Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 664

Capítulo 664: ¿Divagaciones de una loca?

La mañana llegó como solía llegar cuando habías dormido en el suelo; es decir, llegó demasiado pronto y con opiniones sobre tu espalda.

Noah se levantó antes que nadie, lo cual era más un hábito que disciplina. Se movió por el campamento con la eficacia de alguien que lo había hecho tantas veces que los pasos eran automáticos. Esparcir la ceniza. Enterrar lo que necesitaba ser enterrado. Arrastrar la tierra removida para que volviera a parecer que nadie había estado allí. Trabajó hacia afuera desde el fogón en un radio que cubría donde cada uno de ellos había dormido, borrando la hierba aplastada, las huellas de las botas y la pequeña evidencia acumulada de que cuatro personas habían existido allí durante la noche.

Pip observaba el proceso desde su saco de dormir con un ojo abierto.

—Eres muy meticuloso —dijo Pip.

—Vuelve a dormir.

—Estoy observando. Es diferente. —Se incorporó del todo, frotándose la cara—. Además, no puedo volver a dormir una vez que me despierto. Es un defecto personal. —Miró a su alrededor el campamento en sus diversas fases de borrado—. ¿Debería ayudar?

—Desharías lo que he hecho.

—Justo. —Pip se puso de pie y se estiró con un sonido que sugería que su columna vertebral había desarrollado opiniones durante la noche. Miró el saco de dormir de Werner, que estaba vacío—. ¿Dónde está…?

—En el arroyo —dijo Noah.

Pip asintió. Sacó algo de su mochila, lo desenvolvió y lo miró con la expresión de un hombre realizando una auditoría. Un pequeño trozo de carne seca, del tipo que había estado bueno hacía tres días y que ahora sufría una crisis de identidad.

Werner regresó del arroyo con las manos mojadas, el pelo húmedo y la expresión con la que se despertaba cada mañana: la de alguien que ya había evaluado el día y lo había encontrado aceptable, pero no emocionante.

Pip levantó la carne seca. —¿Te comiste tu último trozo ayer o todavía tienes el tuyo?

Werner lo miró. —¿Por qué?

—Porque si todavía tienes el tuyo, podríamos intercambiar. El mío se ha estropeado un poco, pero el tuyo podría estar mejor y podríamos promediarlos.

—La comida no funciona así.

—Así es como funciona la negociación.

—Todavía tengo el mío —dijo Werner—. Y me lo quedo.

—Profundamente egoísta —dijo Pip, y se comió su trozo con la dignidad de un hombre que había aceptado el resultado.

Nami emergió de entre los árboles, con los cuchillos ya en las caderas y la trenza rehecha de la mañana. Miró el campamento, lo que Noah había hecho con él, y asintió una vez de la manera en que asentía a las cosas que cumplían con un estándar que había establecido internamente sin anunciarlo.

Valen fue el último. Salió de la linde de los árboles desde la dirección opuesta a Nami, lo que significaba que había hecho su propia comprobación del perímetro sin que nadie se lo pidiera. Se detuvo en el borde del campamento y observó el trabajo de borrado de Noah con la expresión que llevaba desde Harrowfield, esa que vivía en el espacio entre una conclusión y la decisión sobre qué hacer con ella.

No dijo nada.

Comieron de pie lo que quedaba de las raciones y se pusieron en marcha a los veinte minutos de que el sol estuviera completamente por encima de la línea de los árboles.

—

El camino del segundo día era más estrecho que el del primero, los árboles más viejos y la maleza se apretaba más a ambos lados hasta que el camino parecía menos un camino y más una sugerencia que el bosque había accedido a tolerar por ahora. La luz se filtraba en fragmentos en lugar de en láminas y el aire tenía esa cualidad particular de un lugar que no recibía mucho tránsito.

Pip llenó el silencio de la misma manera que llenaba la mayoría de las cosas.

—¿Qué crees que come? —dijo Pip.

—¿Quién? —dijo Nami.

