Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 645

Capítulo 645: Dios de la Guerra 1

¡¡BOOM!!

De repente, un fuerte estruendo sacó a Noah de su aturdimiento.

El agua salpicó por todas partes y, cuando se calmó, una de las barcas vecinas, a unos seis metros de ellos, había quedado hecha pedazos. Sus ocupantes habían saltado en el último momento, los cuatro cayendo al agua en distintas direcciones, mientras la metralla del casco se extendía hacia fuera sobre la superficie en un anillo plano.

Noah ya se estaba moviendo antes de que los escombros se asentaran.

Cayó al agua con los pies por delante, el frío golpeándolo como un muro, y braceó cubriendo la distancia entre su barca y el recluta más cercano en menos de cuatro segundos. El chico estaba desorientado, tragando agua, con los brazos moviéndose sin coordinación. Noah le pasó un brazo por debajo del pecho desde atrás y giró de inmediato, pateando con fuerza para arrastrarlos a ambos de vuelta a la barca.

Dejó al recluta al otro lado de la borda y volvió a entrar.

Faltaban tres. Uno se había agarrado a un trozo de casco flotante y se las estaba apañando. Noah recogió a los otros dos en dos inmersiones distintas, cada una más rápida que la anterior; el agua fría era irrelevante frente al rendimiento mejorado por el vacío al que funcionaba su cuerpo. Los subió por la borda con la eficacia de quien mueve carga en lugar de personas: brazos enganchados, levantados, depositados, y de nuevo en movimiento antes de que el anterior hubiera terminado de toser.

El último recluta que sacó del agua aterrizó en la barca e inmediatamente le dio las «gracias» al suelo del casco, que era lo máximo que cualquiera podía hacer dadas las circunstancias.

Pip miró a Noah, que estaba de pie en la barca, chorreando. Luego, a las cuatro personas adicionales que ahora estaban sentadas en una embarcación diseñada para cuatro.

—Tenemos un problema —dijo Pip.

Noah bajó la vista.

Una de las astillas de madera había entrado a baja altura, impulsada por el desplazamiento de la explosión, y había perforado el casco justo por encima de la línea de flotación, a babor. Un fino hilo de agua ya se filtraba a través de ella, capturando la última luz. Con cuatro personas más, la línea de flotación había bajado cinco centímetros, acercándose a la brecha, y el hilo se estaba volviendo algo menos sutil.

—Remad —dijo Noah—. Todos a remar. Ahora.

Remaron. Ocho personas en una barca construida para cuatro, el casco crujiendo bajo la redistribución del peso, la brecha empezando a dejar entrar agua en serio a medida que cogían velocidad, porque la velocidad requería inclinarse y la inclinación ejercía presión sobre el lado dañado. Uno de los reclutas encontró un achicador en el cofre de proa y empezó a usarlo sin que se lo pidieran, lo que fue el instinto más útil que nadie había mostrado en los últimos dos minutos.

Chocaron contra el muelle a un ritmo que fue menos una llegada y más una colisión controlada, con el casco rozando contra los postes del embarcadero y la gente cayendo sobre los tablones con el alivio descoordinado de los que acababan de estar a punto de ahogarse.

La barca se asentó de inmediato una vez que se libró del peso; la brecha cayó por debajo de la línea de flotación al elevarse, y en treinta segundos estaba unos ocho centímetros más baja de lo que debería y seguía hundiéndose.

Noah pisó el muelle y miró la aldea.

Dos edificios en el extremo este estaban ardiendo. Las columnas de humo de los impactos anteriores se habían espesado y extendido; los fuegos se alimentaban de las construcciones de madera con el entusiasmo de algo que hubiera estado esperando una excusa. La gente corría por las calles, con esa clase de movimiento que nace de no tener aún un destino, solo de alejarse del sonido.

Las otras barcas llegaron en grupos durante los siguientes cinco minutos, atracando en cualquier espacio disponible del muelle, con la gente saliendo con expresiones que todavía estaban poniéndose al día con la situación.

Nami fue la primera en llegar a su lado, con el pelo suelto por el movimiento de la barca, sus ojos abarcando los fuegos, el humo y el cielo del noroeste, por donde seguían llegando las siluetas.

