Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 644

Capítulo 644: La guerra

El regreso de Noah detuvo al grupo de búsqueda que Valen había estado a veinte minutos de organizar.

Estaba de pie en la sala común del Espaldas Saladas con un mapa de la costa circundante extendido sobre la mesa cuando Noah entró por la puerta, y la expresión que cruzó su rostro no fue exactamente de alivio. Algo más complicado que el alivio, con aristas.

—Siéntate —dijo Valen, con su voz cargada de esa monotonía específica de alguien que había estado gestionando su propia preocupación durante varias horas y la había convertido por completo en una ira controlada.

Noah se sentó.

Valen lo miró durante un largo momento, haciendo inventario de la forma en que lo hace un hombre cuando confirma que algo sigue intacto antes de decidir cómo sentirse por el hecho de que hubiera estado desaparecido. Sus ojos recorrieron las marcas de quemaduras en el pecho de Noah, la ausencia de camisa, el estado general de alguien que había pasado la noche en un lugar que no era una cama.

—Informa —dijo Valen.

Noah le contó la misma historia que a los demás. El despliegue de la trampa. El wyvern apareciendo. El agua, la orilla, despertarse desorientado con el sol ya en lo alto y regresar por donde había venido. Mantuvo un tono de voz uniforme y dejó que las palabras transmitieran el peso de alguien que intentaba reconstruir genuinamente una secuencia de acontecimientos fragmentada.

Valen escuchó sin interrumpir.

Cuando Noah terminó, el silencio se prolongó durante varios segundos.

—Tienes quemaduras en el pecho —dijo Valen—. Circulares. Centradas.

—Lo sé.

—Ese no es el aspecto que tiene una persona después de caer al agua.

—No —convino Noah—. No tengo una buena explicación para esa parte.

Valen lo miró durante otro largo momento. Cualquier cálculo que estuviera realizando no produjo ningún resultado visible. Dobló el mapa con los movimientos deliberados de alguien que aparta algo en lugar de resolverlo.

—Iba a traer a caballeros experimentados —dijo Valen—. Manos más capaces para una amenaza que ha demostrado estar más allá de lo que este grupo está equipado para manejar.

Desde el pasillo, tres voces sonaron simultáneamente.

—Por favor, no lo hagas.

Noah se giró. Pip estaba en el umbral de la puerta con los brazos cruzados y su expresión portaba la dignidad de alguien que había estado escuchando desde fuera y había decidido que la conversación había llegado a un punto que requería su presencia. Nami estaba a su lado, apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados, su expresión considerablemente menos arrepentida por escuchar a escondidas. Cael estaba detrás de ambos, con la mandíbula apretada.

—Nos encargamos del portal —dijo Pip, entrando en la habitación—. Nos encargamos de un tipo grande que no paraba de levantarse. Tenemos objetos benditos y gente que sabe usarlos. Traer a caballeros experimentados ahora, después de todo lo que ya hemos hecho, sería… —Buscó la palabra.

—Insultante —aportó Nami.

—Iba a decir prematuro, pero insultante también sirve. —Pip miró a Valen—. Danos más tiempo. Danos una estrategia adecuada en lugar de una emboscada de una noche y podremos encargarnos de esto.

Valen los miró a los tres, de pie en su puerta. Luego a Noah. Luego al mapa que acababa de doblar.

—Tenéis hasta el final de mañana —dijo—. Después de eso, enviaré un aviso a la orden.

—

La mañana siguiente tuvo la energía relajada pero productiva de gente a la que le habían dado un plazo y había decidido tomarlo como una motivación en lugar de una presión. Los reclutas se desplegaron por Harrowfield con el propósito organizado de un grupo que había aprendido a coordinarse en una sala del portal sin que se le dijera exactamente cómo hacerlo.

A media mañana, se habían levantado cuatro atalayas a lo largo del perímetro del puerto, construcciones toscas de postes de bambú y cuerda que los pescadores del pueblo ayudaron a atar con la divertida eficiencia de gente que llevaba toda la vida construyendo cosas en el aire salino. No eran bonitas. Eran lo bastante altas como para ver por encima de los tejados y lo bastante anchas como para que cupieran dos personas, y eso era lo que importaba.

