Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 637

Capítulo 637: Desharrapados

Pip se incorporó lentamente.

Nami se levantó de encima de él y se sacudió la hierba de las rodillas, todavía sonriendo, sin hacer ningún esfuerzo por ocultarlo.

El dragón estaba justo ahí. A seis metros. Los ojos de Pip volvían a él una y otra vez, del mismo modo que los ojos vuelven a las cosas que aún no han aceptado del todo, ejecutando el bucle de confirmación de «sí, sigue ahí», «sí, sigue siendo de ese tamaño», «sí, son escamas y no un elaborado truco de la luz de la luna y el agotamiento».

—Vale —dijo Pip.

Nadie respondió.

—Vale —repitió, con un matiz ligeramente distinto.

Noah se había levantado y caminaba hacia el dragón con la naturalidad de quien se acerca a un caballo que ha tenido durante años. El dragón bajó la cabeza cuando él se aproximó, sin agresividad, solo un movimiento, y Noah le puso la mano en un lado de la mandíbula y dijo algo en un susurro inaudible.

Pip observó la escena.

—Cuánto tiempo —dijo.

—Desde antes del campamento —dijo Nami, sentándose de nuevo en la hierba con las piernas cruzadas.

—Desde antes del campamento —repitió Pip. La miró—. Lo sabías.

—Lo descubrí.

—Lo descubriste y no me lo dijiste.

—Has gritado bastante fuerte hace un momento —dijo ella—. Imagínate eso en el campamento.

Pip abrió la boca. La cerró. Volvió a mirar a Noah y al dragón. —Es justo —admitió, lo cual le costó algo—. La verdad es que es justo. —Se puso bien de pie, sacudiéndose la hierba de la espalda de la camisa, tratando de recuperar una parte de su dignidad al menos poniéndose en vertical—. ¿Puedo…, es…?

—Se llama Ares —dijo Noah desde donde estaba.

Pip dio tres cautelosos pasos hacia delante. El ojo del dragón lo siguió; un enorme ojo ambarino que giraba con la paciencia sosegada de algo que ha mirado muchas cosas durante mucho tiempo y ha encontrado la mayoría de ellas solo ligeramente interesantes.

—Hola —dijo Pip.

Ares parpadeó.

—Claro —dijo Pip. Miró a Noah—. Es muy tranquilo.

—Normalmente lo es.

—Cuando lo vi aparecer entre la niebla pensé… —Se detuvo—. Ya sabes lo que pensé. Todo el mundo oyó lo que pensé. —Se aclaró la garganta—. Pero es muy tranquilo. No es lo que los textos sugieren sobre las muertes rojas.

—Los textos están escritos por gente que se los encontró en malas circunstancias —dijo Noah.

Pip consideró esto. —Es un argumento razonable. —Dio otro paso. Ares lo observaba con la misma expresión, si es que podía llamarse así, paciente y algo desinteresada—. ¿Puedo tocarlo?

—Puedes intentarlo.

Pip extendió la mano lentamente y apoyó dos dedos en el cuello de Ares, justo debajo de la mandíbula, donde las escamas eran más pequeñas y estaban más juntas. La piel de debajo estaba tibia, mucho más que el aire; el calor de algo grande y de combustión interna que irradiaba hacia fuera a un nivel constante y controlado.

—Eh —dijo Pip.

Apoyó toda la palma de la mano.

—Está caliente —dijo, de forma un tanto innecesaria.

—Sí —dijo Noah.

—En plan, de verdad. Como estar cerca de un fuego, pero desde dentro. —Pip movió la mano ligeramente, sintiendo cómo las escamas se deslizaban unas contra otras con el sutil movimiento de la respiración del dragón—. Esto es lo más demencial que me ha pasado en la vida. Incluida la puerta. Incluido todo. Esto es lo más demencial.

Nami observaba desde la hierba, con la barbilla apoyada en la mano.

—Cómo —dijo Pip.

