Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 625

Capítulo 625: Una razón para luchar

Al día siguiente, tras la emoción de haber salido del campamento, los reclutas a caballero fueron despertados alarmantemente temprano y se les presentó un nuevo concepto del infierno.

Apenas a las seis, sonó la campana. Y por mucho que todos quisieran que fuera la del desayuno, NO era la campana del desayuno.

Era el Instructor Valen, de pie en el patio con la energía particular de un hombre que llevaba horas despierto y que había decidido que nadie más merecía dormir. No gritaba. No necesitaba gritar. Se limitaba a estar ahí, bajo la pálida luz grisácea de la mañana, con los brazos cruzados y una expresión que denotaba la paciencia específica de quien tiene todo el día y sabe que los demás no.

Los reclutas salían a trompicones de los barracones en diversos estados de consciencia. Algunos habían logrado equiparse por completo. Otros aún se estaban calzando las botas, cruzando el patio a la pata coja mientras intentaban no caerse. Un recluta verde salió con la túnica al revés y no se dio cuenta hasta pasados diez minutos enteros.

Nadie había comido. A nadie le habían dicho que fueran a comer.

—Ejercicios de ritmo —dijo Valen con simpleza, cuando se habían reunido suficientes como para formar un grupo—. Correremos hasta que yo diga que paremos. Quien se quede atrás de la línea marcada, volverá a correr. ¿Alguna pregunta?

No hubo preguntas. Había expresiones que contenían preguntas, rostros llenos de ellas, pero nadie estaba lo suficientemente despierto como para articular palabras.

La línea marcada resultó ser una cuerda tensada entre dos postes en el otro extremo del patio de entrenamiento, a unos doce metros de la posición inicial. En apariencia, bastante sencillo. Correr hasta ella, volver, repetir. Salvo que el ritmo que Valen marcó desde la primera repetición no era de calentamiento. No era un ritmo cómodo. Era el ritmo de un hombre que consideraba la incomodidad como una herramienta de enseñanza y estaba muy comprometido con la educación.

Para la cuarta repetición, la gente ya respiraba con dificultad. Para la octava, el patio estaba lleno del sonido de exhalaciones forzadas y de botas que golpeaban la tierra compacta con ese matiz ligeramente desesperado de quienes se esforzaban más de lo que querían admitir. Para la duodécima, dos reclutas amarillos se habían quedado atrás de la línea y estaban dando vueltas adicionales mientras el resto continuaba.

Werner, todo hay que decirlo, mantuvo el ritmo. Su familia tenía tres generaciones de caballeros dragón, y al parecer eso incluía una infancia dedicada a hacer exactamente este tipo de entrenamiento antes de que la mayoría de los niños estuvieran lo bastante despiertos para quejarse. Corría con la mandíbula apretada y la mirada al frente, no lo suficientemente rápido como para ser impresionante, pero con una constancia que decía que seguiría corriendo cuando los demás se hubieran detenido.

Nami corría como si le molestara que el suelo existiera bajo sus pies. Cada zancada portaba un matiz de ofensa personal, como si el ejercicio la hubiera insultado y ella respondiera negándose a reconocer su dificultad. Su técnica era pulcra, su respiración controlada. Ya había hecho esto antes, o algo parecido.

Pip ya lo estaba pasando mal en la sexta repetición, y lo sabía, pero no dejó que eso lo detuviera. Sus piernas eran más cortas que las de la mayoría, su zancada más pequeña, lo que significaba que técnicamente daba más pasos para cubrir la misma distancia y se esforzaba más para no quedarse atrás. No se quejó. Simplemente siguió adelante con el rostro fijo en una expresión de pura determinación que resultaba casi cómica si no estuvieras también muriendo a su lado.

Entonces, alguien miró hacia el otro extremo del patio.

Noah ya estaba allí.

No en la línea marcada. No terminando una repetición. Ya estaba allí, en el extremo más alejado, más allá de la cuerda, habiendo completado al parecer tantas vueltas que le había sacado una de ventaja a la mitad del grupo sin que nadie se diera cuenta. Estaba de pie con las manos sueltas a los costados, observando correr a los demás con una expresión que no era de aburrimiento, pero sí muy cercana. Como si su cuerpo hubiera completado el ejercicio y se hubiera olvidado de comunicar a su cerebro que había sucedido algo desafiante.

