Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 634

Capítulo 634: Cosas más extrañas

La espada se desvaneció.

En un momento estaba allí, esa pesadilla de piedra negra y niebla roja que aún palpitaba débilmente en el suelo de la cámara donde Gorrauth la había soltado en la segunda fase. Al siguiente, había desaparecido, absorbida por el almacenamiento dimensional púrpura que Noah había aprendido a activar sin ninguna ceremonia visible, un desplazamiento silencioso que no dejaba rastro. Para todos los demás que observaban a través de la barrera en disipación, simplemente dejó de existir, de la misma manera que todo lo demás sobre Gorrauth había dejado de existir cuando el guardián finalmente se deshizo por última vez.

Nadie lo cuestionó. Tenían otras cosas en la cabeza.

La barrera cayó con un sonido como de liberación de presión, y los reclutas que habían estado apretados contra ella durante toda la pelea tropezaron ligeramente hacia el espacio abierto. Algunos miraron a Noah. Otros, al suelo donde había estado Gorrauth. Unos pocos se quedaron allí, con esa quietud particular de las personas que se habían mantenido enteras a través de un terror sostenido y que ahora, con cautela, comenzaban a creer que la razón inmediata de ese terror había desaparecido.

Pip fue el primero en llegar junto a Noah. Lo examinó de la forma en que se mira a alguien a quien se esperaba encontrar en peores condiciones, considerando la realidad solo marginalmente menos alarmante que la expectativa.

—Estás sangrando —dijo Pip.

—Menos que antes —replicó Noah.

Pip lo miró fijamente por un momento. —Esa no es la afirmación tranquilizadora que crees que es.

Werner estaba más callado de lo habitual, lo cual, para Werner, significaba algo. Le dio una palmada en el hombro a Noah al pasar, un gesto que conllevaba más peso que cualquiera de las palabras que había estado soltando desde que comenzó el campamento de entrenamiento. Algunos de los otros reclutas dijeron cosas. Unos, agradecidos; otros, todavía procesándolo; algunos simplemente repetían el nombre de Burt como si confirmar que estaba presente les ayudara a confirmar que lo que acababa de suceder era real.

Nami no dijo nada. Se quedó cerca y eso fue suficiente.

—¿Qué sigue? —preguntó alguien.

La pregunta apenas había terminado cuando el suelo la respondió.

El temblor comenzó en los bordes de la cámara, una vibración grave que ascendió a través de las suelas de las botas y hacia las piernas antes de que nadie tuviera tiempo de identificar qué era. Entonces las paredes se agrietaron. No las paredes en sí, sino las uniones entre el suelo y las paredes, finas líneas que recorrían todo el perímetro de la cámara, y el sonido que lo acompañó fue el crujido profundo y específico de algo enorme que decidía moverse.

El suelo se separó de las paredes.

Todo él, la plataforma entera sobre la que estaban, se desprendió de la piedra a la que había estado conectada con la sacudida repentina de algo que había estado sujeto y ya no lo estaba. Varios reclutas cayeron de inmediato, perdiendo el equilibrio por el cambio inesperado, agarrándose unos a otros o a la nada mientras la plataforma comenzaba a descender. Las paredes de la cámara se elevaban a su lado mientras caían, las superficies de piedra tallada acelerando hacia arriba a la luz de las antorchas hasta que estas se convirtieron en estelas y luego desaparecieron por completo en la oscuridad de arriba.

Cayeron a través de la oscuridad durante lo que parecieron minutos. El aire que pasaba zumbando a su lado era diferente al calor de la cámara de arriba: más frío y antiguo, con una densidad que sugería que se movían a través de espacios que no habían sido perturbados en mucho, mucho tiempo. En algún lugar de la oscuridad, alguien rezaba. Alguien más emitía un sonido sostenido que no era exactamente un grito, solo el ruido que un cuerpo produce cuando ha alcanzado el límite de lo que puede procesar y necesita un lugar donde verter el exceso.

Noah se aferró al borde de la plataforma, la sintió estremecerse bajo sus manos y no pensó en nada en particular, porque no había nada útil en qué pensar cuando estabas cayendo a través de una oscuridad ancestral en una estructura que claramente estaba haciendo exactamente aquello para lo que fue diseñada.

La plataforma se detuvo.

No gradualmente. Simplemente se detuvo, la desaceleración absorbida por cualquier mecanismo que se hubiera diseñado en este lugar siglos atrás, y se encontraron de pie en una nueva cámara que no se parecía en nada a la de arriba.