Noah se sentó en una roca plana cercana, con los antebrazos sobre las rodillas. —El dragón con el que me vieron los caballeros. El que hizo que me reclutaran. Creyeron que lo había ahuyentado. —Miró a Ares—. No lo había hecho. No entiendo del todo por qué funcionó, por qué me dejó acercarme y luego me dejó quedarme cerca de él, pero lo hizo. —Hizo una pausa—. Cuando Egor y los demás me encontraron más tarde, vieron a un muerte roja que se iba volando y, a su lado, a una persona que seguía viva. Esa es la parte que les impresionó. Dieron por hecho que yo había hecho algo impresionante para que eso ocurriera.

—Y lo habías hecho —dijo Nami.

—No lo que ellos pensaban.

Pip le dio vueltas a aquello. —Así que Ironside, Valen, todos ellos, te reclutaron basándose en una pelea que no ocurrió.

—Me reclutaron basándose en un resultado. El resultado fue real.

—Eso es técnicamente cierto —dijo Pip lentamente—. También es extremadamente gracioso. —Miró a Ares, luego a Noah—. ¿Va adonde tú vas? ¿Cómo funciona eso en la práctica? ¿Dónde ha estado mientras estábamos en el campamento?

—Por ahí —dijo Noah—. Lo bastante lejos como para que nadie se dé cuenta. Lo bastante cerca.

—Lo bastante cerca —repitió Pip. Miró la linde del bosque, la oscuridad que había más allá, con nuevos ojos—. ¿Ha estado ahí fuera todo este tiempo?

—La mayor parte.

—Eso es… —Pip se detuvo—. Eso es, en realidad, algo reconfortante y también profundamente inquietante, y no puedo decidir qué sentimiento gana. —Miró a Noah directamente—. Supongo que me pides que no diga nada.

—Te pido que no digas nada —confirmó Noah.

Pip miró a Nami. Ella levantó una ceja muy ligeramente, un gesto que comunicaba un «sí, obviamente» sin necesidad de palabras.

Se volvió hacia Ares, que había bajado más la cabeza durante la conversación hasta el punto de que ahora apoyaba la barbilla a un metro del suelo, con el aire de algo que había decidido que ese trozo de claro era lo bastante cómodo.

—Sé guardar un secreto —dijo Pip—. Soy excelente guardando secretos. He guardado docenas de secretos. —Una pausa—. ¿Puedo montarlo?

Nami se rio de nuevo, con la misma cualidad de desamparo de antes.

—Por favor —añadió Pip.

Noah miró a Ares. Algo pasó entre ellos que no fue visible ni fue un sonido, y Pip archivó ese hecho junto con todo lo demás que estaba archivando.

—Ven aquí —dijo Noah.

—

Montar en Ares no se pareció en nada a lo que Pip había imaginado, en parte porque nunca se lo había imaginado en serio y en parte porque la realidad no tenía ningún punto de referencia con el que compararse. El movimiento era enorme y suave al mismo tiempo, los músculos de debajo realizaban un trabajo que se transmitía hacia arriba a través de las escamas en algo que se sentía menos como montar y más como ser transportado por un paisaje que hubiera decidido reubicarse. El calor venía de todas partes por debajo de él, y el viento de la velocidad, y el suelo estaba muy, muy abajo.

Gritó durante los primeros treinta segundos. No de miedo, exactamente. De algo que el miedo y la alegría producen juntos cuando van demasiado rápido para poder separarse.

Nami fue la segunda. Ella no gritó. En su lugar, se quedó en silencio, esa cualidad específica de silencio que la invadía cuando sucedía algo para lo que aún no había hecho espacio. La trenza se le soltó de la cinta en el primer minuto y no intentó sujetarla, simplemente la dejó ir, con el rostro vuelto hacia el viento y los ojos abiertos.

Noah fue el último, lo cual fue diferente a observar a los otros dos porque Ares se movía de otra manera con él. Menos como si lo estuviera llevando y más como si se movieran juntos, una coordinación sin ningún dramatismo particular, solo dos seres que habían estado cerca el tiempo suficiente como para conocer el peso del otro.

Aterrizaron en el borde del claro, la hierba aplastándose hacia fuera por el desplazamiento del aire, y se sentaron allí un rato en la oscuridad, sin hablar mucho.

