Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 630

Capítulo 630: Una tumba de un dragón: Gusanos

Los gritos dirigidos a Brom acabaron por quedarse sin energía como siempre lo hacen los gritos, no porque nadie se hubiera convencido de nada, sino porque mantener ese nivel de ruido requería algo que la cámara estaba drenando de todos de forma constante. Se atenuaron hasta convertirse en conversaciones más pequeñas, luego en murmullos y, finalmente, en ese silencio particular de la gente que ha dicho todo lo que se le ocurre y no ha llegado a ninguna parte.

Permanecían de pie sobre sus bases.

Las llamas ardían a sus diversas alturas.

A nadie se le ocurría una idea mejor que quedarse quieto y esperar, y todos lo sabían, y esa certeza se asentaba en la cámara como lo hacía el frío, sin anunciarse, solo presente, sentida en los espacios entre una respiración y la siguiente. Algunos habían dejado de mirar las estatuas y habían empezado a mirar el suelo. Y si uno los observaba bien, la resignación en sus rostros contaba la historia de alguien que había decidido que ver menos es más fácil que verlo todo.

Otros no habían apartado la vista de las llamas sobre ellos desde que la segunda estatua regresó a su base, observando con la atención fija de quienes creían que algo cambiaría si dejaban de mirar.

El chico muerto en la base nueve derecha seguía allí. Nadie lo había movido y nadie iba a moverlo porque moverlo significaba bajarse de una base y nadie se bajaba de una base, así que se quedó donde estaba y las seis personas vivas a su alrededor convivían con ese hecho y no decían nada al respecto.

Ese era el estado actual de las cosas. Ciento treinta y tantos reclutas de pie sobre piedra, sin hablar, observando las llamas, esperando que algo cambiara mientras se esforzaban mucho por ser la razón de que nada cambiara.

Entonces la llama de la base ocho se apagó como una vela que alguien hubiera sofocado con los dedos. Sin un parpadeo dramático, sin una llamarada de aviso. Simplemente estaba y luego ya no estaba, y la palma de piedra bajo ella quedó a oscuras, y los dos reclutas que estaban en la base miraron hacia el espacio vacío donde había estado, luego se miraron el uno al otro y entonces corrieron.

Avanzaron cuatro pasos.

La cabeza de la estatua ya había empezado a girar para cuando el primero se movió, esa rotación chirriante de piedra sobre piedra que se había convertido en el sonido que el cuerpo de todos había aprendido a temer antes de que su mente terminara de procesar el porqué. El hacha se deslizó en un único arco pausado que era de algún modo peor por lo pausado que era; su forma de moverse decía que tenía todo el tiempo del mundo, y los dos reclutas que habían estado en la base ocho derecha ya no estaban en ninguna parte.

La tercera persona que la estatua encontró no estaba en la base ocho. Estaba en la base siete, adyacente, lo bastante cerca como para que el alcance de la estatua cubriera la distancia sin tener que desviarse mucho de su arco original. Había estado observando a los reclutas de la base ocho correr y no había pensado en moverse, y entonces ya no hubo tiempo para pensar en nada más.

La estatua regresó a su base. La llama reapareció en su palma, ardiendo con toda su fuerza y brillo.

El silencio que siguió fue el peor de todos, porque todos los que estaban en él comprendieron algo que no habían entendido del todo antes. Estar en una base no era seguridad. Estar cerca de una base que moría era una categoría de peligro en sí misma. La arquitectura de la sala no se limitaba a castigar a quienes estaban sobre llamas que fallaban. Se llevaría a cualquiera que estuviera lo bastante cerca cuando se presentara la oportunidad.

—¡REDISTRIBÚYANSE! —gritó Werner, su voz cruda, despojada de la autoridad fingida con la que solía revestirla y reducida solo al volumen y la urgencia subyacentes—. ¡MUÉVANSE TODOS! CUBRAN LOS HUECOS. SI UNA LLAMA SE APAGA CERCA DE USTEDES, TAMBIÉN ESTÁN EN PELIGRO, ¿ENTIENDEN? ¡MUÉVANSE!