El espacio era enorme. El techo estaba tan alto que era como si no existiera, perdido en una sombra que la luz de abajo apenas tocaba. Esa luz no provenía de antorchas, sino de una cualidad bioluminiscente en la propia piedra, un pálido blanco azulado que recorría la roca en vetas e iluminaba la cámara de una manera que hacía que todo pareciera ligeramente bajo el agua. El suelo alrededor de la plataforma en la que habían aterrizado era plano y se extendía en todas direcciones hacia paredes tan distantes que eran casi teóricas.

Y en esas paredes, puertas.

Cada recluta del grupo se giró lentamente, contando sin querer, y llegó al mismo número con la misma expresión.

Exactamente tantas puertas como personas había en la plataforma.

—¿Cómo lo sabía? —dijo alguien en voz baja. La pregunta no obtuvo respuesta porque no había ninguna que sirviera de algo.

Talladas en la piedra sobre las puertas, unas palabras brillaban con la misma luz pálida blanco azulada que recorría las paredes.

EL CAMINO AL DESTINO CONDUCE A LA TUMBA.

Nadie se movió durante un largo momento.

Entonces, un recluta novato cerca del frente dijo, con cuidado: —No me gusta la palabra tumba en esa frase.

—A nadie le gusta —dijo Werner. Miraba las puertas con la mandíbula apretada—. Pero ya hemos visto lo que pasa cuando no seguimos lo que este lugar nos dice.

Se dirigieron a sus puertas. Una para cada uno. En el momento en que el primer recluta cruzó su umbral, la piedra a su lado se cerró, lisa y completa, y la puerta que había estado junto a ella se desplazó ligeramente como si se ajustara, el espacio entre las puertas restantes expandiéndose para llenar el hueco. Para cuando Noah llegó a su propia puerta y la cruzó, la plataforma a su espalda ya era un recuerdo.

El pasadizo al otro lado era estrecho y oscuro; las vetas bioluminiscentes de las paredes proporcionaban la luz justa para ver la piedra a unos metros de distancia. Noah caminó. El pasadizo se curvaba y ascendía ligeramente, el suelo bajo sus pies desgastado y liso de una manera que sugería que ese camino había sido recorrido antes, muchas veces, por cosas que habían dejado su huella en la piedra por pura repetición.

Cinco minutos de caminata. Quizá seis. El pasadizo estaba en silencio, a excepción de sus propios pasos y el débil sonido lejano de otros pasadizos, de otros reclutas, cuyos pasos se transmitían a través de la piedra en ritmos apagados e irregulares que le indicaban que todos seguían moviéndose.

Entonces los ritmos cambiaron.

No todos a la vez. Unos pasos en algún lugar a su izquierda se convirtieron en otra cosa: un sonido de forcejeo, una colisión, algo pesado impactando contra la piedra. Luego, desde más lejos, un grito que se cortó demasiado rápido. Después, otro sonido de impacto, más cercano esta vez, y algo que no era un sonido humano por debajo, grave y percusivo, la vocalización de algo que se comunicaba en registros no diseñados para la conversación.

Los pies de Noah se ralentizaron sin que él decidiera conscientemente hacerlo.

Y así, sin más, una mano del tamaño de una pelota de baloncesto salió de la oscuridad a su derecha.

Se agachó para esquivarla por un margen tan escaso que sintió el aire desplazado contra la coronilla, y se reincorporó girando ya para encarar a lo que la había lanzado.

No podía creer lo que estaba viendo.

Había una criatura frente a él.

De dos metros de altura, quizá más, el techo la obligaba a agacharse ligeramente, lo que no disminuía en absoluto la impresión que causaba. Bípeda, erguida sobre unas piernas construidas como columnas de carga, su cuerpo era una geografía de músculo puro cubierto por una piel que no parecía tanto carne como algo que había decidido ser una armadura. Un único cuerno surgía de su cráneo, curvado hacia delante y grueso en la base, y sus ojos estaban abiertos y conscientes, siguiendo a Noah con la atención de algo lo suficientemente inteligente como para evaluar lo que estaba mirando antes de decidir cómo proceder.

Noah lo miró fijamente.

«Un heraldo», pensó. La palabra llegó con todo el peso de lo que significaba en su línea temporal real. En su mundo, un un cuerno requería diez soldados despiertos trabajando en coordinación para abatirlo de forma fiable. En su mundo, la aparición de un un cuerno en una zona poblada era un evento de nivel catastrófico que activaba los protocolos de emergencia. En su mundo, los heraldos habían aparecido en el siglo XXI y en 2077 todavía se los gestionaba, contenía, combatía y, en ocasiones, se sobrevivía a ellos.

Esto no era 2077. No estaba ni cerca de 2077. Esta era una época en la que la gente viajaba a caballo y encendía fuegos con pedernal.