—¿Qué hacemos? —dijo ella.

Noah miró los fuegos. Las atalayas del perímetro, al menos una de las cuales todavía tenía gente dentro, visibles como siluetas contra el cielo que oscurecía. La disposición de las calles de Harrowfield, la forma en que se comprimían hacia el puerto, los estrechos accesos desde el interior, los cuellos de botella creados por décadas de construcción orgánica que no tenían ninguna intención estratégica, pero que producían una geometría estratégica por accidente.

«Sra. Brooks», pensó, y la voz en su cabeza fue tan clara como si ella estuviera de pie detrás de él. «Los civiles no ganan las guerras. Las sobreviven. Tu trabajo es asegurarte de que sigan existiendo cuando todo acabe».

—Dispersaos —dijo Noah, su voz sonando diferente a como lo hacía normalmente, con un registro más bajo y un ritmo que se volvió deliberado—. Pip, Cael, id a las atalayas y confirmad lo que están viendo y cuántos son. Necesito cifras. Werner, coge a tres Rojos y cubrid la carretera que entra por el lado norte; que nada se mueva por ahí sin que lo sepáis. —Miró al recluta verde más cercano, que seguía en el muelle contemplando los fuegos—. Sera. A todos los verdes que tengas, los necesito a la espera. Vosotros no lucháis esta noche. Vais a mantener a todos los demás con vida el tiempo suficiente para que puedan luchar.

Sera parpadeó una vez y empezó a moverse sin preguntar por qué.

—Nami…

—Te he oído —dijo Nami, dándose ya la vuelta—. Iré a por los Amarillos.

Llevaba hablando cuarenta segundos cuando llegó Valen.

El instructor bajó por la carretera del puerto a un ritmo que sugería que llevaba en movimiento desde el primer impacto, su rostro con esa particular expresión controlada de un hombre que ha llegado a una situación y está decidiendo en tiempo real qué parte de lo que ha encontrado ya había previsto. Se detuvo cuando vio a Noah de pie al borde del muelle con los brazos a los costados, dando órdenes a los reclutas, que se movían para ejecutarlas.

Valen no dijo nada durante un momento.

Noah se giró para mirarlo. —Ya has enviado un aviso al puesto de avanzada más cercano.

—Hace veinte minutos —dijo Valen—. Cuando cayeron las primeras bolas de fuego.

—¿Cuánto tardarán en llegar refuerzos considerables?

La mandíbula de Valen se tensó. —Un día. Con suerte.

Noah espiró por la nariz.

«Un día. Contra docenas de unidades aéreas y al menos dos criaturas marinas de clasificación desconocida». Miró al cielo del noroeste. «Arturo no actuó por impulso. Estas formaciones están organizadas. Jinetes en formación significa estructura de mando, comunicación, objetivos coordinados. Esto no es una incursión. Es la vanguardia de una invasión, y Harrowfield es el punto de entrada por el agua».

Miró el puerto. La bahía que se abría al noroeste, donde la aproximación era despejada, amplia y estaba completamente indefensa.

«Obvio en retrospectiva», pensó. «El reino no tuvo en cuenta el agua. Todas las inversiones defensivas se destinaron al interior: a las carreteras, a las murallas de los castillos, a los cuellos de botella que daban por sentado que el enemigo vendría por tierra. Nadie planeó para un rey que convertía en armas a dragones capaces de cruzar aguas abiertas en formación».

Se volvió de nuevo hacia Valen. —Entonces, tenemos esta noche.

—Recluta…

—Hay tres problemas —dijo Noah—. Primero, los civiles. Los civiles en pánico se convierten en bajas y luego en una ventaja para el enemigo. Los hombres de Arturo harán prisioneros si pueden, porque un aldeano capturado le es más valioso que uno muerto a corto plazo. —Ya estaba escaneando la disposición de las calles—. Todos los niños y todas las mujeres que no puedan luchar deben moverse ahora. A estructuras de piedra, sótanos, cualquier cosa que no sea de madera. Diez reclutas los escoltarán y mantendrán esa posición. No entrarán en combate.

«Eliminar variables», pensó. «El pánico mata más rápido que las armas».