La gente se movió. No de forma ordenada, no con ningún plan, solo la liberación cinética de cuerpos que habían permanecido quietos bajo una presión enorme y a los que ahora se les decía que moverse estaba permitido y era necesario. Los reclutas se separaron de las bases más llenas y cruzaron el suelo despejado hacia los huecos, rodeando lo que había en el suelo cerca de la base ocho sin mirarlo directamente, de la forma en que uno se mueve alrededor de algo que el cerebro ha categorizado como demasiado para procesar en este momento.

Alguien en la base nueve derecha se inclinó hacia el chico que Brom había matado. Le agarró de los brazos. Empezó a arrastrarlo fuera de la base; el cuerpo se movía de esa forma laxa y horriblemente cooperativa de algo que ya no tenía opinión sobre a dónde iba. Otros dos ayudaron sin que se lo pidieran. Lo llevaron hasta la pared, lo depositaron en el suelo y regresaron, y nadie dijo nada al respecto porque no había nada que decir que pudiera ayudar.

La base que había sido la ocho derecha ahora tenía seis personas. La llama ascendió. Se mantuvo.

La base siete derecha había sido repoblada. La base seis izquierda tenía tres personas más que treinta segundos antes. La redistribución fue fea, caótica y sin gracia, y funcionó, más o menos, de la forma en que a veces funcionan las cosas hechas con terror, porque el terror consume todo excepto la acción esencial.

Cuando todo terminó y todos encontraron un lugar donde pararse, y las llamas estaban a mejores alturas que en los últimos veinte minutos, la cámara se sumió de nuevo en su silencio.

Entonces se volvieron contra Brom.

—Tú has hecho esto —la voz provino de algún lugar del lado izquierdo; una chica que Noah no conocía bien, con el rostro mostrando esa expresión particular de alguien que ha estado asustado durante mucho tiempo y ha encontrado un lugar donde depositar ese miedo—. Tres personas han muerto porque no le dejaste ir.

—Cuatro —corrigió alguien en voz baja—. El de la base ocho derecha ya estaba comprometido antes de…

—Porque Brom retuvo a la única persona que iba a cubrirlo.

Brom permanecía en su base con siete personas, con el chico muerto todavía junto a la pared donde lo habían movido. Su expresión era la de un hombre que había tomado una decisión y no había encontrado nada en los acontecimientos posteriores que sugiriera que se había equivocado. —La base ocho iba a fallar de todos modos —dijo—. Una persona no cambia una base que está fallando.

—No lo sabes.

—Era una sola persona.

—Era la persona que iba a ir —dijo otra persona, un recluta rojo a dos bases de distancia, con la voz cargada del control cuidadoso de quien elige las palabras con deliberada precisión—. Digas lo que digas sobre las matemáticas, le quitaste la opción de elegir. Decidiste por él que no podía ni intentarlo.

—Y la base se quedó en siete en lugar de seis —dijo Brom—. Ese es el único resultado relevante.

—Tres personas murieron…

—La gente iba a morir en esta sala independientemente de lo que yo hiciera. Eso quedó establecido antes de que yo hiciera nada. —Brom miró alrededor de la cámara, sin prisa, encontrándose con las miradas—. Pueden enfadarse conmigo si eso les ayuda. No necesito que aprueben mis decisiones. Necesito que se queden en su base.

—Eres un monstruo —dijo la chica de la izquierda.

—Estoy vivo —dijo Brom—. Y tú también. Y también todos los que ahora mismo están en una base. Eso es para lo que estaba optimizando.

Noah observó el intercambio sin decir nada. No había nada que decirle a Brom que fuera a calar, no porque Brom fuera inalcanzable, sino porque se había aferrado a una lógica internamente consistente y ninguna apelación emocional iba a encontrar una grieta en algo que ya se había sellado por completo. La ira en la sala era real y legítima, y tampoco era lo más importante que estaba ocurriendo en la sala en ese momento.