Ni siquiera respiraba con dificultad.

—¿Acaso él…? —empezó uno de los reclutas rojos, dejando la frase a medias.

—No lo mires —dijo Werner entre dientes, con la vista fija al frente—. Limítate a correr.

—Pero si está ahí parado sin más.

—He dicho que no lo mires —repitió Werner.

El ejercicio continuó durante otros veinte minutos antes de que Valen diera el alto. Los reclutas se doblaron por la cintura, con las manos en las rodillas, inhalando aire con la desesperación agradecida de quienes no estaban seguros de cuánto más podrían aguantar. Los dos amarillos que se habían quedado atrás terminaron sus vueltas extra y se desplomaron contra la valla, con aspecto de sentirse personalmente ofendidos por el concepto de la forma física.

Noah regresó junto al grupo desde dondequiera que hubiese acabado, con el aspecto de un hombre que vuelve de un agradable paseo matutino.

Pip, inclinado junto a Nami, lo miró con los ojos enrojecidos. —¿Eres humano?

—La última vez que lo comprobé, sí —dijo Noah.

—Esa no es una respuesta.

Valen les dio aproximadamente cuatro minutos de descanso. Cuatro minutos que parecieron simultáneamente el mayor regalo que nadie había recibido jamás y apenas el tiempo suficiente para recordar qué se sentía al tener unos pulmones funcionales. Luego, los dirigió a los postes con blancos en el extremo norte del patio.

Los blancos eran tablones de madera del tamaño aproximado del torso de un hombre, montados en postes a diferentes alturas. Cada uno estaba marcado con pequeños círculos, de unos dos dedos de ancho, situados a intervalos por la superficie. Los círculos indicaban los puntos de unión, las localizaciones específicas donde debía impactar la Técnica del Punto Vital.

—Velocidad y precisión, juntas —dijo Valen, moviéndose entre los postes con las manos a la espalda—. Habéis estado practicando la técnica de forma aislada. Hoy la conectaremos con el ritmo. Os moveréis entre los blancos, golpearéis cada punto marcado una vez y continuaréis hacia el siguiente. El objetivo no es la potencia. El objetivo no es destruir el blanco. El objetivo es acertar en cada marca limpiamente sin romper vuestro ritmo de movimiento.

Dejó de caminar y los miró.

—El dragón no espera a que afiancéis los pies. El dragón no se queda quieto mientras os recomponéis. Aprenderéis a ejecutar la técnica en movimiento, cansados, cuando vuestras manos no estén perfectamente firmes. Empezad.

Los reclutas se dispersaron entre los postes con blancos y empezaron a trabajar.

Los sonidos del ejercicio llenaron el patio. Puños que conectaban con la madera, el crujido agudo de un golpe limpio contra un punto marcado, el sonido más sordo de un impacto que había fallado ligeramente su objetivo. La gente se movía entre los postes con mayor o menor fluidez; algunos se detenían por completo antes de golpear, otros lograban una transición fluida que era casi lo que Valen pedía, pero no del todo.

Werner acertó limpiamente en sus tres primeras marcas y la cuarta la golpeó un poco descentrada. Volvió a su posición inicial y lo intentó de nuevo, su rostro mostrando la concentración de alguien a quien le importaba mucho hacerlo correctamente y que se negaba a dejar ver su frustración.

El manejo de cuchillos de Nami se traducía de forma natural en la posición de sus manos. Sus golpes eran más pequeños que los de la mayoría, más compactos, y acertaban con una consistencia que atrajo la mirada de la Instructora Sareth desde el otro lado del patio. La mujer la observó por un momento sin decir nada y luego siguió su camino.

Pip era más lento que los demás a su alrededor, pero su precisión era extraordinaria. Acertaba en casi todos los puntos marcados al primer intento; sus golpes carecían de la potencia de los reclutas más grandes, pero impactaban exactamente donde debían. Comprendía la geometría de forma intuitiva, podía leer el ángulo que necesitaba antes de estar lo bastante cerca para golpear, lo que compensaba lo que su cuerpo no podía ofrecer en velocidad pura.