Valen lo miraba con una expresión que había pasado de la sorpresa a algo más cauteloso.

—Segundo —continuó Noah—. No nos escondemos. Esconderse significa contención, la contención significa captura, y los reclutas de jinetes de dragón capturados se convierten en la razón por la que la fuerza de socorro más cercana haga exactamente lo que Arturo quiere en lugar de lo que el reino necesita.

«Niégale al enemigo su objetivo. Si no puedes destruir el blanco, haz que el blanco no valga nada».

—Tercero —dijo Noah—, los dragones son lo más peligroso en el aire y lo menos peligroso en tierra. No luchamos contra ellos en el cielo. Los derribamos.

—¿Cómo? —dijo Valen.

—Haremos que el aire sea caro. —Noah miró a Nami, que había regresado con seis Amarillos tras ella, todos con sus armas bendecidas a distancia en la mano o a la espalda—. Fuego concentrado, no fuego preciso. Densidad. Convertid cada vector de aproximación a la aldea en un espacio donde algo venga hacia ti antes de que puedas atacar. Membranas de las alas, articulaciones, cualquier cosa que afecte a la estabilidad. No necesitáis matarlos. Necesitáis hacer que elijan entre aterrizar y recibir un daño que no puedan soportar.

«No tienes que derribar al bombardero», pensó. «Solo tienes que hacer que falle».

—Y cuando aterricen —dijo Werner desde algún lugar a su espalda, con voz monótona y potente—, aterrizarán en nuestras calles. Donde los jinetes no pueden maniobrar y los dragones no pueden girar.

—Sí —dijo Noah.

Werner lo miró por un instante. No dijo nada.

—Todos los verdes, quedaos atrás —continuó Noah, alzando la voz para los reclutas que se reunían a su alrededor—. Vosotros sois la razón por la que la gente seguirá viva después del combate. Los Amarillos, tomad todas las posiciones elevadas disponibles: tejados, atalayas, cualquier lugar con una línea de visión despejada hacia los vectores de aproximación. Vuestro trabajo es negar una aproximación limpia y derribar cualquier cosa que intente soltar su carga desde las alturas.

Miró a los Rojos. A Brom, que no había dicho nada, pero cuya expresión mostraba la atención expectante de alguien que quería una orden. A Werner. A Cael y a los demás que habían sobrevivido a la puerta, al pasaje, a Gorrauth y a todo lo que este entrenamiento les había exigido.

—Rojos —dijo Noah—. Todo lo que aterrice es vuestro.

Brom sonrió. No fue una expresión cálida.

—¿Y qué hay de las cosas en el agua? —dijo Cael.

«Unidades de asalto marítimas», pensó Noah. «Arturo tiene activos que aún no ha desplegado. Las criaturas en el agua se mantienen en el perímetro, lo que significa que no son el movimiento de apertura. Son el de cierre. El asalto aéreo viene primero para generar caos, crear brechas, atraer la atención defensiva hacia arriba. Luego, las unidades acuáticas entrarán por el puerto hacia una defensa que ya está al límite y mirando en la dirección equivocada».

—La entrada del puerto —dijo Noah—. Dos Rojos la defenderán. Nada pasará sin que haya contacto.

«Controlar la cabeza de playa. Combatirlos en el desembarco, no en el interior. Derrotarlos uno a uno antes de que se agrupen».

Valen había permanecido en silencio durante los últimos dos minutos. Noah se percató de ello y lo miró.

El rostro del instructor reflejaba algo que no había visto antes en él. No era desacuerdo. Era algo entre la evaluación y una cosa que aún no había terminado de formarse.

«Fui un caballero», pensó Valen, con los ojos fijos en el chico que estaba al borde del puerto dando órdenes operativas a reclutas entrenados que las ejecutaban sin rechistar. «Conozco la guerra. Entiendo de tácticas. Pero esto es otra cosa. Esto es doctrina estructurada. ¿Dónde aprende un chico de taberna doctrina estructurada?».

No dijo nada de esto en voz alta. Repitió las órdenes de Noah con su propia voz a los reclutas que aún miraban de uno a otro en busca de autoridad, su tono con el peso de la orden de un instructor, y observó al grupo moverse.