«¿Qué hace un heraldo aquí?». La pregunta se asentó en su cabeza como una piedra arrojada en agua tranquila, sus implicaciones extendiéndose en todas direcciones. «¿Qué hace un heraldo en una prueba de caballero dragón? ¿En un portal que ha estado aquí desde antes de que la orden tuviera un nombre? ¿En una sala diseñada para dar a los reclutas sus objetos benditos?».

El heraldo se movió.

Noah se movió más rápido.

Se apartó a la izquierda mientras el puño de la criatura atravesaba el espacio que su torso había ocupado, y el impacto contra la pared del pasadizo provocó grietas en la piedra y desprendió fragmentos que resonaron en el suelo. El golpe de Noah impactó en el antebrazo de la criatura al continuar el movimiento, concentrado; la Técnica del Punto Vital encontró la articulación y la desestabilizó, y el brazo cayó ligeramente antes de que el heraldo lo retirara y lo reajustara.

Eso lo miró.

Él lo miró.

A su alrededor, transmitidos a través de la piedra en todas direcciones, los sonidos de lo que estaba sucediendo en los otros pasadizos se intensificaron hasta convertirse en algo difícil de escuchar. Los gritos eran peores que en el primer piso porque eran individuales, una voz a la vez, cada una aislada tras su pared sellada, cada una enfrentándose a lo que fuera que tuviera delante completamente sola, y los sonidos que hacían cuando ya no podían seguir enfrentándolo eran los sonidos de personas que no tenían a nadie que las escuchara y morían sabiéndolo.

Noah avanzó, asestando tres golpes rápidos al pecho del heraldo que habrían hecho tambalearse a cualquier otra cosa a la que se hubiera enfrentado a este nivel, pero el heraldo los absorbió los tres y le devolvió un revés que bloqueó parcialmente y que aun así lo envió contra la pared con la fuerza suficiente para dejar una marca.

Apenas lo notó.

«Se cura», observó, viendo cómo las tenues marcas que sus golpes habían dejado en el pecho de la criatura se cerraban en segundos. «Incluso los golpes concentrados. Solo daño superficial. En mi mundo descubrimos que el pecho y la cabeza son el punto crítico, pero estos reclutas no lo saben y la mayoría apenas puede ejecutar la técnica del punto vital en un objetivo inmóvil».

Los gritos en las paredes no cesaban. Se repetían en ciclos, nuevas voces reemplazando a las que se habían extinguido; la cámara fuera de sus pasadizos individuales era aparentemente lo bastante grande como para generar su propio horror acústico a partir de la suma de lo que sucedía simultáneamente dentro de cada corredor sellado.

Noah hundió de nuevo su puño en el pecho del heraldo, esta vez con el chi combinado que aún le quedaba de las reservas de la pelea anterior, la energía oscura del miedo acumulado en la cámara cubriendo sus nudillos junto al Blanco. El impacto hizo retroceder a la criatura dos pasos completos.

Eso gruñó. El sonido fue tan grave que se sintió en el esternón.

Entonces Noah alzó la voz.

No sabía si podrían oírlo. La piedra era gruesa, los pasadizos estaban separados, el sellado diseñado para aislar. Pero la piedra transportaba el sonido en ambas direcciones y era la única opción disponible.

—¡TPV A LA CABEZA! —La voz de Noah rebotó en las estrechas paredes, viajando a través de la piedra, recorriendo la distancia que pudiera—. ¡LA BASE DEL CUERNO! ¡GOLPEEN A TRAVÉS DE LA BASE DEL CUERNO! ¡NADA MÁS FUNCIONA!

Oyó sus palabras devolviéndole el eco desde múltiples superficies simultáneamente, distorsionadas, fragmentadas; la instrucción rompiéndose en ecos que podrían o no haber sido inteligibles para cuando llegaron a los demás.

El heraldo aprovechó el momento de distracción de Noah para cubrir la distancia entre ellos, una mano masiva cerrándose alrededor de su antebrazo y tirando de él hacia un cabezazo que impactó en su cara con la fuerza suficiente para ver todo blanco.

Saboreó la sangre. Se recompuso. Volvió al ataque, bajo y rápido, por debajo del centro de gravedad de la criatura, y lanzó ambos puños hacia arriba en una combinación que terminó con la mano derecha encontrando la base del cuerno y la energía concentrada perforando el punto de unión entre el cuerno y el cráneo.

El heraldo se desplomó.

Noah se quedó de pie sobre él, respiró y escuchó cómo las paredes de piedra a su alrededor le contaban, en el lenguaje de los gritos, los sonidos de impacto y los silencios repentinos, cómo le iba al resto en ese piso.

No iba bien.