Unos diez minutos después de empezar el ejercicio, un recluta amarillo cerca del puesto de Noah miró de reojo y se detuvo en seco.

Los blancos de Noah habían desaparecido.

No dañados. No marcados con puntos de impacto y golpes parciales como los tablones de los demás. Desaparecidos. Los tablones de madera habían quedado reducidos a fragmentos esparcidos en la base de los postes, partidos en pedazos por golpes que, al parecer, habían impactado con tanta fuerza que la madera simplemente no había sobrevivido a la aplicación de la técnica.

Noah estaba de pie al final de su fila de blancos destruidos, con los brazos cruzados, observando trabajar a los demás. Al parecer, había terminado con todo su puesto y ahora esperaba con la paciencia de quien tiene un lugar al que ir pero es demasiado educado para decirlo.

—Los ha roto todos —dijo el recluta amarillo en voz baja.

Varias cabezas se giraron. Varios pares de ojos contemplaron los restos del puesto de Noah.

A Werner se le tensó la mandíbula. Se volvió hacia sus propios blancos y golpeó el siguiente punto marcado con mucha más fuerza de la que requería el ejercicio, lo cual, en realidad, no sirvió de nada.

Valen pasó por delante del puesto destruido de Noah sin alterar el paso, miró los fragmentos durante exactamente un segundo y luego continuó su ronda por el patio sin hacer comentarios. Aunque, si uno observaba con atención, y Nami siempre observaba con atención, podría haber notado que la expresión del instructor cambiaba de forma casi imperceptible a su paso.

No de sorpresa. Más bien de confirmación.

—

Después de eso, los días encontraron un ritmo.

Las mañanas eran de Valen. Era el dueño de la primera mitad de cada día, con ejercicios que se volvían progresivamente más duros de un modo que parecía personal, como si inventara nuevas formas de sufrimiento cada noche para presentarlas recién hechas a la mañana siguiente. Ejercicios de ritmo, ejercicios con blancos, combinaciones que unían el movimiento con la técnica en secuencias lo bastante largas como para que el cuerpo empezara a actuar sin esperar a que el cerebro se pusiera al día.

Las tardes pertenecían al Instructor Thane, que se centraba en el conocimiento más que en la capacidad física. Anatomía de los dragones. Patrones de comportamiento. La diferencia entre una exhibición territorial y un ataque genuino. Cómo leer la posición de la cola de un dragón para predecir su siguiente movimiento. Los reclutas se sentaban en bancos de madera bajo una estructura de lona que daba sombra y aprendían cosas que los mantendrían con vida, si es que sus cuerpos sobrevivían lo suficiente para aplicar dichos conocimientos.

Las noches eran, en teoría, tiempo libre, aunque el tiempo libre después del tipo de días que diseñaba Valen significaba que la mayoría comía deprisa y se desplomaba, en lugar de hacer algo ambicioso con las horas que les quedaban.

Fue durante estas noches cuando el grupo empezó a convertirse de verdad en un grupo.

No a través de ningún acontecimiento dramático. Solo por la proximidad y el sufrimiento compartido, que es, sinceramente, como se forjan la mayoría de las amistades de verdad. Pasas suficientes días agotado junto a alguien y, al final, dejas de fingir y empiezas simplemente a estar presente, que es la condición necesaria para llegar a conocer a otra persona.

Werner se unió a la órbita de Noah. Se notaba que era persistente, y su expresión era la de alguien que había decidido que así sería y que no se dejaría disuadir por el hecho de que nadie lo hubiera invitado explícitamente. Aparecía en las comidas, encontraba razones para estar cerca del puesto de Noah durante los ejercicios y se metía en las conversaciones con la confianza despreocupada de quien nunca en su vida se ha planteado que su presencia pudiera no ser bienvenida.