La gente empezó a fluir por la aldea en corrientes decididas. Aldeanos guiados por reclutas hacia el granero de piedra y el sótano del castillo, niños llevados en brazos por padres que habían dejado de sentir pánico porque alguien les había dicho adónde ir y les había dado un objetivo hacia el que moverse. Gladys apareció de alguna parte y se hizo cargo de la evacuación de los civiles con la sombría eficacia de alguien que se había entrenado exactamente para esto y nunca había querido necesitarlo.

Hombres sin entrenamiento de combate estaban de pie en los umbrales con herramientas en las manos, con aspecto inseguro.

—Es vuestra elección —dijo Noah, pasando junto a uno de ellos—. Nadie os obliga. Pero si la cogéis, la cogéis y os mantenéis en pie.

El hombre miró el martillo que tenía en la mano. Miró el humo que se alzaba desde el extremo este de su aldea. Salió a la calle.

Otros lo siguieron.

Noah se dirigió al límite exterior de la aldea, a la carretera que iba desde el puerto hacia el terreno abierto del noroeste. Los edificios a ambos lados eran de piedra en la base, de dos pisos, con estrechos callejones entre ellos. Mal terreno para cualquier cosa con envergadura. Buen terreno para la gente que conocía las calles.

Nami apareció a su lado. —Los Amarillos están en posición.

—Bien.

—Noah. —Bajó la voz—. Tenemos veintiocho reclutas. Hay docenas de esas cosas en el cielo.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí en realidad?

Él la miró. —Estamos haciendo que esta noche sea lo suficientemente cara como para que Arturo tenga que detenerse y reorganizarse antes del siguiente movimiento. No necesitamos ganar. Necesitamos costarle el tiempo suficiente para que la fuerza de socorro llegue a una aldea que todavía exista.

Ella le sostuvo la mirada por un momento. Luego asintió y regresó a su posición.

Brom se materializó al hombro izquierdo de Noah. —El chico está asustado —dijo en voz baja, señalando con la barbilla a un recluta que estaba muy quieto cerca de la pared, agarrando su brazalete.

Noah lo miró. Joven, quizá dieciséis años, uno de los Rojos que había superado el pasaje de la puerta solo por instinto y había sobrevivido a cosas que habían matado a reclutas mayores.

—Eh —dijo Noah.

El recluta levantó la vista.

—¿Puedo confiar en ti esta noche?

El chico se enderezó. —Yo… sí. Sí.

—La única persona en la que puedes confiar ciegamente es en ti mismo —dijo Noah—. Pero ahora mismo, la diferencia entre seguir con vida y no, es cubrirnos las espaldas los unos a los otros. Así que mantente alerta. Vigila los callejones. Si algo viene hacia mí desde una dirección que no estoy vigilando, avísame.

El chico asintió, y algo se asentó en su rostro que no había estado allí antes.

Werner se acercó a la derecha de Noah, su mano con el guantelete relajada a un costado, sus ojos en el cielo del noroeste, donde las siluetas se estaban definiendo en cosas con cuerpos, alas y jinetes.

—Están cerca —dijo Werner.

—Lo sé.

—La técnica prohibida —dijo Werner, bajando la voz hasta que solo Noah pudo oírlo—. Los hombres a los que nos enfrentaremos esta noche. Nuestros exploradores informaron de ella en una sesión informativa hace tres meses, antes de que nos uniéramos a la orden. Mi padre me dijo que eran soldados con una energía roja y blanca cubriéndoles las manos. La técnica del Rey Arturo. Su don para su ejército. —Hizo una pausa—. La misma energía que usaste en la puerta. Contra Gorrauth.

Noah no dijo nada.

—No voy a preguntar —dijo Werner—. No esta noche.

—Bien —dijo Noah.

El silencio se apoderó de la calle. Los fuegos del extremo este habían empezado a apagarse; los impactos iniciales se extinguieron sin extenderse a las estructuras vecinas porque la construcción de piedra había contenido lo que la madera no pudo. El humo seguía allí, con columnas que se alzaban en la oscuridad, pero la catástrofe inmediata no se había materializado en la conflagración total que Noah sospechaba que había sido la intención.