Un recluta amarillo llamado Finn subió a la primera con su arco de dragón e inmediatamente declaró que la vista era excelente, y luego pasó los siguientes veinte minutos ajustando su posición para obtener líneas de visión óptimas.

Cael organizó las rotaciones de patrulla con la misma precisión sosegada que aplicaba a todo, emparejando a la gente por capacidad en lugar de por afiliación de color, lo que produjo algunas quejas iniciales de dos de los rojos hasta que señaló que los reclutas quejicas podían ser emparejados entre sí y destinados a la sección menos interesante del perímetro.

Las quejas cesaron.

Werner supervisó personalmente la sección del puerto, su mano con guantelete descansando a su costado mientras caminaba por el muelle y señalaba ángulos de visión y cobertura de sombras con la pericia de alguien que había crecido aprendiendo exactamente este tipo de evaluación táctica. Su brazo era un hecho con el que había hecho las paces, de la forma en que se hacen las paces con las cosas que no van a desaparecer. Trabajaba a su alrededor sin reconocerlo y esperaba que todos los demás hicieran lo mismo, y así lo hacían.

En el propio pueblo, los caballeros dragón se habían asentado en una cómoda presencia visible que Harrowfield parecía haber decidido que apreciaba. Gladys se movía entre los reclutas y los aldeanos con la facilidad de alguien que llevaba años haciendo exactamente este trabajo, traduciendo entre los dos grupos para algunos que hablaban lenguas nativas sin que ninguna de las partes se diera cuenta de que necesitaban traducción. Consiguió que los reclutas comieran en la posada a un precio reducido y se aseguró discretamente de que las familias más afectadas por los ataques del wyvern recibieran atención prioritaria de los reclutas verdes con sus frascos.

Dos de los rojos descubrieron que Harrowfield tenía una taberna muy buena.

Por la tarde, esos mismos rojos habían descubierto que la taberna de Harrowfield tenía varias jóvenes muy amigables que estaban profundamente impresionadas por las credenciales de entrenamiento de un caballero dragón y profundamente curiosas sobre lo que ese entrenamiento implicaba en realidad.

Pip observó este acontecimiento desde el otro lado de la sala con la expresión de un naturalista que presencia algo que técnicamente sabía que era posible, pero que no esperaba ver en persona.

—Mira eso —dijo Pip, observando a un recluta rojo demostrar algún tipo de técnica de magia de mejora a una audiencia de tres—. Está describiendo el portal. Está omitiendo la parte en la que lloró.

—Todos lloraron en el portal —dijo Nami.

—Yo no lloré —dijo Pip.

Nami lo miró.

—Estaba emocionalmente abrumado —dijo Pip—. Eso es diferente.

Noah se sentó a la mesa con ellos, comió su estofado, observó la sala, pensó en la cueva de la montaña y no dijo nada.

Llevaba todo el día haciendo una versión de esto. Lo bastante presente como para dar cuenta de sí mismo, lo bastante participativo como para que nadie hiciera preguntas específicas, y por debajo de todo ello una continua conciencia de bajo nivel del hecho de que había un wyvern en estado reproductivo en una cueva a varias horas de distancia y no tenía ninguna buena razón que ofrecer para necesitar volver allí.

«Dos días como mínimo», pensó, removiendo su estofado. «Eso es lo que tardó en eclosionar Tormenta con la aceleración de núcleos. Y ella no tomó núcleos para acelerar, simplemente absorbió lo que le di de comer y su cuerpo hizo lo que fuera. Podría ser más tiempo. Podría ser mucho más tiempo».

«También podría ser que el intento de doma fallara», pensó. «La marca se estaba formando y entonces ella descargó y yo estaba al otro lado de la cueva. Ninguna confirmación del sistema después de que despertara. Ninguna notificación de vínculo. Solo la notificación del estado reproductivo y luego nada».

Comprobó su interfaz de almacenamiento sin hacer nada visible.

El recuento de núcleos no había cambiado desde esta mañana.