—Arturo. Un hombre que ha estado dirigiendo una campaña militar a través de múltiples reinos presumiblemente tiene requisitos logísticos. ¿Come lo que comen sus soldados o tiene a alguien que le prepare cosas?

—¿Por qué importa eso? —dijo Werner.

—No importa. Siento curiosidad por él como persona. Llevamos semanas pensando en él como un problema a resolver y esta mañana me he dado cuenta de que no tengo una imagen de él como un ser humano real.

—Puede que ya no sea del todo humano —dijo Nami—. Si las historias sobre la bruja son ciertas.

—Pero la bruja… —dijo Pip—. A esa parte no dejo de darle vueltas. No sabemos nada de ella, salvo que existe y que el consejo guardó silencio de una forma particular cuando surgió su nombre. —Hizo una pausa—. De la misma manera que guardaron silencio sobre la mujer que nos dio nuestras habilidades. Las puertas. Todo. —Miró el camino que tenían por delante—. Probablemente estoy sacando conclusiones precipitadas. Pero es extraño, ¿no? Que ambos bandos de esta guerra se remonten a mujeres de las que nadie puede dar cuenta.

Werner no dijo nada.

Nami no dijo nada.

Noah siguió caminando y archivó la observación exactamente donde debía ir.

¡BUM!

Toda la paz que la mañana podía ofrecer se hizo añicos cuando una figura salió de la nada de entre los arbustos y arrolló a Werner, haciéndolo volar por los aires.

Era enorme. Bípedo, de al menos tres metros de altura, cubierto de algo entre pelaje y corteza que se había fusionado en densas placas enmarañadas sobre su pecho y hombros. Sus brazos eran tan largos que los nudillos se arrastraban cuando se erguía, y su cara era ancha y plana, con los ojos tan hundidos en el cráneo que apenas parecían estar ahí. Se detuvo sobre el lugar donde Werner había aterrizado y su pecho se expandió una vez, un profundo sonido mecánico provino de su interior, y entonces el suelo a sus pies se abrió.

Raíces pálidas surgieron de la tierra compacta en ráfagas rápidas, gruesas como el antebrazo de un hombre, avanzando por el camino hacia cualquier cosa que se moviera. Golpeaban como si algo las estuviera martillando desde abajo, y cada impacto dejaba un cráter y grietas que se extendían por la superficie del camino.

—¡Fuera del camino! —La voz de Valen se oyó antes de que nadie hubiera terminado de decidir qué estaban mirando—. ¡No dejéis que plante los pies!

Pip ya se estaba moviendo hacia un lado, tirando del brazo de Nami, y ambos se desviaron a la izquierda, hacia la linde de los árboles opuesta a donde había salido la criatura. Werner rodó para esquivar una raíz que brotó a quince centímetros de su cara, la tierra desplazada golpeándolo en la mejilla, y se levantó con su guantelete ya en funcionamiento, los patrones de los canales pasando de ambiente a activo en el tiempo que tardó en ponerse en pie.

La criatura se giró hacia Werner.

Lo que significaba que le estaba dando la espalda a Valen.

Valen cubrió la distancia en cuatro zancadas y hundió su lanza en la parte posterior de la articulación de la rodilla, donde la pierna se doblaba, liberando la energía dorada de la vara al contacto. La pierna se dobló hacia un lado. No hacia abajo, solo hacia un lado; la criatura lo compensó con un cambio de peso que hizo girar su brazo izquierdo en un barrido que Valen anticipó, agachándose para esquivarlo. El brazo pasó por encima de su cabeza tan cerca que sintió el aire desplazado.

El sistema de raíces atacó de nuevo.

Seis esta vez, rastreando el movimiento, brotando en un patrón de abanico que cubría el ancho del camino. Pip las vio venir y se detuvo en seco, invirtiendo la dirección, y la raíz más cercana brotó de la tierra justo a la izquierda de Nami.

No la golpeó.

