajos varió, la carga sin sentido se volvió más vacilante, el enjambre comenzó a fluir alrededor de la posición de Noah en lugar de ir directamente hacia él.

«Están aprendiendo que soy peligroso», pensó Noah, viendo cómo cambiaba el patrón. «O algo los está dirigiendo. ¿Mente colmena? ¿Inteligencia de manada? Sea como sea, se están adaptando».

Fue entonces cuando lo oyó. Otro rugido, más profundo que el primero, proveniente de más al norte, donde la parte más densa del bosque creaba una casi oscuridad incluso a la luz del día.

Algo masivo se movió entre los árboles, su volumen hacía que los troncos antiguos parecieran pequeños en comparación.

La matriarca escarabajo emergió en el claro como una fortaleza andante. Era fácilmente tres veces más grande que las crías, tal vez del tamaño de una casa pequeña, su caparazón más oscuro y grueso, y mostraba las cicatrices de décadas sobreviviendo en un entorno hostil. El cuerno de su cabeza era enorme, de al menos seis pies de largo y con una curva perversa.

El sistema lo identificó de inmediato.

[BESTIA IDENTIFICADA]

[NOMBRE: MATRIARCA CORAZA DE HIERRO]

[RANGO: CATEGORÍA 3 – VARIANTE ALFA]

«Variante Alfa significa estadísticas mejoradas», recordó Noah de su conocimiento sobre la clasificación de bestias. «Más fuerte, más rápida, más resistente que los miembros estándar de la especie. Este bicho es probablemente lo bastante fuerte como para luchar contra caballeros dragón veteranos y tener una buena oportunidad de ganar».

La matriarca rugió de nuevo, el sonido sacudió las hojas de los árboles cercanos y las crías restantes se dispersaron. No huyeron muy lejos, solo crearon espacio, formando un círculo laxo alrededor del claro donde Noah estaba de pie entre sus hermanos muertos.

Mensaje recibido. Ahora era entre él y la madre.

La matriarca cargó con una velocidad que desmentía su enorme tamaño, sus seis patas la impulsaban hacia adelante como un ariete viviente. El suelo temblaba con cada impacto de sus patas, y tierra y piedras salían despedidas a su paso.

Noah no intentó enfrentarse a la carga. Se lanzó a un lado en el último segundo posible, dejando que toneladas de escarabajo acorazado pasaran como un trueno, sintiendo cómo el aire desplazado lo empujaba por la proximidad.

El impulso de la matriarca la llevó unos treinta pies antes de que pudiera detenerse, su masa era demasiado grande para cambios rápidos de dirección. Dio media vuelta, sorprendentemente ágil para algo tan enorme, sus ojos compuestos seguían el movimiento de Noah.

La estudió mientras se reposicionaba. La armadura era increíble, gruesas placas superpuestas en patrones que casi no dejaban huecos, décadas de crecimiento creando capas y capas de protección. Sus patas eran troncos de árbol, sus mandíbulas probablemente podrían morder acero, y ese cuerno podría empalarlo por completo si le asestaba un golpe sólido.

«La Técnica del Punto Vital normal podría no ser suficiente», evaluó Noah. «Los puntos débiles son más pequeños, están mejor protegidos. Necesitaré múltiples golpes concentrados en el mismo lugar para penetrar lo suficiente como para causar un daño crítico».

La matriarca cargó de nuevo, aprendiendo del primer intento, ya angulando para compensar la probable esquiva de Noah.

Noah saltó hacia arriba, lanzándose sobre la espalda del escarabajo, su puño ya descendía en un golpe concentrado dirigido a la articulación donde su enorme cuerno se conectaba con su cráneo.

¡CRAC!

El impacto hundió su puño unas dos pulgadas en la armadura, creando un pequeño punto de penetración. No lo suficientemente profundo para alcanzar nada vital, pero era un comienzo.

La matriarca se agitó, tratando de quitárselo de encima, pero Noah ya se había ido, aterrizando en una voltereta que puso distancia entre ellos.

Se giró más rápido esta vez, su inteligencia se mostró en cómo cortaba sus ángulos de escape, forzándolo hacia el anillo de crías que observaban.

«Es lista», se dio cuenta Noah. «Intenta usar a las crías como obstáculos, limitar mi movilidad. No puedo dejar que me acorrale».

Fintó a la izquierda, luego se lanzó a la derecha cuando la matriarca se comprometió a interceptarlo. Su volumen jugó en su contra, el impulso la llevó más allá mientras Noah rodeaba su flanco.

Su puño se hundió en la misma brecha de armadura que había creado antes, la fuerza concentrada golpeó más profundo, ensanchando el agujero.

¡CRAC!

Cuatro pulgadas de profundidad ahora. Podía sentir tejido más blando bajo la armadura, podía sentir que se estaba acercando a algo vital.