«Los primeros ataques eran para aterrorizar», pensó. «Conmoción y pavor. Sembrar el pánico en la población civil, desbaratar la organización, destruir la voluntad de resistir antes de que se despliegue el asalto principal. Los hombres de Arturo son pacientes. Están esperando a que la confusión aumente antes de lanzarse».

Las siluetas en el horizonte estaban ya lo bastante cerca como para distinguirse individualmente. Podía ver las articulaciones de las alas, las posiciones de los jinetes, el espaciado organizado de una formación que había ensayado esta aproximación.

Entonces, por debajo de la línea de flotación, algo se movió.

Las aguas del puerto se abrieron en la bocana, y algo grande se abrió en la oscuridad, algo que era sobre todo dientes y superficie, y de su interior empezaron a salir hombres.

Sus manos no eran normales. Incluso a esa distancia la energía era visible: una luz roja y blanca que se enroscaba en sus antebrazos y nudillos, el chi oscuro asentado en su piel como algo prestado de una filosofía que este reino había decidido que estaba prohibida.

Las manos de Brom tocaron el suelo mientras se agachaba, su cuerpo empezando a expandirse hacia fuera con la lenta presión de su magia de mejora empujando su complexión más allá de sus límites ordinarios. El brazo con guantelete de Werner se alzó ligeramente, el metal cambiando, el único puño volviéndose algo más sustancial de lo que había sido.

Noah sintió el chi blanco ascender por sus piernas y manos, la energía limpia y brillante recorriéndolo desde algún lugar interno que no tenía nada que ver con las reglas de esta línea temporal y todo que ver con lo que realmente era bajo el nombre de Burt.

Miró la calle a sus espaldas. A los reclutas en posición. A Pip en algún tejado con su chakram. A Nami con sus cuchillos y sus armas bendecidas y su absoluta negativa a estar en cualquier lugar donde no se la necesitara. A Sera con su brazalete verde y su frasco y la firme competencia de alguien que había contado llamas en la sala de la puerta para no perder la cabeza y había salido al otro lado aún en pie.

A todos ellos.

Descruzó las manos de la espalda y dejó que el chi blanco corriera visible por sus brazos.

—Ya están aquí —dijo.

El cielo se resquebrajó.

Dragones cayendo a través de las nubes, rugidos que golpeaban el pecho antes de llegar a los oídos, el sonido llegando como una presión física medio segundo antes de que el componente sonoro se registrara. Primero vino el fuego, una columna que impactó en la carretera treinta metros por delante de la posición de Noah y tiñó la piedra de rojo. Luego, desde otro ángulo, algo blanco azulado y crepitante, una descarga eléctrica que abrió una zanja en un tejado e hizo llover fragmentos de chimenea en la calle. Después, algo lento, pesado y anaranjado, espeso como metal fundido, que devoraba los adoquines donde caía con una paciencia más inquietante que los ataques rápidos.

Tres dragones diferentes. Tres ataques diferentes. Ninguno igual a otro.

«Arturo ha estado coleccionando», pensó Noah, la observación llegando limpia y fría bajo la adrenalina. «No criando un único tipo. Coleccionando variedad. Diferentes afinidades elementales, diferentes patrones de ataque, diferentes perfiles de amenaza. Ha construido una fuerza que no puede ser contrarrestada por una única defensa».

Desde algún lugar arriba y a su izquierda, un sonido que reconoció.

Un chakram. La nota cantante específica del arma bendecida de Pip al salir de su mano, alta y aguda, cortando el ruido de todo lo demás.

Luego, el impacto.

El dragón que descendía hacia el centro de la calle recibió el chakram en la articulación de su ala izquierda, y la explosión que lo acompañó no fue del tipo que produce el fuego. Fue comprimida, contundente, una detonación que se irradió hacia fuera desde el punto de contacto y sacudió al dragón de lado en el aire con la fuerza de algo que hubiera decidido que la física era más una sugerencia que una regla. El ala se arrugó hacia dentro en la articulación, la membrana perdió su geometría, y el descenso del dragón pasó de controlado a inevitable en el espacio de un aleteo.