Noah se lo permitía. No porque buscara especialmente la compañía de Werner, sino porque las sospechas de este eran más fáciles de gestionar de cerca que a distancia. A un Werner que estaba cerca se le podía vigilar. Un Werner que alimentaba rencores desde el otro lado del patio mientras elaboraba teorías era más difícil de predecir.

Además, Werner no era mala compañía cuando dejaba de actuar. Debajo de la pose del legado familiar y las ruidosas afirmaciones sobre el dominio de la sección roja, era agudo, observador y genuinamente divertido, con un humor seco que casi parecía avergonzarle, como si el humor estuviera por debajo de la dignidad que intentaba proyectar. Decía algo mordaz y certero e inmediatamente después recuperaba su semblante serio como si no hubiera pasado nada.

—Has destruido siete tablones de entrenamiento esta mañana —dijo Werner una noche, dejándose caer en el banco frente a Noah con su bandeja de la cena—. Valen ha tenido que enviar a alguien al almacén de material a por repuestos.

—La técnica funciona mejor cuando no te contienes —dijo Noah.

—Se supone que la técnica trata de precisión, no de potencia. No se supone que debas destruir los blancos.

—Están destruidos con precisión.

Werner se le quedó mirando un momento. Entonces, la comisura de su boca se curvó en lo que fue casi una sonrisa, antes de que la reprimiera. —La técnica no funciona así.

—A mí me ha funcionado bien.

—Eres imposible —dijo Werner, pinchando la comida. Pero se quedó en la mesa, lo cual era en sí mismo una especie de respuesta a una pregunta que nadie había hecho en voz alta.

Pip había adoptado la costumbre de sentarse con Noah y Nami en las comidas. Le bastó una mirada para decidir que eran su gente y no vio razón para reconsiderar esa decisión. Hablaba mucho, porque Pip siempre hablaba mucho, pero lo que decía solía merecer la pena. Se fijaba en las cosas. En los patrones de los ejercicios de los instructores, en pequeños ajustes en la secuencia que sugerían cómo sería el día siguiente. En la primera semana ya había elaborado un mapa mental de los ritmos del campamento que la mayoría de los reclutas no habían conseguido ni al cabo de un mes.

—Valen ha cambiado hoy la altura de los blancos —dijo Pip la segunda noche, usando un trozo de pan para enfatizar su argumento de una manera completamente innecesaria y del todo característica—. ¿Os habéis fijado? Ayer estaban todos a la altura del pecho. Hoy los ha escalonado. Alto, bajo, medio, bajo, alto. Eso no es aleatorio. Nos está preparando para algo que se mueve de forma impredecible.

—La Habitación Negra —dijo Nami.

—Es de suponer. Aunque eso plantea la cuestión de qué hay exactamente en la Habitación Negra que se mueva de forma impredecible a diferentes alturas —Pip lo sopesó, masticando pensativamente—. He preguntado por ahí. Nadie que haya pasado por ella habla al respecto después. No por ninguna regla. Simplemente no lo hacen. Lo que se debe a que es traumático o a que es imposible de describir adecuadamente.

—O ambas cosas —ofreció Noah.

—O ambas cosas —convino Pip alegremente.

La conversación derivó después de eso, como suelen hacerlo las conversaciones nocturnas cuando la gente está cansada, cómoda y no intenta conseguir nada en particular. Alguien se quejó de la calidad del pan del campamento. Otro informó de que, al parecer, uno de los reclutas verdes se había torcido un tobillo durante los ejercicios matutinos y pasaba el día en la tienda del sanador. Werner llegó sin ser invitado, se comió la mitad de la ración de Pip sin preguntar y luego discutió con él durante veinte minutos sobre la forma correcta de sujetar un chakram para el bloqueo defensivo frente al lanzamiento ofensivo.

Fue durante una de esas noches, la segunda, cuando la conversación se desvió hacia un territorio diferente.

Habían estado hablando de nada en particular cuando Nami dijo, sin preámbulo alguno: —No reaccionaste.

Noah la miró. —¿A qué?