Pip se tumbó en la hierba y miró al cielo. Ares se había acomodado cerca, su respiración lenta y audible, el calor que emanaba de él extendiéndose por el claro como un fuego bajo.

—Tío Pip —dijo Pip en voz baja.

—¿Qué? —dijo Nami.

—Nada. Solo lo digo. Suena bien.

—

Los días siguientes tuvieron una cualidad diferente, no porque nada hubiera cambiado formalmente, sino porque algo entre los tres se había asentado en una forma que se mantenía. Entrenaban de la misma manera que siempre lo habían hecho, comían en la misma mesa, realizaban los mismos ejercicios. Pero tres tardes a la semana salían más allá de la linde del bosque, y Ares estaba allí, y trabajaban en lo que fuera que Noah estuviera desarrollando, en la oscuridad, lejos de los instructores.

El chakram de Pip empezó a encontrar ángulos que no había encontrado antes. No porque hubiera desarrollado más fuerza, que no era el caso, sino porque Noah tenía una forma de mostrarle la geometría de una situación que se traducía directamente en instinto si la practicabas las veces suficientes. Nami perfeccionó las cosas en las que ya era buena hasta un punto casi automático; su manejo del cuchillo se convirtió menos en una cuestión de ejecución y más en la decisión que ocurría antes del lanzamiento.

Ninguno de los dos le preguntó a Noah dónde había aprendido lo que sabía. La respuesta habría sido complicada y ambos habían llegado, de forma independiente y en momentos diferentes, a la comprensión de que lo complicado estaba bien. Él les estaba enseñando, la enseñanza funcionaba y eso era lo que importaba.

Werner se dio cuenta de las ausencias nocturnas. No dijo nada.

Una mañana, Brom le dijo algo a uno de los rojos sobre que Burt pasaba mucho tiempo entre los árboles, un comentario con suficiente filo como para sugerir que estaba destinado a ser oído. Noah lo oyó y no respondió, y Brom pasó a otros asuntos.

La última tarde antes del despliegue se sentaron en un abrevadero volcado fuera de los barracones, los tres, y Pip se comió una manzana que había guardado de la cena con la atención de alguien que lo trataba como un acontecimiento.

—Mañana, la primera cacería de verdad —dijo.

—Sí —dijo Nami.

—He estado pensando en ello.

—Cuándo no estás pensando en algo.

—Cierto. Pero en esto específicamente. Hemos entrenado para esto. Hemos hecho lo de la puerta. Hemos hecho lo de Gorrauth. Hemos hecho pasajes con cosas dentro que deberían llamarse pesadillas. —Le dio un bocado—. Y mañana vamos a una aldea a encargarnos de un dragón.

—Un dragón —dijo Noah—. Probablemente.

—Probablemente —repitió Pip—. Qué palabra más reconfortante.

—Es una palabra honesta.

Pip se terminó la manzana, sopesó el corazón y lo arrojó a la oscuridad. —No tengo miedo —dijo—. Quiero dejar eso claro.

—Nadie ha dicho que lo tuvieras —dijo Nami.

—Lo sé. Solo lo anoto para que conste. —Miró a Noah—. ¿Tú tienes miedo?

Noah lo pensó de verdad. —No.

Pip lo miró por un momento, leyéndolo como leía las cosas. Lo que sea que encontró allí pareció satisfacerlo. —Cierto —dijo—. Vale. —Se levantó, estiró la espalda con un sonido de auténtica incomodidad—. Dormid un poco. Los dos. El tío Pip ha hablado.

Entró.

Nami y Noah se sentaron un momento en el silencio que él había dejado atrás.

—Estará bien ahí fuera —dijo Noah.

—Lo sé —dijo ella.

—

El discurso de despliegue tuvo lugar en el patio principal con las primeras luces, con el cielo todavía teñido del gris pálido de una mañana que aún no se había decidido a serlo. Veintinueve reclutas en una formación laxa que nunca habría satisfecho a Valen en la primera semana, pero que ahora mantenía una cierta forma coherente, con la gente gravitando hacia posiciones que tenían sentido según cómo se movían y lo que podían hacer.

Ironside estaba al frente. Los miró durante un largo momento antes de hablar, una de esas miradas que no era exactamente una evaluación, sino más bien un reconocimiento.