Se inclinó hacia Nami y Pip y mantuvo la voz baja.

—Sé para qué son las piedras.

Pip se giró. Nami se giró ligeramente, manteniendo la mayor parte de su atención en la llama que tenían encima.

—Los artilugios responden al peso —dijo Noah—. Eso ya lo hemos comprobado. Una persona, con presión sostenida, mantiene viva la llama. Una piedra pesa más que una persona, no se cansa, no necesita redistribuirse y no se va para cubrir un hueco en otro sitio. —Miró las catorce piedras esféricas que seguían alineadas junto a la pared derecha, exactamente donde habían estado desde el principio—. Una piedra por base. Se rueda hasta su posición, se coloca sobre el artilugio. La llama se mantiene viva sin que nadie esté ahí de pie.

Pip se le quedó mirando un momento. Luego a las piedras. Y de nuevo a Noah. Algo cruzó su rostro; esa expresión particular de quien ve cómo una solución toma forma y, al mismo tiempo, reconoce el problema dentro de la solución.

—Son catorce piedras para catorce bases —dijo Pip lentamente.

—Sí.

—Eso no es una coincidencia.

—No.

Nami había estado mirando las piedras mientras hablaban. —¿Cuántas personas se necesitan para mover una?

—Todavía no lo sé —dijo Noah—. Pero esas piedras son lo bastante grandes como para que no baste con una persona. Quizá tampoco con dos o tres.

Pip exhaló por la nariz. —Así que necesitamos que la gente deje sus bases para mover las piedras a las bases para que la gente no tenga que estar de pie en las bases.

—Sí.

—Esa es una frase profundamente injusta.

—Sí.

Nami observó las llamas de la cámara, a la gente que estaba bajo ellas, el suelo despejado entre las bases y la pared donde esperaban las piedras. —Si sacáramos a dos personas de cada una de las bases más llenas —dijo, razonándolo en voz alta—, las bases seguirían teniendo suficiente peso para aguantar. Eso son veintiocho personas para mover piedras. Catorce piedras, dos viajes por piedra suponiendo que la gente pueda apañárselas en parejas…

—No serán parejas —dijo Noah—. Mira su tamaño.

Ella miró. —¿Más de dos, entonces? ¿Cuatro? ¿Seis?

—No lo sabré hasta que toque una.

—Entonces alguien tiene que tocar una —dijo Pip.

Todos miraron las piedras. Luego, la cámara a su alrededor. Entonces Noah se giró para encarar la sala como es debido y alzó la voz.

—Escúchenme.

Las conversaciones, lo que quedaba de ellas, las discusiones sobre Brom que aún persistían en focos por la cámara, el llanto que había continuado sin cesar en dos o tres lugares, el murmullo bajo y urgente de la gente en bases adyacentes que intentaba coordinarse, todo ello se redujo lo suficiente como para que su voz se oyera.

—Sé para qué son las piedras —dijo Noah—. Todos ustedes, miren la pared derecha. Cuéntenlas.

Las cabezas se giraron. Las miradas se movieron.

—Catorce piedras —dijo Pip en voz alta a su lado, haciendo llegar su voz hasta el otro extremo de la cámara—. Catorce estatuas. Catorce bases. Catorce artilugios que responden al peso. Las piedras van sobre los artilugios. Ruedas una piedra hasta una base, se asienta ahí, mantiene la llama viva sin que nadie tenga que estar de pie sobre ella. Una vez que cada base tenga una piedra, ya nadie tendrá que quedarse aquí.

La cámara absorbió esto.

—Esa es la salida —añadió Nami, con su voz clara y llegando más lejos de lo que Noah esperaba—. No luchar contra las estatuas, no esperar a que los instructores atraviesen un portal que está sellado a nuestras espaldas. Mover esas piedras. Eso es lo que este lugar quiere que hagamos.

Un largo silencio.