—Cuando Pip hizo su broma. Sobre nosotros. Sobre nosotros dos —Nami no lo miraba; en su lugar, examinaba la veta de la mesa de madera con un interés aparentemente profundo—. No reaccionaste en absoluto. La mayoría de la gente habría dicho algo. Lo habrían negado con más vehemencia, se habrían reído o se habrían sentido incómodos. Tú, simplemente, te quedaste ahí sentado.

Noah lo pensó. —No creí que necesitara una reacción fuerte.

—Dije que nunca podrías estar conmigo —dijo Nami, todavía sin mirarlo—. Y no te molestó.

—No me molestó porque es verdad. No es un insulto. Es solo la situación.

Ella guardó silencio un momento. A su alrededor continuaban los sonidos de la noche: otros reclutas hablando, el lejano tintineo de la limpieza de la cocina, una carcajada que estalló en algún lugar del patio.

—¿Hay alguien? —preguntó Nami. Su tono era cuidadosamente neutro, de esa clase de neutralidad que requiere un esfuerzo. —¿En casa? ¿Alguien con quien intentes volver?

Noah permaneció en silencio tanto tiempo que ella finalmente lo miró.

—Sí —dijo él, sin más.

—Oh. —Nami se quedó asimilándolo un segundo—. De acuerdo.

Volvió a mirar la mesa. Había algo en su expresión que disimuló antes de que se formara del todo, un rápido ajuste interno que tenía la suficiente práctica como para hacerlo casi invisible.

Casi.

—¿Cómo es ella? —preguntó Nami al cabo de un momento. La pregunta sonó casual, conversacional, como si estuviera preguntando por el tiempo.

Noah sopesó cómo responder. En su cabeza, aparecieron simultáneamente tres rostros muy diferentes.

Los ojos de Lila cuando decidía si iba a discutir con él o simplemente a insistirle hasta que estuviera de acuerdo. La cualidad particular de su furia, compacta, precisa y completamente reacia a tolerar tonterías. La forma en que había rechazado sus tres primeras opciones de atuendo antes de la cena con Angel sin un solo instante de vacilación.

La altura de Seraleth, la forma en que se movía por espacios que no estaban hechos para alguien de su tamaño con una elegancia que hacía que todo a su alrededor pareciera ligeramente pequeño en comparación. La calidez de sus ojos luminosos que de alguna manera coexistía con el hecho de que podía acabar con la mayoría de las amenazas antes de que se registraran del todo como tales.

El cabello de Sofía atrapando la luz. La forma en que funcionaba su mente, siempre tres pasos por delante, encontrando ángulos que nadie más había considerado y presentándolos como evidentes una vez que los había expuesto. Su firmeza, la forma en que era el baremo con el que medías todo lo demás.

—Es intensa —dijo Noah—. No tolera nada que haya decidido que no merece la pena tolerar. Tiene opiniones firmes sobre básicamente todo y normalmente tiene razón, lo que hace que sea más difícil rebatir sus opiniones. —Hizo una pausa—. También es alta. Muy alta, de hecho. Se desenvuelve como si supiera exactamente lo que es.

Las cejas de Nami se alzaron ligeramente. —Alta e intensa.

—Y tiene un pelo bonito —añadió Noah, porque el pelo de Sofía realmente merecía un reconocimiento—. Un pelo muy bonito. Largo. Siempre parece arreglada, incluso cuando nada a su alrededor lo está. Y es lista de una manera que te hace sentir más listo solo por estar cerca de ella, porque explica las cosas con claridad en lugar de hacerte sentir estúpido por no saberlas ya.

Dejó de hablar.

En su pecho, algo que había sido reprimido y dejado a un lado porque no tenía ninguna utilidad en esta línea temporal se manifestó silenciosamente. Tres personas que no tenían ni idea de dónde estaba. Que pensaban que había entrado por una puerta en sus aposentos y simplemente no había regresado. Que probablemente estaban haciendo exactamente lo que siempre hacían: mantener Eclipse en funcionamiento, proteger a la facción, mantenerlo todo unido porque así eran ellas, y también probablemente desmoronándose en silencio de la forma en que la gente se desmorona cuando puede mantenerlo todo unido excepto esa única cosa específica.

«Mierda», pensó Noah, mirando a la nada al otro lado del patio. «De verdad que las echo de menos».