—Una aldea a tres días al este —dijo—. Harrowfield. Población de menos de cuatrocientos. Han informado de actividad de dragón durante el último mes. Muerte de ganado, daños estructurales en los edificios exteriores, dos heridos entre los residentes que estaban en el lugar equivocado. —Hizo una pausa—. Los caballeros locales están operando en la zona. Os reuniréis con vuestro contacto a la entrada de la aldea y os coordinaréis desde allí. Seguiréis sus indicaciones en cuanto a conocimiento local y aportaréis vuestras capacidades. Nadie va por su cuenta. Nadie toma acciones independientes sin comunicación. Trabajáis como una unidad.

Paseó la mirada por la fila.

—Habéis hecho cosas en los últimos meses a las que la mayoría de los reclutas no sobreviven. Eso es real y cuenta para algo. —Su voz se mantuvo plana, pero el peso tras ella era diferente de su habitual tono monocorde—. No dejéis que os vuelva descuidados. Un dragón en una aldea no es un desafío de la puerta. Hay gente allí. Eso lo cambia todo sobre cómo operáis.

Dio un paso atrás. —En marcha.

—

El camino hacia el este era más ancho de lo que Noah había esperado, una ruta comercial en toda regla con surcos de ruedas desgastados por años de tráfico de carretas, el tipo de camino que sugería que valía la pena llegar a las aldeas que lo bordeaban. La mañana se fue caldeando mientras caminaban y la formación se extendió de forma natural hasta convertirse más en un grupo que se movía junto que en una columna militar, con la gente encontrando su ritmo y sus compañeros de conversación con la facilidad de un mes pasado haciendo exactamente eso.

Cael se puso al paso de Noah al cabo de una hora. Era ancho de hombros y tenía una forma de caminar que mantenía su peso bajo, el hábito de alguien que había aprendido pronto que era importante tener los pies bien firmes en el suelo. El brazalete rojo descansaba en su brazo como si le perteneciera, desgastado en el borde donde se había remangado la manga.

—Una pregunta —dijo Cael.

—Claro —dijo Noah.

—El segundo piso. Gorrauth. —Lo dijo como si hubiera estado decidiendo si decirlo o no durante un tiempo—. Vi todo a través de la barrera. La mayor parte, al menos. Lo golpeaste y se deshizo, y luego se volvió a unir y lo golpeaste de nuevo. —Miró al camino que tenían por delante—. Lo que no me quito de la cabeza es que no pareciste sorprendido. Cuando volvió. La mayoría de nosotros estábamos perdiendo los estribos, oí a gente llorar, y tú simplemente lo miraste y volviste a la carga.

Noah no dijo nada.

—No pido una explicación —dijo Cael—. Solo digo eso. Es en lo que no dejo de pensar. —Echó un vistazo—. ¿Cómo lo haces? No la técnica. La otra parte.

Noah lo pensó. —Eliges lo siguiente —dijo—. Lo que acaba de pasar ya está hecho. Lo siguiente es lo que importa.

Cael caminó con eso por un momento. —Suena simple.

—No lo es.

—No —asintió Cael—. No me imagino que lo sea. —Asintió una vez, un gesto que cerraba algo, y retrocedió a su posición habitual en el grupo.

Sera, la recluta verde, caminaba con otros dos de su sección. Llevaba su botella en una funda acolchada en la cadera, y el cristal atrapaba la luz de vez en cuando mientras se movía. Era menuda, con un rostro vigilante que mostraba todo lo que pensaba, lo pretendiera o no; sus expresiones se movían abiertamente a través de las cosas de una manera que la hacía fácil de leer y, de algún modo, encantadora por ello. Se había pasado la mayor parte del primer piso de la puerta manteniendo vivas tres bases distintas moviéndose entre ellas cuando nadie más quería abandonar la suya, un hecho que la mayoría no sabía porque ella no lo había mencionado.

—Tres días de caminata —dijo a nadie en particular, su voz con un deje de queja leve pero sin verdadera molestia.