[Núcleos de Bestia de Categoría 2: 31]

[Núcleos de Bestia Categoría 3: 156]

[Núcleos de Bestia Categoría 4: 284]

[Núcleos de Bestia Categoría 5: 3]

Cerró la interfaz y comió su estofado.

Al otro lado de la mesa, Pip le contaba a Nami una teoría que tenía sobre los patrones de aproximación del wyvern, gesticulando con un trozo de pan para indicar las trayectorias de vuelo. Nami escuchaba con una mano en la barbilla, sus ojos moviéndose de la forma en que se movían cuando estaba procesando algo genuinamente en lugar de simplemente esperar su turno para hablar.

—La tormenta viene de una dirección específica cada vez —dijo Pip—. Gladys lo confirmó esta mañana. Noroeste, consistentemente, incluso cuando los vientos dominantes vienen del este. Lo que significa que el corredor de aproximación es fijo. El wyvern viene de algún lugar al noroeste, siguiendo la misma ruta, usando el mismo sistema meteorológico.

—Ella genera el clima —dijo Nami—. Viene con ella.

—Cierto, pero aun así tiene que venir de alguna parte. Tiene una guarida. Un territorio. Y sea cual sea ese territorio, está al noroeste de aquí y sigue volviendo a él después de cada ataque. —Pip miró a Noah—. Tú te criaste en una región por aquí, más o menos. ¿Hay algo destacable al noroeste? ¿Montañas? ¿Bosques profundos? ¿Sistemas de cuevas importantes?

Noah pensó en la montaña en la que se había sentado esa mañana con la camisa arrancada.

—Montañas —dijo—. La cordillera se extiende hacia el noroeste. Roca antigua. Hay muchos sistemas de cuevas por allí, si no recuerdo mal.

—Así que anida en las montañas —dijo Nami, siguiendo el hilo—. Lo que significa que tiene que viajar al puerto cada vez. Una larga aproximación sobre territorio abierto. Lo que significa que las atalayas deberían darnos suficiente aviso para prepararnos antes de que llegue.

—En teoría —dijo Pip, golpeando la mesa con su pan—. Si viene esta noche. Lo cual puede que no haga. Ha sido impredecible con los tiempos.

Noah no dijo nada.

«No vendrá esta noche», pensó. «Está en un capullo. Estará allí durante días como mínimo. El puerto está a salvo hasta que emerja».

Se guardó eso para sí mismo.

—

Fue Werner quien se dio cuenta primero de que Burt no era él mismo.

No era una diferencia dramática. Nada que la mayoría de la gente, ocupada con sus propios preparativos y el caos productivo general del día, notaría. Solo una cualidad en cómo Noah se movía a través de todo, un ligero distanciamiento, la mirada de alguien cuya atención estaba mayormente en otra parte y que mantenía una actuación funcional de presencia.

Werner llevaba observándolo el tiempo suficiente como para notar la diferencia.

No dijo nada a Nami ni a Pip, que habrían hecho preguntas que él aún no quería responder. Pero lo anotó como anotaba la mayoría de las cosas, en silencio, archivado con las otras piezas de información que seguían acumulándose alrededor de Burt como un sistema meteorológico que aún no había decidido en qué se iba a convertir.

Más tarde se lo mencionó a Brom, que había vuelto de la taberna con un humor considerablemente mejor que con el que se había ido.

—Burt ha estado raro hoy —dijo Werner, sin mirar a Brom, manteniendo sus ojos en el perímetro del puerto, donde la última luz del atardecer se desvanecía del agua.

Brom lo consideró con la breve capacidad de atención que dedicaba a las cosas que no eran inmediatamente procesables. —Lo llevaron inconsciente a una playa anoche. Yo también estaría raro.

—No es eso —dijo Werner.

—¿Entonces qué?

—Todavía no lo sé. —Werner observó el agua—. No quiere atraparlo.

Brom emitió un sonido escéptico. —¿Estás diciendo que la persona que organizó la mejor emboscada que este grupo ha logrado es la misma que no quiere atrapar a la criatura para la que era la emboscada?