No solo la añoranza abstracta por la gente que te importa. La añoranza específica y llena de matices por personas cuyos hábitos, voces y formas particulares de existir en un espacio se habían convertido en parte de tu forma de entender dónde se suponía que debías estar.

Echaba de menos a Lila diciéndole que sus elecciones eran incorrectas con la confianza de alguien que ya lo había decidido y solo le estaba informando del resultado. Echaba de menos las observaciones silenciosas de Seraleth que resonaban como si siempre hubieran sido ciertas y tú simplemente no te hubieras dado cuenta hasta que ella las señalaba. Echaba de menos el pelo y la mente de Sofía, y la forma en que le apretó la mano una vez cuando quiso decir algo y decidió no hacerlo.

Y él y Angel no habían estado juntos el tiempo suficiente, pero también se moría por volver a verla.

—Oh —dijo Nami en voz baja.

Noah la miró. Su expresión se había tornado pensativa, con la mirada ligeramente perdida, como si estuviera procesando información y archivándola en un lugar nuevo.

—¿Qué? —preguntó él.

—Nada. —Cogió su taza—. Parece que es alguien muy difícil de igualar.

—Nadie está intentando igualar nada —dijo Noah.

—No —convino Nami, en un tono que sugería que la conversación había terminado—. Supongo que no.

Bebió, dejó la taza y cambió de tema. Había decidido pasar página y simplemente lo estaba haciendo.

—

A la mañana siguiente, Nami llevaba el pelo suelto.

No solo suelto. Realmente suelto, sin trenzar, cayéndole sobre los hombros en ondas oscuras a las que aparentemente había dedicado tiempo, porque no se veía igual que el pelo que simplemente se ha soltado de una trenza. Había sido trabajado de alguna manera, separado y alisado hasta convertirse en algo que se movía cuando ella se movía y captaba la luz de una forma que su práctica trenza habitual nunca tenía ocasión de hacer.

Entró en el patio de entrenamiento como si fuera algo completamente normal y siempre hubiera sido así.

Pip fue el primero en verlo. Sus ojos fueron al pelo de ella, luego a Noah, y de nuevo al pelo de ella, y su rostro pasó por una secuencia de expresiones que heroicamente intentó mantener neutrales. Lo consiguió en su mayor parte, excepto por la comisura de su boca, que hacía algo involuntario que reprimió apretando los labios.

Werner también se dio cuenta, pero la atención de Werner ya estaba en la preparación del ejercicio de la mañana y archivó la observación. Claramente, tenía demasiadas cosas a las que prestar atención.

Noah se fijó en Nami. Le dio los buenos días. Miró los postes de los blancos que Valen estaba colocando por el patio. Empezó a pensar en el ejercicio.

Pip se materializó a su codo aproximadamente cuatro segundos después.

—Bueno… —dijo Pip en voz baja, con la energía específica de alguien que entrega información importante—. El pelo de Nami.

—¿Qué pasa con su pelo?

Pip se le quedó mirando. —¿Lo dices en serio?

—Está bien. —Los ojos de Noah seguían en la disposición de los blancos, leyendo el patrón que Valen había montado e intentando predecir la secuencia del ejercicio.

—Está bien —repitió Pip, con el tono de un hombre que observa un desastre a cámara lenta desde la distancia—. Burt, Hermano. Amigo. La chica se ha soltado el pelo por primera vez desde que la conocemos, la mañana después de que describieras a tu novia, y todo lo que tienes que decir es que está bien.

Noah miró a Nami al otro lado del patio. Estaba estirando, su pelo se movía por su espalda con el movimiento, su atención aparentemente centrada por completo en calentar los hombros.

Volvió a mirar los postes de los blancos.

—Probablemente solo quería un cambio —dijo Noah.

Pip cerró los ojos brevemente. Los abrió. —Vale —dijo, con la serena aceptación de un hombre que lo había intentado—. Vale. Está bien. Ya volveremos a hablar de esto.

—No hay nada de lo que volver a hablar —dijo Noah.

—Hay tanto de lo que volver a hablar.