Pero sí la fuerza de su emergencia a través de la superficie.

El camino se combó bajo su pie izquierdo y ella cayó de lado. La segunda raíz que siguió la alcanzó en la espinilla con toda la fuerza lateral de algo que había estado viajando a través de tierra compacta y que no había terminado su recorrido cuando encontró su pierna.

Cayó con fuerza.

Noah ya se estaba moviendo antes de que ella tocara el suelo.

El chakram de Pip salió de su mano en un ángulo que se curvó alrededor del lado derecho de la criatura y conectó con la articulación del hombro en una explosión que desalineó todo el brazo. La detonación fue lo suficientemente fuerte como para espantar a los pájaros del dosel arbóreo. El brazo cayó, la articulación perdió su geometría, y la criatura volvió a emitir aquel profundo sonido mecánico, pero esta vez más fuerte, con más presión.

Werner lo golpeó en la cara con el guantelete.

¡CRAC!

La descarga de los patrones de los canales atravesó el cráneo ancho y plano. La cabeza de la criatura se echó hacia atrás, sus pies perdieron el agarre en la superficie del camino por un instante y las raíces se retrajeron ligeramente, cerrándose parcialmente la tierra sobre los agujeros que habían hecho.

Valen encontró el cuello.

La lanza se hundió en el ángulo donde el cráneo se unía a la columna vertebral, y la energía dorada se liberó en lo profundo esta vez. La criatura cayó de rodillas con la lenta e inevitable cualidad de algo muy grande que ha recibido información que no puede procesar con la suficiente rapidez como para permanecer en pie. Werner lo golpeó dos veces más en el cráneo mientras estaba en el suelo; el guantelete dejó impresiones en la superficie de corteza y pelaje que no se cerraron. Luego, cayó de lado, las raíces surgieron una última vez, se retrajeron por completo y no volvieron a aparecer.

El camino quedó en silencio.

Pip se quedó de pie junto a él, respirando con dificultad, con su chakram de nuevo en la mano. Miró a Valen. —¿Qué era eso?

—Un Yeti de trinchera —dijo Valen, liberando su lanza—. Una bestia del bosque antiguo. Rara. No suelen acercarse tanto a los caminos transitados.

—Al parecer, hoy ha sido especial —dijo Pip.

Noah no estaba escuchando nada de esto. Estaba junto a Nami con la mano en su pierna, evaluando, y lo que encontró no era bueno, de la misma manera que las cosas no son buenas cuando una raíz que viaja a esa velocidad atrapa una espinilla y la espinilla no está hecha del material necesario para ganar esa discusión.

—¿Puedes caminar? —dijo él.

—Sí —dijo ella, en el tono que usa la gente cuando la respuesta sincera es «probablemente» y han decidido que «probablemente» es lo suficientemente cercano a «sí» para los propósitos actuales.

Le pasó el brazo por debajo del de ella y la ayudó a levantarse.

Se puso de pie. Apoyó peso sobre la pierna. Su mandíbula hizo un movimiento controlado y breve. —Estoy bien.

—Estás caminando —dijo él—. Eso es diferente.

Ella lo miró. —Entonces estoy caminando. Vámonos.

—

Después de eso, avanzaron más despacio. Valen marcaba el ritmo al frente con Werner a su lado, Pip se adelantaba un poco con los ojos en la linde de los árboles a ambos lados, y Noah se quedó con Nami al ritmo que su pierna estuviera dispuesta a negociar con ella.

Ella caminó sin quejarse y sin pedir más ayuda de la que necesitaba, lo cual era muy propio de Nami, y Noah igualó su paso sin hacer evidente que lo estaba igualando, algo que había aprendido al ver a gente recuperarse de cosas peores en lugares peores y necesitar sentir que se las arreglaban en lugar de que los estuvieran manejando.

Siguieron así durante un rato.

Entonces ella dijo: —¿Puedo preguntarte una cosa?

—Claro —dijo Noah.