Entonces una voz desde el fondo, uno de los reclutas verdes. —¿Entonces por qué no lo ha hecho nadie?

—Porque nadie lo ha intentado todavía —dijo Pip.

—Porque para mover las piedras, alguien tiene que dejar su base —dijo una voz diferente. Era un recluta rojo corpulento de la base tres de la izquierda, con los brazos cruzados—. Y nadie va a dejar su base. Acaban de ver lo que pasa cuando una base se queda corta.

—Las bases más llenas pueden permitirse prestar gente —dijo Nami—. Las bases con ocho o diez personas pueden enviar a dos o tres y aun así mantener la llama.

—Ah, sí, pueden… —dijo el rojo corpulento. No era una pregunta—. ¿Quieres ser tú el que se quede en una base que acaba de pasar de diez a siete, confiando en que sea suficiente? ¿Después de lo que acabamos de ver en la ocho derecha?

Nadie respondió a eso.

—Yo iré —dijo Noah.

Se bajó de su base.

La llama de arriba no se apagó al instante. Descendió notablemente, el peso de una persona ausente de repente, y las cinco personas que quedaban en la base se movieron inconscientemente, redistribuyéndose, compensando. La llama se estabilizó a una altura inferior a la que había estado.

Nami observó la llama y no dijo nada. Pip observó la llama y no dijo nada. Noah les había dicho a ambos que se quedaran, y se estaban quedando, pero la calidad de su silencio era la de gente que observa algo que no se siente cómoda observando.

Noah cruzó el suelo despejado hacia la pared derecha. Sus pasos resonaban con fuerza, como lo hacen los pasos cuando una sala entera los sigue. Llegó a la piedra más cercana y se agachó a su lado.

Era grande. Más grande de cerca de lo que parecía desde el otro lado de la cámara; su parte superior le llegaba al pecho cuando estaba de pie, la superficie era de corte basto e irregular, sin agarres evidentes. Apoyó la palma de la mano contra ella.

La piedra brilló.

No toda la piedra. Un panel en la superficie más cercana a él, rectangular, tallado con diez ranuras rectangulares huecas dispuestas en dos filas de cinco. Una de las ranuras se llenó de luz dorada al tocarla, una luz firme y nítida. Las otras nueve permanecieron oscuras y vacías.

«Ahí está», pensó Noah, mirando las nueve ranuras vacías. «Una mano en la piedra, una ranura llena. Faltan nueve más para que pase algo».

Se puso de pie, apoyó ambas manos contra la piedra y empujó.

Nada.

Cambió la posición de sus pies, se plantó correctamente, clavó las piernas en el suelo y aplicó toda su fuerza.

La piedra no se movió. Ni una fracción. Ni un atisbo de movimiento. Permaneció exactamente donde había estado, indiferente, esperando.

Noah retrocedió y la miró. Luego, las nueve ranuras vacías. Y después, la cámara a sus espaldas, donde ciento treinta y tantos reclutas permanecían en sus bases observándolo en completo silencio.

Empujó de nuevo. Con todo lo que tenía, sin modular, sin contenerse. El tipo de fuerza que había resquebrajado escamas de dragón y pulverizado la coraza de un escarabajo de Categoría 3.

A la piedra no le importó.

«No puedes engañar al sistema», pensó, mientras se enderezaba. «Puedes ser la persona más fuerte de esta sala y no importa. La sala requiere diez personas. No porque diez personas sean físicamente necesarias para mover este peso; yo podría mover este peso, sé que podría moverlo. Sino porque la sala no está probando si eres lo bastante fuerte. Está probando si diez de ustedes pueden decidir juntos hacer algo que les cueste algo a todos».

Se quedó allí, con las manos a los costados, mirando las ranuras vacías y sintiendo la frustración específica de entender un problema por completo y ser incapaz de resolverlo solo.

A sus espaldas, el silencio se alargó.