Cayó con fuerza. El impacto sacudió la calle y los edificios de ambos lados, y los jinetes que iban en su lomo salieron despedidos en distintas direcciones, sus armaduras negras reflejando la luz del fuego mientras caían.

Uno se levantó de inmediato.

El chi oscuro de sus manos ardía, rojo y blanco enroscándose más allá de las muñecas, la energía de algo que había sido construido en lugar de nacido.

Noah se movió.

El chi blanco en sus piernas convirtió el primer paso en algo que dejó polvo tras de sí, el desplazamiento visible para Werner a su derecha, que no dijo nada y empezó a moverse también. El segundo paso cubrió tres metros. El tercero fue el contacto.

El caballero lanzó un puñetazo de chi oscuro que fue rápido y tenía un peso real tras de sí, la energía amplificando el golpe de la manera que Noah reconocía por su propio uso de la técnica.

Él no estaba allí para recibirlo.

Se agachó, su pie derecho barriendo el tobillo del caballero en el ángulo preciso que le quitaba el apoyo sin requerir la fuerza para simplemente dominar su postura. La cara del caballero se fue hacia delante. Antes de que la gravedad terminara el trabajo, la mano derecha de Noah subió por detrás de la cabeza del caballero, la técnica de punto vital comprimiendo la fuerza de un golpe en una aguja de presión concentrada en la unión entre el cráneo y la columna vertebral.

El caballero cayó de cara contra los adoquines y no se movió.

Desde arriba, llegó un rugido que golpeó el esternón.

Noah levantó la vista y vio a un segundo dragón descender hacia su posición, con el pecho expandiéndose con esa dilatación geométrica que significaba que algo se estaba gestando en su interior.

De un tejado a su izquierda, brotó un brillante florecimiento dorado. No era un recluta. Era Valen, moviéndose con un ímpetu que no tenía nada que ver con la cuidadosa energía de instructor que mostraba en el entrenamiento, su cuerpo atrapando el aire desde el borde del tejado, una lanza en su mano que dejaba una estela de relámpagos de la punta al asta, la energía crepitando a lo largo del arma con un brillo que convirtió la calle de abajo en plena luz del día durante un segundo entero.

La lanza salió de su mano.

Golpeó al dragón entre los ojos.

El rugido que se había estado gestando murió. La contracción del pecho que se había estado cargando se liberó en la nada. El descenso del dragón se convirtió de ataque en caída, el enorme cuerpo desplomándose desde el aire y golpeando la calle en el extremo norte de la aldea con un impacto que viajó por el suelo y subió por cada par de botas en cien metros a la redonda.

El jinete salió despedido con el impacto, rodó y se levantó con el chi oscuro ya fluyendo por ambas manos.

Un proyectil amarillo lo alcanzó antes de que terminara de levantarse. Desde algún lugar entre los tejados, con un ángulo y origen invisibles, un haz de energía concentrada lo golpeó en el hombro y lo obligó a sentarse de nuevo.

Noah ya estaba mirando la calle.

Más caballeros venían del agua. Moviéndose a través de la bocana del puerto y hacia las calles de la aldea con el espaciado organizado de una fuerza que había practicado esto. El chi oscuro que corría por sus manos era uniforme, consistente, producto del entrenamiento más que de la variación individual.

Werner estaba a su derecha, su brazo con guantelete embistiendo al caballero más cercano con una fuerza que el muro de piedra tras el hombre registró en forma de nuevas grietas. Brom estaba a su izquierda y era más grande de lo que había sido al borde de la calle, su cuerpo superando sus dimensiones ordinarias, sus golpes con un peso que enviaba a hombres con armadura contra las paredes y los mantenía allí.

Noah miró la calle que tenía delante. A los caballeros que seguían llegando. A los dragones que seguían cayendo desde las nubes en pasadas coordinadas, forzados a volar más bajo con cada pasada por los Amarillos en los tejados, los vectores de aproximación estrechándose, el aire sobre Harrowfield convirtiéndose exactamente en lo que él había necesitado que se convirtiera.

Caro.

—¡Avanzad! —gritó Noah, su voz resonando a lo largo de toda la calle.

Los Rojos se movieron.

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