Ella miró el camino. —Esa chica. La que mencionaste. En el campamento, al principio. Dijiste que había alguien. —Hizo una pausa—. Cuando estuvimos en casa, no fuiste a verla.

Noah no dijo nada.

—Me di cuenta —dijo ella—. No es que lo intentara. Simplemente pasó. —Otra pausa—. ¿Es que ya no está allí o…?

—Es complicado —dijo Noah.

Ella asintió una vez, aceptándolo sin más, y recorrieron otro tramo de camino antes de que volviera a hablar.

—Quiero decir una cosa —dijo—. Y necesito que me dejes terminar.

—De acuerdo —dijo Noah.

—En el puerto. En el muelle. Cuando estábamos vigilando al guiverno. —Mantuvo la vista al frente—. Iba a besarte. Estaba lo suficientemente cerca y lo había decidido, y entonces dijiste que tenía algo en la cabeza y el momento se esfumó. —Lo dijo sin dramatismo, solo con la enunciación plana de alguien que lee un hecho que ha estado guardando—. Y fui yo la que entró en el campo de entrenamiento el primer día y estableció las reglas. Te dije cómo iban a ser las cosas y lo decía en serio. —Ajustó ligeramente su peso; la pierna ofrecía su comentario continuo—. No digo que haya dejado de pensarlo. Digo que sobrevivir a cosas juntos cambia el significado de lo que querías decir cuando todo era todavía simple.

Noah observó el camino.

—Te lo digo porque no soy ingenua sobre a dónde vamos —dijo—. Hemos tenido suerte. El puerto, la puerta, el paso… en todo ello hemos tenido auténtica suerte, y sé la diferencia entre la suerte y la habilidad, y sé en cuál de las dos hemos confiado más de lo que deberíamos. —Su voz se mantuvo firme—. Si encontramos a Arturo y sale mal, no quería ser la persona que se guardó algo para sí misma porque el momento parecía incómodo.

El camino se curvaba suavemente más adelante; los árboles a ambos lados, viejos, densos e indiferentes.

Noah dejó pasar un momento antes de hablar.

—Me alegro de que lo hayas dicho —dijo él—. Lo digo en serio. —Mantuvo la voz firme, ni suave ni distante, solo sincera—. Eres una de las mejores personas que conozco, Nami. No estoy siendo cuidadoso contigo. Es simplemente la verdad. —La miró de reojo—. Pero te considero una amiga. Una de verdad. Del tipo que es realmente difícil de encontrar. —Hizo una pausa—. Espero que eso sea suficiente.

Ella miró el camino por un momento.

Algo pasó por su rostro que rápidamente se asentó en una expresión de resolución.

—Lo es —dijo ella.

Y lo decía en serio, o lo suficientemente en serio como para que la distancia restante fuera suya para cerrarla a su debido tiempo, y no aquí.

Desde unos seis metros más adelante, sin darse la vuelta, Pip dijo: —Eso ha sido muy maduro. Por parte de ambos. Estoy orgulloso.

Nami dejó de caminar durante un segundo entero.

—¿Desde cuándo? —dijo ella. No podía creer que hubiera estado escuchando.

—La mención del guiverno —dijo Pip, todavía sin darse la vuelta—. Me dio el contexto que necesitaba.

—Pip.

—Sí.

—Camina más rápido.

—Ya estoy caminando más rápido. Llevo caminando más rápido desde la parte del puerto. Os di privacidad durante toda la sección del medio. —Miró hacia atrás brevemente—. De nada.

Nami miró a Noah.

Noah miró el camino.

—Ni se te ocurra —dijo ella.

—No he dicho nada —dijo él.

—Ibas a hacerlo.

—De verdad que no —dijo él, y casi decía la verdad.

—

Caminaron.

La luz de la tarde se filtraba a través del dosel en fragmentos, cambiando con el viento, y Noah dejó que la conversación se desvaneciera en el fondo y que su mente fuera a donde había estado intentando ir desde esa mañana en el camino, cuando Pip había dicho lo que había dicho.