—Estoy diciendo que ha estado en medio de todas las conversaciones de estrategia de hoy haciendo contribuciones que suenan útiles pero que en realidad no avanzan el objetivo. Su idea de las torres de bambú. Buena para la observación, no hace nada para la captura o la confrontación. Su aportación sobre la rotación de patrullas. Excelente para mantener a la gente a salvo, irrelevante para enfrentarse realmente al wyvern.

—A Burt lo golpeó un wyvern anoche —dijo Brom rotundamente—. Tiene miedo. Es normal.

—Burt cargó contra un wyvern anoche —dijo Werner en voz baja.

Brom se quedó quieto.

—Estaba despierto —continuó Werner—. Cuando se activó la trampa. Todos los demás dormían. Lo vi. Tres pasos por el muelle interior, con las manos extendidas, yendo deliberadamente hacia algo que se movía más rápido que cualquier cosa que haya visto. Ese no es un hombre que tuvo mala suerte y cayó al agua. Es un hombre que tomó una decisión.

El silencio entre ellos tenía peso.

—Entonces, ¿qué estás diciendo? —preguntó Brom con cuidado.

—Estoy diciendo que todavía no sé lo que estoy diciendo —respondió Werner—. Estoy diciendo que lo vigiles.

—

Fue Nami quien les trajo la idea de los botes al anochecer, abriéndose paso por la sala común del Espaldas Saladas con sus cuchillos en las caderas y una expresión que transmitía la energía particular de alguien que había estado dándole vueltas a algo todo el día y ya había terminado de pensar.

—Cinco botes —dijo, sacando un taburete—. Exploración del puerto. Salimos al anochecer, nos dispersamos en una formación abierta por las aguas de aproximación, para tener ojos en una zona más amplia de la que pueden cubrir los muelles. Si está ahí fuera preparando una aproximación, veríamos cómo se forma el clima antes de que llegue al puerto.

Noah miró el mapa que ella había puesto sobre la mesa, los cinco círculos que había marcado mostrando las posiciones sugeridas.

«Es una buena idea», pensó. «Habría sido una muy buena idea hace dos días».

—He hablado con los demás —continuó Nami—. Pip está dentro. Cael ha dicho que sí. Werner dijo que tomaría la posición más alejada. Tenemos gente suficiente para cinco tripulaciones de cuatro.

—Es un plan sólido —dijo Noah.

Nami lo miró. —No pareces entusiasmado.

—Estoy entusiasmado. Cinco botes es sensato.

Siguió mirándolo con la expresión que ponía cuando leía algo y aún no había terminado. Luego se levantó, guardó el mapa y dijo que saldrían al anochecer.

—

Los botes eran pequeños, embarcaciones de pesca prestadas del muelle de Harrowfield con el permiso de unos dueños que parecían a la vez agradecidos y preocupados por el uso que se les iba a dar. En cada uno cabían cuatro personas cómodamente, cinco si todos se llevaban bien, y se movían bastante bien en aguas tranquilas.

El puerto estaba quieto bajo la última luz del atardecer, la superficie lisa, las atalayas del perímetro visibles como siluetas oscuras contra el cielo pálido. Los reclutas cargaron sus botes con la cuidadosa eficiencia de gente que no había crecido cerca del agua y lo compensaba con atención.

Gladys estaba de pie al borde del muelle y los vio partir con los brazos cruzados y una expresión que decía que tenía opiniones sobre este plan, pero que había decidido que no le correspondía a ella expresarlas.

Valen estaba a su lado y no dijo absolutamente nada.

Noah tomó el segundo bote con Pip y dos amarillos, empujándose desde el muelle y dejando que la corriente los llevara mar adentro antes de coger los remos. El aire del atardecer era fresco sobre el agua, la orilla retrocedía tras ellos, la bahía abierta se extendía por delante.

Los otros cuatro botes se distribuyeron en sus posiciones, el de Nami en el extremo izquierdo, el de Werner en el extremo derecho, y los dos restantes llenando los huecos. Desde aquí fuera, el pueblo parecía pequeño y concreto contra la oscuridad mayor de las colinas a sus espaldas, un conjunto de ventanas iluminadas y humo de hogueras de cocina situado al borde de algo mucho más grande.