Entonces se oyó la voz de Pip, que había perdido por completo su ligereza habitual, reemplazada por un tono plano, frustrado y muy cansado. —¿Es que nadie está mirando? ¿Ven todos lo que está pasando ahora mismo? La persona más fuerte de esta sala no puede mover esa piedra por sí misma porque se necesitan diez personas, y hay más de cien de ustedes ahí parados mirándolo y ni uno solo se acerca.

Nada.

—Son todos unos descerebrados —dijo Nami. Su voz se extendió por la cámara con la limpia eficacia de alguien que había dejado de andarse con rodeos—. Todos y cada uno de ustedes. Están de pie en un suelo de piedra en una sala sellada sin comida, sin agua, con cuerpos ya enfriándose en el suelo, y han encontrado la solución y eligen no usarla porque están demasiado asustados para dar cuatro pasos en cualquier dirección.

—Es fácil para ti decirlo —gritó alguien—. Todavía estás en tu base.

—Porque Burt nos dijo que nos quedáramos —dijo Pip—. Porque su partida ya hizo bajar nuestra llama y no quería que bajara más. A eso se le llama pensar con antelación, que al parecer es una habilidad distribuida de forma desigual en esta sala.

—Las bases con números altos pueden cubrirlo —dijo Nami—. Si la base nueve derecha envía a tres personas, todavía les quedan cuatro. Cuatro es suficiente. La base dos izquierda tiene nueve personas, ¡nueve!, podrían enviar a cuatro y aun así aguantar. Tienen los números. Están eligiendo no usarlos porque han decidido que el número que tienen ahora mismo es el número que necesitan y que cualquier cosa menos es la muerte, y ese sentimiento es comprensible y está equivocado.

—No sabes que esté mal —dijo el recluta rojo corpulento.

—Sé que quedarse aquí es una muerte segura —replicó ella bruscamente—. Ni comida. Ni agua. Ese portal a nuestras espaldas está sellado. ¿Cuánto tiempo creen que pueden aguantar de pie en un suelo de piedra antes de que sus piernas fallen? ¿Antes de que alguien se desmaye de agotamiento y el número de su base disminuya en uno? Esto que están eligiendo no es una solución. Es una versión más lenta del mismo problema.

La cámara volvió a quedarse en silencio, pero era un tipo de silencio diferente. El que significaba que la gente estaba pensando, en lugar del que significaba que habían dejado de pensar.

—El tiempo se mueve de forma diferente en los portales. —Era la voz de Werner, desde la base cuatro de la izquierda. Lo dijo como un hombre que saca algo de un almacén, un dato que había permanecido sin usar y que acababa de encontrar su momento—. Mi padre me lo dijo. Lo que aquí parecen horas podrían ser días fuera. O minutos. No hay forma de saberlo. —Miró alrededor de la cámara—. Los instructores no van a venir. O van a venir y estaremos muertos antes de que lleguen. O llegarán dentro de diez minutos porque ha pasado una semana ahí fuera mientras nosotros hemos estado aquí de pie durante dos horas. No lo sabemos y no podemos saberlo, y esperar a averiguarlo no es un plan.

El recluta rojo corpulento de la base tres izquierda no dijo nada.

Alguien en la base seis derecha se bajó de su base y caminó hacia Noah.

Una chica. Brazalete amarillo, pelo oscuro, alguien con quien Noah había practicado dos veces en el entrenamiento y cuyo nombre no conocía. Cruzó el suelo despejado con la vista al frente y la mandíbula apretada, y puso su mano en la piedra junto a la de Noah.

Una segunda ranura se llenó de luz dorada.

Le siguió otro recluta. Luego dos más de la base dos izquierda, un recluta verde y uno rojo, no juntos, no coordinados, simplemente decidiendo por separado con segundos de diferencia y llegando a la piedra casi en el mismo instante. Ranuras tres, cuatro, cinco.

Una larga pausa.

Luego vinieron tres más, tropezando ligeramente entre sí, uno de ellos mirando hacia su base mientras cruzaba el suelo. Ranuras seis, siete, ocho.