«Dos mujeres», pensó Noah. «Eso es lo que no deja de reaparecer. Dos mujeres con habilidades que no encajan en ninguna escala humana. Sin nombre, sin registros, sin un origen claro para ninguna de ellas».

Pensó en la mujer sin nombre. Lo que le había hecho a este reino no era el acto de alguien que ayuda. Era el acto de alguien que entendía las civilizaciones como un jugador de ajedrez entiende un tablero. No remodelas la biología humana de toda una población como un regalo. Lo haces porque necesitas que el tablero tenga un aspecto determinado para el siguiente movimiento.

«Y entonces aparece alguien más en el bando de Arturo», pensó. «La bruja. Aquella de la que el consejo susurraba al mismo tiempo que hablaba de una devastación que los ejércitos no podían contrarrestar. Misma escala. Misma ausencia de origen. Misma falta total de cualquier cosa que te permitiera identificarla».

Pensó en el mensaje.

[Así que… Has venido…]

«Solo una persona ha accedido a mi interfaz del sistema sin permiso», pensó. «Solo una persona ha anulado mi dominio, bloqueado mis habilidades, introducido texto en mi campo de visualización como si ella misma hubiera diseñado la arquitectura sobre la que se ejecuta y simplemente estuviera usando una puerta que ella creó».

«Gigarose».

Le dio vueltas a eso.

«Ella va a donde va el caos. La academia cuando golpeó la Purga. Cada situación donde ya existían las condiciones para la máxima perturbación». Observó el camino. «¿Cuáles son las condiciones aquí? Una guerra construida desde ambos bandos por las mismas manos. Una orden de caballeros dragón que existe por ella. La guerra de Arturo que existe por ella. Una civilización remodelada, puertas abiertas a otros mundos, semillas plantadas que se convirtieron en todo lo que compone este conflicto».

«No eligió un bando. Preparó el tablero».

Pensó en la misión. Extinguir las llamas. Una misión alojada en un sistema al que Gigarose ha demostrado que puede acceder cuando quiera. Una penalización que lo arrojó a esta línea de tiempo específica. Una tarea con una dirección pero sin explicación de por qué esa dirección importaba o para quién.

«¿Y si no es la misión del sistema?», pensó, y el pensamiento se instaló en él con un peso que no se movía cuando intentaba desplazarlo. «¿Y si es suya? ¿Y si extinguir las llamas es lo que ella necesita de esta línea de tiempo y necesitaba a alguien que pudiera hacerlo sin saber que lo estaba haciendo para ella?».

«Y si eso es verdad, entonces, ¿hacia qué estoy caminando realmente?».

Miró el camino que tenía por delante. La espalda de Pip, el perfil de Werner y el rostro lleno de cicatrices de Valen, ligeramente girado hacia la linde de los árboles.

«Arturo es real», pensó. «La guerra es real. La muerte es real. Esas cosas no son una construcción suya, son lo que pasa cuando estableces las condiciones adecuadas, das un paso atrás y dejas que la naturaleza humana siga su curso». Pensó en Arturo en aquella sala del trono en 2077, la camisa sencilla, las sombras moviéndose sin una fuente de luz, las líneas blancas rodeándolo como una telaraña de posibles finales. «Arturo ha vivido lo suficiente como para ser su propia fuerza. Lo que sea que quiera en esta vida, este capítulo de su existencia, surgió de algo real en él y no de la ingeniería de ella».

«Pero lo está utilizando».

«De la misma manera que usó la Purga. De la misma manera que ha usado cada concentración de caos cerca de la que ha estado. Ella no enciende el fuego. Encuentra el fuego, lo alimenta, observa lo que quema y toma de las llamas lo que sea que haya venido a buscar».

«Entonces, ¿qué ha venido a buscar aquí?».

No tenía la respuesta.

«Y eso —pensó— es lo que hace que seguir caminando parezca exactamente lo que ella quiere que haga».