—Probablemente tengan dragones a un día al este —dijo el recluta a su lado, un amarillo llamado Finn, que era delgado y lo bastante alto como para que su zancada cubriera terreno eficientemente sin parecer rápido. Tenía una forma de decir cosas precisas sin énfasis que hacía que calaran más hondo que si lo hubiera intentado—. Eligieron el de tres días porque tiene un tamaño apropiado para una primera cacería.

—Tamaño apropiado —repitió Sera—. ¿Qué significa eso?

—No lo bastante grande como para matarnos a todos, y con suerte no lo bastante pequeño como para ser vergonzoso.

—Eso no es nada reconfortante.

—Lo sé —dijo Finn—. Intentaba ser honesto.

Werner caminaba apartado de la masa principal del grupo, no tan lejos como para que pareciera deliberado, pero lo suficiente como para que las conversaciones tuvieran que cruzar un espacio para llegar a él. Su guantelete captaba la luz de la mañana de vez en cuando, los patrones de los canales que recorrían los nudillos visibles desde allí. Caminaba con paso firme y constante, su rostro con la cualidad hermética de alguien que tenía cosas que resolver y había decidido hacerlo a solas.

Brom caminaba dos filas por detrás de Werner con tres rojos que habían estado en su órbita desde la primera semana de campamento. Era grande como algunas personas son grandes por hecho más que por rasgo, con una constitución hecha para la fuerza más que para la velocidad, y caminaba como si supiera exactamente cuánto espacio ocupaba. El brazo con el que había sujetado a la recluta verde en la puerta. El peso que había decidido conservar. No se le había llamado la atención formalmente por ello; el caos de la supervivencia, el regreso y el agobio general de las secuelas se habían tragado esa conversación antes de que pudiera ocurrir. Ahora permanecía como un hecho del que todos a su alrededor eran conscientes y que nadie había resuelto.

Una vez, durante la caminata del primer día, sorprendió a Noah mirándolo. Su expresión no cambió. Volvió la vista al camino.

Noah también volvió la vista al camino.

—

La primera noche acamparon en un claro junto al camino donde viajeros anteriores habían dejado un círculo de piedras apiladas para hacer fuego. Finn consiguió encender una hoguera con menos dificultad de la que parecía justa para lo húmeda que estaba la leña, sus manos moviéndose en el proceso con la eficiencia de alguien que lo había hecho cientos de veces, y el grupo se dispuso alrededor del calor en la configuración laxa de gente lo bastante cansada como para dejar de actuar.

Pip sacó de su mochila comida que de alguna manera era mejor que las raciones de campamento que todos los demás habían traído, lo que provocó un detallado interrogatorio por parte de Sera sobre dónde la había conseguido y si había más.

—Soy un planificador excelente —dijo Pip.

—Eso es fruta seca —dijo Sera—. ¿De dónde has sacado fruta seca?

—La chica pelirroja de la cocina me debía un favor.

—El personal de cocina te debe favores.

—Varias personas me deben favores —dijo Pip, con total seriedad—. La información es un recurso y nunca he desperdiciado ni una pizca.

Nami ya estaba dormida contra su mochila, o lo aparentaba muy bien, con la trenza rehecha después de que Ares se la deshiciera dos noches antes. Sus cuchillos estaban donde siempre, ambos, una colocación habitual e inconsciente.

Noah hizo la primera guardia de la noche y Cael tomó la segunda mitad sin que se lo pidieran, el relevo se produjo en silencio en la oscuridad con un asentimiento de cabeza por ambas partes.

El segundo día el camino se estrechó y empezó a subir; el paisaje cambió de tierras de cultivo abiertas a algo más boscoso, con árboles más viejos y juntos. Las aldeas aparecían a intervalos más largos, más pequeñas, los edificios mostrando la particular cualidad desgastada de los lugares que existían porque la tierra a su alrededor requería trabajo y no porque alguien los hubiera elegido.

Se detuvieron al mediodía en un pozo en una aldea demasiado pequeña para tener nombre en los mapas. Una mujer salió a observarlos beber desde el umbral de su puerta, con los brazos cruzados, su rostro con la expresión específica de alguien que había aprendido a evaluar a los extraños rápidamente y había encontrado a este grupo mayormente inofensivo. Miró sus brazaletes, las armas que llevaban, y luego a Noah por razones que él no comprendió del todo.