La respuesta de la matriarca fue inmediata y violenta. Se irguió sobre sus patas traseras, sus patas delanteras se agitaron, tratando de aplastar a Noah bajo su peso cuando volviera a caer.

Él rodó para esquivarla, se levantó corriendo y rodeó ampliamente para posicionarse.

La matriarca cojeaba ligeramente ahora, favoreciendo la pata más cercana a donde había roto su armadura. El daño estaba afectando a su movilidad, creando una apertura.

Noah la explotó sin piedad. Entró bajo y rápido, apuntando a la zona herida, sus puños asestando golpes concentrados en rápida sucesión.

¡CRAC! ¡CRAC! ¡CRAC!

Tres golpes, cada uno perforando más profundo, el agujero en su armadura se ensanchó hasta unas seis pulgadas de diámetro, casi atravesando por completo las capas protectoras.

La matriarca chilló, el sonido era diferente de sus rugidos anteriores, una mezcla de dolor y furia. Giró con una velocidad desesperada, su cuerno alcanzó el hombro de Noah y lo mandó a volar.

Cayó al suelo con fuerza, rodó con el impacto y se puso de pie a pesar del golpe estremecedor. Le dolía el hombro, pero no tenía nada roto, la durabilidad mejorada lo mantenía funcional.

«Ya casi», pensó, viendo a la matriarca girarse hacia él. «Una buena serie de golpes más y debería bastar».

Cargaron simultáneamente, ambos comprometidos ahora, sin más tanteos ni rodeos.

Noah giró en el aire mientras acortaba la distancia, su cuerpo rotando para presentar un objetivo más pequeño mientras su puño se preparaba para la máxima fuerza. El cuerno de la matriarca pasó tan cerca que sintió el aire desplazado, fallándolo por quizás unas pulgadas.

Su puño describió un gancho devastador que alcanzó el punto de la brecha a la perfección, la fuerza concentrada atravesó directamente la última capa de armadura hasta el tejido blando que había debajo.

Entonces no se detuvo. Todavía en movimiento, su otro puño apareció, se hundió en el mismo lugar, golpeó más profundo.

Izquierda, derecha, izquierda, derecha, una rápida combinación de golpes concentrados que martillearon el mismo punto una y otra vez, cada uno penetrando más, creando un túnel a través de la armadura y la carne que se extendía hacia los órganos vitales.

La matriarca se tambaleó, sus patas se doblaron, su enorme cuerpo se inclinó hacia un lado.

Noah echó el brazo hacia atrás una última vez y clavó un golpe concentrado directamente a través de la brecha en lo que debía ser su cavidad cerebral.

La matriarca se quedó completamente quieta. Por un momento, simplemente se quedó allí, un monumento a la fuerza ancestral y al instinto de supervivencia. Luego, lentamente, casi majestuosamente, se desplomó de lado.

¡BOOM!

El impacto cuando golpeó el suelo envió vibraciones a través del suelo del bosque, asustó a los pájaros de los árboles lejanos y marcó el fin de una criatura que probablemente había vivido durante décadas.

[+35 XP]

[VARIANTE ALFA DERROTADA – BONIFICACIÓN DE XP OTORGADA]

[+150 XP]

Noah se quedó de pie sobre el cadáver, respirando un poco más agitado ahora, con los puños doloridos por los repetidos golpes concentrados. Miró el punto de la brecha que había creado, estudió el patrón de daño.

Agujeros diminutos. Docenas de ellos agrupados donde sus golpes concentrados habían atravesado la armadura, creando lo que parecía casi como si alguien hubiera usado un equipo de perforación de precisión. Cada agujero era apenas más ancho que su puño en el punto de impacto, pero eran profundos, tunelando a través de capas de protección para alcanzar las vulnerabilidades que había debajo.

Las crías restantes se dispersaban ahora, su líder muerta, su mentalidad de enjambre rota. Huyeron de vuelta al bosque, desapareciendo en madrigueras y árboles huecos, ya no eran una amenaza cohesionada.

Noah miró a su alrededor en el campo de batalla. Cadáveres de escarabajos por todas partes, quizás un centenar de ellos esparcidos por el claro y entre los árboles circundantes. Cada uno marcado con las señales de la Técnica del Punto Vital, golpes concentrados que habían agrietado la armadura y alcanzado los órganos vitales.

«Los reclutas nunca habrían sobrevivido a esto», pensó Noah, observando la enorme cantidad de cuerpos. «Incluso con la ayuda de los instructores, tantas bestias Cat-3 atacando a la vez habrían causado bajas. Probablemente muchas».

Empezó a caminar hacia el sur, de vuelta a donde había dejado la columna. Su ropa estaba cubierta de icor y tierra, sus manos manchadas con sangre de escarabajo. Necesitaba limpiarse antes de regresar o la evidencia de lo que había hecho sería demasiado obvia.