El noveno vino de la base nueve derecha. Pasó junto a Brom sin mirarlo. Brom no dijo nada.

La décima fue una chica menuda del fondo de la cámara que llevaba treinta minutos llorando en silencio. Cruzó sola toda la longitud del suelo, a la vista de todos, con el rostro aún húmedo, y puso la mano en la piedra. La última ranura se llenó y la piedra empezó a brillar por todos sus bordes, una profunda luz dorada recorriendo cada superficie.

Diez manos en la piedra. Diez ranuras llenas.

Noah miró a la gente que lo rodeaba, a ninguno de los cuales había pedido que viniera, pero que habían venido de todos modos. —Empujen —dijo.

La piedra se movió.

No con facilidad. Chirrió contra el suelo con un sonido como el de la apertura de un portal, lento y resistente, pero se movió, rodando hacia delante en la dirección en que la empujaban con el peso combinado de diez personas apoyándose en ella. Noah dirigía sin hablar, angulando su empuje para guiarla hacia la base seis derecha, la que había estado más baja desde la redistribución; las tres personas que estaban sobre ella observaban cómo la piedra se acercaba con expresiones que pasaban por la incertidumbre, luego la comprensión y finalmente algo cercano al alivio.

La piedra rodó sobre el artilugio y se asentó. El mecanismo se activó con un sonido procedente del interior de la base, profundo y mecánico, algo que se desplazaba a una posición que había estado esperando alcanzar. La llama sobre la base seis derecha se avivó, llena, brillante y firme, más brillante que ninguna otra llama en la cámara desde que habían entrado.

Los tres reclutas que estaban en la base se miraron y luego se bajaron de ella.

No fueron atrapados. La llama siguió ardiendo. La piedra reposaba sobre el artilugio, pesaba lo que pesaba y no necesitaba ser relevada, no necesitaba redistribuirse, no tenía piernas que finalmente fueran a ceder.

Uno de los tres reclutas de la base seis derecha caminó directamente hacia la siguiente piedra y puso su mano sobre ella.

Eso fue todo lo que hizo falta.

La cámara estalló. No en pánico esta vez, sino en lo contrario al pánico; el estallido de gente que ha estado quieta bajo una presión enorme y ha encontrado algo que hacer con las manos. La gente abandonó las bases en grupos, cubriéndose unos a otros mientras avanzaban, gritando a través de la cámara para que otros llenaran los huecos mientras se movían. Las bases con números más altos enviaron gente primero, las llamas aguantaron, y la gente que enviaron regresó con la confirmación de que las llamas habían aguantado, y eso fue suficiente para poner en marcha al siguiente grupo.

Piedra a piedra. Base a base.

No fue un proceso fluido. Una llama descendió peligrosamente mientras su piedra estaba todavía a seis metros de distancia y dos reclutas corrieron de vuelta para cubrirla; uno de ellos resbaló en el suelo de piedra, se sostuvo sobre manos y rodillas y se levantó sin detenerse. Una piedra se desvió ligeramente y tuvo que ser redirigida por tres personas que se separaron del grupo para corregir el ángulo. Brom se quedó en su base y no ayudó hasta que llegó la piedra designada para ella, momento en el que él y los otros seis la empujaron a su posición sin ceremonia y se bajaron sin decir nada a nadie.

La última piedra se asentó en el último artilugio. La última llama se avivó. Los tres últimos reclutas que quedaban en la última base se bajaron de la piedra y pisaron el suelo, y se quedaron allí, observando la cámara a su alrededor.

Catorce llamas ardiendo con toda su fuerza y brillo. Catorce piedras sólidamente asentadas en catorce artilugios. El suelo, vacío. Todos los reclutas de pie, libres sobre el suelo de piedra de la cámara por primera vez desde que llegaron.