Valen dio la orden de empezar el ejercicio y la conversación terminó, arrastrada por el trabajo de la mañana.

—

Fue en la tercera noche cuando Pip les habló de su hogar.

No deliberadamente. No como un discurso o una revelación que hubiera estado preparando. Salió como a veces salen las verdades, de forma indirecta, cuando alguien está lo suficientemente cansado como para que el cuidadoso control de lo que dice falle por un instante.

Estaban sentados después de la cena. Los cuatro, Noah, Nami, Pip y Werner, quien simplemente había estado presente con la suficiente frecuencia como para que su presencia hubiera dejado de requerir explicación. El patio estaba más silencioso de lo habitual, la mayoría de los reclutas se habían retirado pronto bajo el peso de tres días del intensificado horario de Valen.

Werner había estado hablando de la finca de su familia, describiendo el patio de entrenamiento que su padre había construido específicamente para los tres hijos que se suponía que lo seguirían en el servicio de caballeros dragón. El orgullo en su voz era genuino, del tipo que proviene de amar algo de verdad en lugar de solo fingir que se ama. Se interrumpió a media frase y moderó el tono, como si recordara que se suponía que debía ser casualmente impresionante en lugar de abiertamente entusiasta.

—Te acostumbras al ritmo —dijo Werner, completando su argumento de forma más neutral—. Despertar temprano, entrenar duro. Si creciste con ello, se vuelve normal.

—Yo no crecí con ello —dijo Pip, sin especial énfasis. Solo una declaración de hechos. Se miraba las manos, volteándolas lentamente de la forma en que la gente lo hace cuando en realidad no está mirando lo que mira.

—En las marismas no hay cultura de entrenamiento de caballeros dragón —dijo Werner, sin malicia—. Allí hay otras prioridades.

—Otras prioridades —convino Pip. Se quedó en silencio un momento, y algo en la calidad de su silencio hizo que Nami lo mirara—. Un dragón pasó por allí hace unos dos años. Solo uno. Uno joven, creo, basándome en lo que he aprendido desde entonces sobre su tamaño y comportamiento. Pasó por la aldea de noche.

Nadie dijo nada. Los sonidos del anochecer continuaron a su alrededor, indiferentes a lo que se estaba diciendo.

—Mi madre era una mujer rápida —dijo Pip—. Recuerdo que pensaba eso cuando era pequeño. La adulta más rápida que conocía. Podía cruzar toda nuestra propiedad en lo que parecían segundos cuando lo necesitaba. —Hizo una pausa—. No fue lo bastante rápida.

El silencio que siguió tuvo peso. Werner, que había estado sentado con el aire desgarbado de alguien cómodo en su propia piel, se había enderezado muy ligeramente sin parecer darse cuenta de que lo había hecho.

—Mi padre volvió a entrar a por mi hermano pequeño —continuó Pip—. Lo encontró, lo sacó. Luego volvió a por mi hermana. —Otra pausa—. El techo se vino abajo.

Las manos de Nami se habían quedado quietas sobre la mesa.

—Yo me escondí —dijo Pip, simplemente—. En el hueco bajo el suelo del almacén, donde guardábamos las hortalizas de raíz en invierno. Yo era lo bastante pequeño para caber. Mis hermanos no. —Dijo esto sin ninguna inflexión particular, de la forma en que se dicen las cosas que uno se ha dicho a sí mismo tantas veces que las palabras se han desgastado por la repetición—. Lo oí todo desde allí abajo. Y luego no oí nada, lo que fue peor.

Levantó la vista, su habitual energía vivaz completamente ausente, reemplazada por algo más viejo y silencioso que resultaba extraño en su joven rostro.

—He sido pequeño toda mi vida —dijo Pip—. La gente lo dice como si fuera una broma, o como si fuera un hecho en torno al cual organizas tu vida. Encuentra un papel que se ajuste a tus limitaciones. Sé listo en lugar de fuerte. Usa lo que tienes. —Su voz era uniforme, sin prisas—. Pero yo era lo bastante pequeño para caber en ese hueco. Mis hermanos no. Y he pensado en ese hecho específico cada día desde entonces.