No podía ayudarlos. Las paredes estaban selladas y el diseño de este lugar había hecho que ese fuera el objetivo. Uno por pasadizo. Enfréntate a lo que tienes delante o no vuelvas a enfrentarte a nada jamás. Los sonidos de la gente que no sobrevivía a sus pasadizos llegaban a través de la piedra con la persistencia de algo que quería ser presenciado, aunque no hubiera nadie en posición de hacer nada al respecto.

Avanzó por el pasadizo, pasando por encima del cuerpo del heraldo, siguiendo el suelo desgastado hacia dondequiera que condujera el camino al destino.

El pasadizo se abrió.

La cámara al otro lado era del tamaño de una catedral, con el techo arqueándose a una altura que hacía que el espacio pareciera más el interior de un accidente geográfico que una sala construida. Una plataforma central se elevaba del suelo un metro aproximadamente, ancha y circular, y sobre ella ardía un fuego en un anillo que no tenía una fuente de combustible visible; las llamas simplemente existían porque este lugar había decidido que así fuera. La luz que arrojaba el fuego era más cálida que la de las paredes bioluminiscentes, naranja y roja, y se extendía por el suelo de la cámara hasta donde terminaban los pasadizos y los supervivientes salían uno a uno.

Noah los contó mientras llegaban.

Pip emergió de un pasadizo al otro lado de la plataforma, moviéndose con una leve molestia en el lado izquierdo que claramente intentaba ocultar sin conseguirlo del todo. Vio a Noah al otro lado de la cámara y el alivio en su rostro fue breve y genuino antes de que lo reprimiera para mostrar una expresión más serena.

Nami fue la siguiente en salir, con sus cuchillos envainados y una expresión en el rostro de alguien que ha hecho algo difícil y está decidiendo cómo sentirse al respecto. Miró a Noah de la misma manera que Pip. No dijo nada. Se acercó para quedarse a su lado.

Werner fue el último en salir de su pasadizo.

Sostenía el muñón de su brazo derecho contra el costado con la mano que le quedaba, la herida sellada por lo que parecía una aplicación desesperada de cualquier magia de mejora que le hubiera lanzado para detener la hemorragia cuando ocurrió. Su rostro estaba blanco. No pálido. Blanco, del color de alguien que funciona únicamente por la decisión de no dejar de moverse, porque detenerse significaba reconocer lo que había sucedido y aún no había reservado tiempo para eso. Caminó hasta la plataforma, se subió a ella, miró el fuego y no dijo nada durante un largo momento.

El grupo que se había reunido alrededor de la plataforma era una fracción del que había descendido del piso de arriba. Noah volvió a contar para asegurarse.

Veintiocho. Veintinueve, contándolo a él. De más de cien.

Permanecieron de pie en el calor del fuego que no debería existir y miraron los pasadizos de los que habían venido; la pared donde habían estado los otros pasadizos era de piedra lisa. Sin puertas. Sin uniones. Sin indicios de que algo se hubiera abierto allí alguna vez. Permaneció el número exacto de pasadizos que habían producido supervivientes, y el resto de la pared parecía haber sido siempre exactamente lo que era: piedra ininterrumpida en una cámara catedralicia con un fuego ardiendo en su centro.

Nadie habló durante un rato.

Entonces, un aura poderosa los golpeó sin previo aviso.

Noah la sintió aterrizar en su pecho antes de comprender lo que era: un peso que presionaba hacia abajo y hacia adentro simultáneamente, la presión de algo inmenso en proximidad a algo mucho más pequeño. Sus rodillas se doblaron ligeramente antes de que lograra estabilizarse. A su alrededor oyó los sonidos de gente cayendo, no por heridas, sino por la pura presencia acumulada de lo que fuera que había en esta sala, una autoridad que eludía la resistencia consciente y se dirigía directamente al instinto del cuerpo de hacerse pequeño.

Incluso Noah la sintió en las piernas. Se mantuvo en pie, pero le costó un esfuerzo hacerlo.

Werner cayó sobre una rodilla. Y un momento después, sobre la otra. Su mano restante se apoyó en el suelo de la plataforma, y alzó la vista hacia la cámara que los rodeaba, con aquellos ojos de rostro blanco moviéndose lentamente por las paredes, el techo, el fuego, mientras algo en su expresión pasaba de la conmoción al reconocimiento.

—Sé lo que es esto —dijo Werner. Su voz sonó más baja de lo habitual, despojada de toda teatralidad, solo las palabras en sí. Miró el fuego que ardía en su anillo sin fuente. La escala de la cámara. El aura que los presionaba a todos como una mano desde arriba.

—Esta es la tumba de un dragón.

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