Nadie habló durante un rato. El trabajo había dejado sin voz a la mayoría de ellos, o el alivio lo había hecho, o ambos. Algunos se sentaron allí donde estaban. Otros simplemente se quedaron de pie, respirando, mirando las llamas con la expresión de quienes no estaban del todo listos para confiar en lo que veían.

Entonces, desde algún lugar en el centro de la cámara, un único y grave gemido recorrió la piedra bajo sus pies, y luego otro, y después el sonido se apoderó de todo el suelo, una profunda vibración que trepó por las suelas de las botas hasta las piernas y los pechos, mientras la cámara temblaba con el tipo de certeza que sugería que algo muy grande acababa de tomar una decisión.

Catorce cabezas de piedra se giraron.

No hacia nadie. Hacia arriba. Las catorce estatuas alzaron la vista hacia el techo al unísono, y las llamas en sus palmas se elevaron con el movimiento, subiendo más alto de lo que habían ardido en ningún momento, arrojando luz hacia la oscuridad superior que se había tragado el techo desde que llegaron.

Ahora el techo era visible.

Piedra oscura tallada igual que las paredes, surcada por las mismas marcas densas que cubrían cada superficie de este lugar, y en su centro, justo encima del medio del suelo de la cámara, unas runas brillaban. No flotaban como la palabra «empezar» había flotado en el otro extremo. Estas estaban talladas en el propio techo e iluminadas desde dentro; la luz era del mismo oro profundo que las piedras habían mostrado cuando las diez ranuras se llenaron.

Las palabras se definieron lentamente, letra por letra, el resplandor extendiéndose por las líneas talladas con el ritmo pausado de algo que había esperado mucho tiempo para decir esto.

AVANZA, GUSANO.

La cámara miró al techo.

—¿Qué se supone que significa eso? —dijo alguien.

El suelo respondió. El temblor que había empezado bajo se convirtió en una auténtica sacudida, piedra rechinando contra piedra en algún lugar muy por debajo de ellos, y una grieta recorrió el techo de una pared a otra; luego la grieta se ensanchó, y la sección del techo al otro lado de ella comenzó a moverse, retirándose del borde, retrayéndose sobre sí misma, revelando un espacio oscuro más allá y un aire frío que caía a través de él y que olía a piedra, a antigüedad y a un lugar por encima.

Una escalera descendió desde la abertura. Hecha de hueso. Huesos individuales, grandes y pálidos, encajados para formar escalones que bajaban desde la oscuridad de arriba y tocaban el suelo de la cámara con un sonido como de algo definitivo. Los huesos no estaban sueltos ni hacían ruido. Estaban fusionados, sólidos, toda la estructura tan rígida como la piedra tallada que la rodeaba. Lo bastante ancha para tres personas una al lado de la otra. Subía hacia una oscuridad que la luz de la cámara no alcanzaba.

La cámara se quedó mirando la escalera.

La escalera le devolvió la mirada, de esa forma en que las escaleras no miran, pero que de algún modo esta sí lo hacía.

—Ya no quiero un objeto bendito —dijo Pip. Su voz era completamente sincera—. Lo he pensado y he decidido que en realidad no necesito uno. Estaba bien antes de tener uno y estaré bien si sigo sin tener uno. Otro puede quedarse con el mío.

Nadie se rio. Pero dos personas que habían estado llorando dejaron de hacerlo, lo que fue su propia forma de respuesta.

Noah miró la escalera. La oscuridad sobre ella. La cámara a su espalda con sus catorce llamas ardientes, sus muertos en el suelo y los ciento y pico reclutas que acababan de hacer algo genuinamente difícil y a los que ahora se les pedía que hicieran algo más.

«Primer piso», pensó. «Este era el primer piso».

Miró hacia la oscuridad sobre la escalera de hueso, sintió el frío que descendía de ella y pensó en lo que fuera que había decidido llamarlos gusanos, y en lo que eso implicaba sobre cómo iría la siguiente parte, y en la mujer sin nombre que había abierto este lugar y decidido que era un regalo.

«Vaya regalo», pensó.

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