—Caballeros dragón —dijo ella.

—Reclutas —corrigió Valen desde donde estaba, al borde del grupo. Había estado allí todo el viaje, presente sin ser entrometido, dejándolos operar y observando lo que hacían con la libertad que les daba.

La mujer miró a Noah una vez más, y luego volvió a entrar.

Pip observó todo sin decir nada hasta que se pusieron de nuevo en marcha, momento en el que se puso al paso de Noah y dijo en voz muy baja: —Tienes un rostro que hace que la gente decida cosas.

—¿Qué significa eso? —dijo Noah.

—Esa mujer te miró y tomó una decisión. Ya lo he visto pasar tres veces en este viaje. Cael cuando te hizo su pregunta. El posadero de ayer cuando pasamos por Millford. Ahora ella. —Echó una ojeada de reojo—. La gente te mira y llega a una conclusión. No sé cuál es. Es interesante.

—Estás pensando de más —dijo Noah.

—Nunca pienso de más en nada —dijo Pip—. Pienso la cantidad justa sobre todo. Es una de mis mejores cualidades.

El tercer día fue más corto; el camino se enderezó al bajar de las colinas boscosas a un valle que albergaba un río y la aldea en su orilla oriental. Harrowfield se anunció primero como humo, fuegos de cocina y hogares que enviaban finas columnas al cielo de la tarde, y luego como sonido, el ruido general de trabajo de un asentamiento que seguía con sus quehaceres mientras intentaba simultáneamente no pensar demasiado en lo que vivía en las colinas de arriba.

Bajaron por el camino de acceso principal con la aldea creciendo ante ellos, sus edificios ya visibles, construcción de piedra y madera con la arquitectura práctica y sensata de gente que construía cosas para durar en lugar de para impresionar.

Una figura esperaba al final del camino, donde se unía al borde exterior de la aldea, de pie junto a un poste que probablemente había sostenido una puerta en algún momento y ahora solo sostenía el recuerdo. Los observaba bajar la colina con los brazos cruzados y el peso en un pie, la postura de alguien cómodo en su propia piel que había estado de pie al aire libre toda su vida.

Era robusta de hombros, con la complexión de una luchadora que su cuerpo portaba sin alardear, piel oscura que mostraba el desgaste del trabajo al aire libre y una cicatriz que le recorría desde la oreja izquierda hasta la mandíbula con la línea curva de algo que había atravesado una armadura antes de alcanzarla. Llevaba el pelo corto por un lado y más largo por el otro; la sección más larga estaba sujeta detrás de la oreja con un trozo de cordel. Vestía un equipo de viaje que había sido reparado en varios sitios, de forma competente pero no pulcra, con parches que aguantaban firmes sin preocuparse en absoluto por la estética.

Observó al grupo terminar de bajar por el camino y recorrió la fila con la rápida evaluación de alguien que había pasado años leyendo grupos de luchadores para determinar su capacidad y amenaza, y lo hacía de nuevo por costumbre.

—Reclutas de los Caballeros dragón —dijo—. Del campamento de Ironside.

—Esos somos nosotros —dijo Valen, dando un paso al frente.

Ella lo miró, miró a los reclutas, miró el estado general de veintinueve personas que habían pasado tres días en un camino y habían llegado cansadas, competentes y listas para ser útiles.

—Gladys —dijo—. Soy vuestro contacto. —Los examinó una vez más—. Sois más jóvenes de lo que esperaba.

Desde algún punto en medio del grupo, una voz dijo, lo bastante alto como para que se oyera:

—Encantado de conocerla.

Era Finn. Su expresión cuando los ojos de Gladys lo encontraron fue la de un hombre que no había tenido la intención de que se le oyera con tanta claridad.

Ella le sostuvo la mirada durante exactamente dos segundos. Luego, la comisura de su boca se movió en algo que se acercó a una sonrisa y decidió quedarse ahí.

—Seguidme —dijo, girándose hacia la aldea—. Tenemos mucho de qué hablar antes de que anochezca.

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