«No vendrá esta noche», pensó Noah de nuevo, hundiendo su remo en el agua con un ritmo constante. «Está en el capullo. Ella está a salvo y también este pueblo, al menos durante los próximos días».

Pensó en esa palabra. A salvo.

«Pero después de que emerja», pensó, «volverá a tener hambre. El capullo consume energía. Poner más huevos consume energía. Volverá al puerto porque es la fuente de alimento fiable más cercana y no conoce otra».

Pip estaba en la proa de su bote, sus ojos moviéndose por el agua con la inquieta atención de alguien que procesa su entorno a través de una observación continua en lugar de comprobaciones periódicas.

—Noche tranquila —dijo Pip.

—Sí —dijo Noah.

—¿Demasiado tranquila?

—Solo está tranquila, Pip.

—Tengo derecho a estar alerta. —Pip miró el agua—. Burt.

—Sí.

—Has estado en otro sitio todo el día. —Lo dijo sin acusación, solo con la enunciación plana de un hecho que se constata—. Me di cuenta esta mañana. Nami también se dio cuenta. No dijo nada porque decidió que nos lo contarías cuando estuvieras listo, y respeto eso de ella, pero yo no estoy hecho de la misma pasta.

—Lo sé.

—Así que… —Pip lo miró—. ¿Hay algo que quieras decir, o vamos a fingir que las últimas veinticuatro horas han sido completamente ordinarias?

Noah hundió su remo en el agua y no dijo nada.

Pip aceptó esto con la ecuanimidad de alguien que había aprendido que los silencios de Burt solían ser productivos.

Remaron en silencio durante un rato, las luces de la orilla reflejándose en el agua oscura, los otros botes visibles como siluetas en los límites de la visibilidad. El atardecer era genuinamente quieto, del tipo de quietud que precede al mal tiempo o lo sucede, la atmósfera conteniendo la respiración.

Fue una de las amarillas quien lo dijo primero.

—¿Qué es eso?

Noah miró hacia donde ella señalaba. Al noroeste, en el límite donde la bahía se abría a aguas más amplias, algo se movía bajo la superficie. No una onda, no la perturbación ordinaria del viento en el agua. Un desplazamiento. Del tipo que proviene de algo grande moviéndose en las profundidades.

Y moviéndose rápido.

—Hay algo en el agua —dijo Pip, su voz perdiendo por completo su tono casual.

El desplazamiento se dirigía hacia ellos. La distancia era difícil de juzgar con la luz mortecina, pero la velocidad no. Cubría terreno a un ritmo que no tenía por qué pertenecer a nada natural.

Entonces rompió la superficie.

Una espina dorsal. Gruesa como el mástil de un barco, con púas a lo largo de su extensión, saliendo de la superficie en un solo movimiento que lanzó agua en todas direcciones, el rocío atrapando la última luz del atardecer y dispersándola. Luego otra espina dorsal a su lado. Luego la cresta de algo enorme rompiendo la superficie del agua mientras avanzaba, la ola que generó rodando hacia afuera y golpeando el bote de Noah con la fuerza suficiente para hacer crujir el casco.

—¡Apártense! —gritó alguien desde uno de los otros botes—. ¡Apártense ahora!

Los botes se dispersaron, los remos golpeando el agua con ritmos urgentes y descoordinados, la gente gritando a través de la distancia entre las embarcaciones. La ola de lo que fuera que había en el agua atravesó su formación y el bote más pequeño se balanceó peligrosamente, dos reclutas agarrándose a los costados para no caerse.

—¿Qué es eso? —decía la amarilla en la proa de Noah—. ¿Qué es eso, qué es eso, qué es…?

—Remen —dijo Noah, su voz plana y resonante—. Todos a remar.

Remaron. Los botes se apartaron de la trayectoria de la espina dorsal, la formación rompiéndose por completo mientras cada tripulación tomaba sus propias decisiones sobre la dirección. El desplazamiento en el agua pasó por debajo de ellos con la cualidad específica de algo que no se había percatado de su presencia, o se había percatado y no le importaba.

Se dirigía al puerto.