Volvió a mirarse las manos.

—No estoy aquí para convertirme en un sanador o un especialista de apoyo o cualquier papel que tenga sentido para alguien de mi tamaño —dijo Pip—. Estoy aquí porque yo era lo bastante pequeño para sobrevivir y ellos no, y si voy a cargar con eso, voy a llevarlo hacia delante, hacia algo. Voy a convertirme en el tipo de persona que camina hacia aquello de lo que todos los demás huyen. Incluso si sigo siendo pequeño cuando lo haga. —Hizo una pausa—. Quizá especialmente entonces.

Nadie habló durante un largo momento.

Werner se aclaró la garganta en voz baja. Cuando cogió su taza, sus movimientos fueron cuidadosos de una forma que no solían serlo, como si estuviera prestando atención a cuánto espacio ocupaba.

Nami miraba la mesa. Tenía la mandíbula tensa y los ojos brillantes, y era muy obvio que no iba a reconocer que lo estaban.

Noah miró a Pip. A ese rostro que normalmente estaba en movimiento, normalmente hablando, normalmente encontrando el ángulo que hacía que las cosas tuvieran sentido. Ahora quieto, vuelto hacia algo interno, soportando un peso que no tenía nada que ver con cuánto podía levantar o lo rápido que podía correr.

—La vas a superar —dijo Noah.

Pip lo miró.

—La Habitación Negra —dijo Noah—. La vas a superar.

No era un consuelo, exactamente. No era un bálsamo en el sentido amable de la palabra. Fue dicho de la manera en que se afirma algo cierto, con la confianza particular de alguien que ya ha decidido cómo van a ir las cosas.

Pip le sostuvo la mirada un momento. Entonces, algo en su rostro se asentó.

—Sí —dijo en voz baja—. Lo sé.

—

La cuarta mañana llegó como suelen hacerlo las cosas importantes, sin previo aviso, vestida exactamente como un día cualquiera hasta que ya estabas dentro de ella.

Desayunaron. Recogieron el equipo. Los reclutas se reunieron en el patio central en sus grupos de colores, y el ambiente tenía una cualidad de tensión específica que era diferente del cansancio físico de los tres días anteriores. Esto era expectación. Un silencio que no era cómodo.

Los instructores los condujeron a través del campamento hasta el extremo este, donde un bajo edificio de piedra se alzaba contra el muro exterior. No tenía ventanas. La puerta era pesada, de roble con bandas de hierro, lo suficientemente ancha para que dos personas pasaran a la vez.

La mayoría de los reclutas vieron una puerta. La luz de las antorchas se veía a través de la rendija inferior. El olor a piedra vieja y algo eléctrico por debajo, como el aire antes de una tormenta.

Noah vio algo más.

En los bordes de la puerta, apenas visible a menos que lo buscaras, se filtraba una luz de un color que no tenía nada que ver con las antorchas. Negro violáceo, cambiante, el tipo de energía que plegaba la realidad sobre sí misma en lugar de iluminarla hacia fuera.

Conocía esa firma. Ya la había atravesado antes. Había estado al otro lado de ella en una pradera bajo un cielo de color equivocado con castillos vacíos en la distancia.

El mismo portal. Una puerta diferente.

Ironside estaba de pie en la entrada, su enorme complexión bloqueando la mayor parte del umbral. Sus ojos recorrieron a los reclutas reunidos y se detuvieron en Noah durante exactamente un segundo antes de continuar.

—Entran —dijo Ironside, su voz resonando en el silencioso patio—. Sobreviven a lo que hay dentro. Salen por el otro lado. —Hizo una pausa—. O no.

Se hizo a un lado.

Los reclutas comenzaron a entrar en fila.

Noah caminó hacia la entrada con Nami a su izquierda y Pip un poco detrás, con Werner poniéndose a su paso en algún lugar cercano porque Werner aparentemente había decidido que la proximidad era lo mismo que la solidaridad.

El portal se hizo más grande a medida que se acercaba. La energía negro violácea de sus bordes pulsó una vez, lentamente, como algo que respira.

Noah entró.

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