El sonido del agua corriente llegó a sus oídos antes de que viera un arroyo. Un pequeño riachuelo que atravesaba el bosque, agua clara fluyendo sobre piedras lisas, el tipo de característica natural que servía como buen punto de referencia.

Noah se arrodilló junto al agua y comenzó a lavarse. El icor se desprendió con bastante facilidad, disolviéndose en la corriente y siendo arrastrado río abajo. Su ropa fue más difícil de limpiar, las manchas se habían fijado en la tela, pero hizo lo que pudo.

Cuando terminó, tenía un aspecto más o menos presentable. Mojado en algunas partes, su ropa mostraba signos de actividad intensa, pero no estaba obviamente cubierto con los restos de cien escarabajos muertos.

Continuó hacia el sur, moviéndose a un ritmo normal ahora, dejando pasar el tiempo para que su ausencia pareciera razonable para una misión de exploración.

***

La columna seguía junta cuando Noah los encontró, los tres colores agrupados en una formación defensiva, los instructores posicionados en el perímetro, claramente en alerta máxima después de escuchar los lejanos sonidos de combate.

Nami lo vio primero. —¡Burt! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Noah se encogió de hombros, tratando de parecer despreocupado a pesar de haber masacrado a cien bestias Cat-3. —He explorado la zona como dije. Vi algo de movimiento al norte, oí mucho ruido, pero lo que fuera se largó. No parecía una amenaza inmediata para nosotros.

Werner se abrió paso entre la multitud, su expresión era de sospecha, pero también de alivio. —Estuviste fuera más de una hora. Pensábamos que algo te había atrapado.

—Solo estaba siendo meticuloso —respondió Noah—. Quería asegurarme de que el camino estuviera despejado.

Valen se acercó, su rostro lleno de cicatrices mostraba una evaluación cuidadosa. —¿Y lo está? ¿Despejado?

—Parecía estar bien cuando lo comprobé —dijo Noah, lo cual era técnicamente cierto. Los escarabajos habían sido despejados. Muy a fondo.

—De acuerdo —dijo Valen tras un momento—. Que todo el mundo permanezca alerta. Vamos a continuar hasta el punto de bifurcación, y luego los colores se separarán hacia los territorios asignados. Manténganse juntos, trabajen en equipo y no hagan ninguna estupidez.

La columna comenzó a moverse de nuevo, la tensión anterior no se había disipado del todo, pero ahora era manejable. Noah caminaba con el flujo general, sin llamar la atención, solo otro recluta siguiendo órdenes.

Mientras caminaban, se acercó a Werner, su voz lo suficientemente baja como para que solo el líder de los rojos pudiera oírlo.

—Mientras estaba ahí fuera —dijo Noah en voz baja—, vi algo al noreste. No pude acercarme lo suficiente para comprobarlo bien, pero parecía interesante. Podría valer la pena investigarlo una vez que nos separemos.

Los ojos de Werner se afilaron con interés. —¿Qué tipo de interesante?

—Del tipo que podría darles una ventaja a los Rojos —respondió Noah—. Solo una corazonada. Podría no ser nada.

Se alejó antes de que Werner pudiera hacer más preguntas, dejando la semilla plantada, confiando en que la naturaleza oportunista del otro recluta haría el resto.

La columna llegó al punto de bifurcación una hora después, un cruce natural donde los caminos se desviaban hacia diferentes territorios. Los instructores dirigían el tráfico: los amarillos se dirigían al este, los verdes al oeste y los Rojos tomaban la ruta del norte.

Noah se quedó con los Rojos, su posicionamiento era lo suficientemente natural como para que nadie lo cuestionara. Werner ya estaba organizando a la gente, asignando exploradores, planeando rutas de caza.

—Burt —lo llamó Werner, haciéndole un gesto para que se acercara—. Enséñame dónde viste esa cosa interesante.

Noah guio al grupo de los Rojos hacia el noreste, rehaciendo su camino anterior, llevándolos por una ruta que finalmente llegaría al claro donde había ocurrido la masacre de los escarabajos.

Les llevó quizás cuarenta minutos de caminata a través de un bosque cada vez más denso antes de que llegaran.

Lo primero fue el olor. Muerte e icor, el hedor característico de cantidades masivas de cadáveres de bestias descomponiéndose en el aire húmedo. Varios reclutas tuvieron arcadas, tapándose la nariz.

Entonces vieron los cuerpos.

Cadáveres de escarabajos por todas partes, esparcidos por el claro como si alguien hubiera librado una guerra. La enorme matriarca escarabajo dominaba el centro, su bulto del tamaño de una casa imposible de pasar por alto, la brecha en su armadura mostrando esos extraños agujeros agrupados.

Un silencio total se apoderó del grupo de los Rojos mientras asimilaban la escena.

—¿Qué cojones? —susurró alguien.

—Hay docenas de ellos. Cientos, tal vez.

—¿Qué ha podido hacer esto?

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