Noah lo vio alejarse y sintió que algo frío se instalaba en su pecho que no tenía nada que ver con el aire del atardecer.

«Eso no es el wyvern», pensó. «El wyvern está en una cueva en una montaña. Eso es algo completamente diferente».

La espina dorsal desapareció de nuevo bajo la superficie cuando lo que la portaba alcanzó las aguas menos profundas cerca de la entrada del puerto.

Entonces el cielo se iluminó.

No un relámpago. Fuego. Una bola de fuego, descendiendo desde algún lugar por encima de la capa de nubes, dejando una estela de luz a su caída, y golpeó el borde oriental de Harrowfield con un sonido que les llegó medio segundo después del impacto, un estruendo conmocionador que rodó sobre el agua y a través de sus pechos.

Luego otra. Y otra.

—Qué… —Pip estaba de pie en el bote, lo cual era peligroso y no parecía importarle. Sus ojos estaban fijos en el cielo, en el fuego que caía en un patrón disperso sobre los tejados del pueblo, en el humo que ya empezaba a elevarse desde los puntos de impacto.

—Dragón —dijo alguien desde el bote más lejano.

Una sola palabra. Alguien había dicho dragón.

Luego: —No.

Una voz diferente, más lenta, la palabra portando una cualidad que hizo que la cabeza de Noah se girara hacia el sonido.

El bote de Werner. Werner de pie en la popa con su mano con guantelete ligeramente levantada y su rostro apuntando al horizonte, hacia el noroeste, donde se desvanecía la última luz.

—No —dijo Werner de nuevo, más alto—. No es un dragón.

El horizonte se movió.

Noah lo miró bien y comprendió lo que estaba viendo.

Siluetas. Docenas de ellas, aún lejanas pero acercándose, la distancia devorándose a sí misma mientras se aproximaban con el movimiento específico y organizado de seres que no volaban solos. No dispersos. No al azar. En formación.

—Esos son… —dijo Pip, sin terminar la frase.

Las siluetas se definieron lentamente a medida que se acercaban, su escala haciéndose evidente por grados, cada una del tamaño de algo que no debería existir en múltiplos. Alas extendidas, cuerpos oscuros contra el cielo pálido, dispuestos en filas que tenían su propia geometría.

Filas que tenían jinetes.

—Hay hombres sobre ellos —dijo la amarilla, con voz apenas audible—. Hay hombres montando esos…

—Werner. —La voz de Noah cruzó el agua—. Werner, ¿qué es esto?

Werner no respondió de inmediato. Miraba el horizonte con la expresión de un hombre que observa algo para lo que le han dicho toda su vida que se prepare y que nunca creyó del todo que llegaría a ver en vida.

—Werner —dijo Noah de nuevo.

—La guerra —dijo Werner. Su voz sonó baja, casi demasiado baja para cruzar el agua, pero la quietud de la bahía la transportó perfectamente—. Arturo ha hecho su movimiento. —Bajó su mano con guantelete—. La guerra ha comenzado.

Noah miró el puerto. El fuego que caía sobre Harrowfield. La espina dorsal que cortaba el agua hacia la orilla. Las docenas de siluetas que se acercaban desde el noroeste con sus jinetes, su formación y su intención organizada.

Su mente viajó a una sala del trono con un trono roto y un hombre con armadura de escamas de dragón que se había cernido sobre él con cadenas envueltas en sus brazos y había dicho que toda alma que llegaba a esta sala moría aquí.

Viajó a un reino que ya no existía.

A un último caballero dragón.

A una notificación de misión que había estado en su visión desde el momento en que llegó a esta línea temporal, esperando que entendiera lo que significaba.

«Guerra», pensó, mientras observaba el fuego caer sobre el pueblo. «Dragones usados como armas. Un reino reducido a la nada. Una mujer sin nombre que abría portales y los llamaba regalos».

«Un reino muerto. Un último caballero. Y una llama que se supone que debo extinguir».

Las siluetas en el horizonte seguían acercándose, la distancia entre ellas y el puerto disminuyendo con cada segundo que pasaba.

«Ahora todo tiene sentido».

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