Siguió caminando de todos modos.

Porque la alternativa era quedarse quieto en un bosque en una línea de tiempo medieval mientras una guerra consumía un reino, y quedarse quieto nunca había sido una opción que le resultara cómoda, independientemente de lo que la situación recomendara.

Más adelante, Pip le dijo algo a Werner que hizo que la mandíbula de este se moviera de la forma en que lo hacía cuando estaba decidiendo si valía la pena responder a algo.

El camino continuaba.

Noah lo recorrió y pensó en una notificación del sistema situada en el borde de su visión, en una mujer a la que nunca había podido predecir y en una guerra cuyo resultado ya no estaba seguro de comprender.

[Así que… Has venido…]

«Sí», pensó.

«Pero estoy empezando a preguntarme si eso es exactamente lo que necesitabas».

Tras horas de caminata, el sol por fin se ponía en el horizonte.

La luz se filtraba entre los árboles con ese ángulo bajo que teñía todo de ámbar y alargaba las sombras, y el camino se había estrechado hasta parecer más un sendero de ciervos con aspiraciones que una vía de verdad. Nadie había dicho mucho en la última hora. Era el tipo de silencio que se instala cuando la gente está cansada y cerca de algo, y sus cuerpos lo saben antes de que sus mentes lo hayan confirmado.

Entonces Valen alzó el puño.

Todos se detuvieron.

De algún lugar más adelante, transportadas por el aire del atardecer, llegaron voces. No estaban cerca, quizá a trescientos metros, quizá más. El tintineo de armaduras. Algo que sonaba como un fuego al que alimentaban. Y por debajo de todo, un sonido bajo y rítmico que a Noah le llevó tres segundos identificar como el aliento de un dragón, la respiración profunda y cíclica de grandes animales en reposo.

Valen se volvió hacia ellos. Levantó cuatro dedos, señaló los árboles a ambos lados del camino e hizo un gesto para que se dispersaran.

Se separaron sin decir palabra.

—

El campamento era más grande de lo que Noah había esperado.

Encontró su punto de observación en la horcadura de un viejo roble a unos quince pies de altura, con la corteza áspera bajo las palmas de sus manos, y observó lo que Arturo había construido a la sombra del Cruce de Aguacrepúsculo. Había hogueras en un amplio círculo, unas treinta, que arrojaban una luz anaranjada sobre hileras de tiendas negras dispuestas con precisión militar. Los Soldados se movían entre ellas con la eficiencia sosegada de quienes llevaban en el campamento el tiempo suficiente como para desarrollar rutinas. Desde allí se veían tres dragones: dos yacían en el extremo oeste del campamento con las alas plegadas y los ojos entrecerrados; uno sobrevolaba en círculos a una altitud que indicaba que estaba de guardia en lugar de descansando.

Ni rastro de Arturo.

Noah buscó la tienda del Comando, la estructura más grande, la que estaría en el centro y de cara al acceso. La encontró, un pabellón negro del doble de tamaño que todo lo que lo rodeaba, pero no salía luz de su interior y no había guardias en la entrada, lo cual estaba mal de una forma que se le asentó en el pecho como una piedra.

Bajó del árbol.

Los demás regresaron al camino de uno en uno y de dos en dos, primero Werner, luego Nami moviéndose con cuidado sobre la pierna, y después Pip, que apareció de un lugar que parecía increíblemente lejano a la derecha, dado el tiempo que habían estado fuera.

—La tienda del Comando está a oscuras —dijo Noah, manteniendo la voz baja—. No tiene guardias en el perímetro. No es la de un rey que está en casa.

—Podría ser un señuelo —dijo Werner.

—Podría ser —convino Noah—. De cualquier modo, entraremos igual. Valen y Werner, tomen la aproximación este a través de la linde del bosque, no se metan en el camino. Pip, tú darás cobertura desde arriba, busca el terreno más alto que encuentres en la cresta norte. Nami. —La miró—. Te necesito en la aproximación oeste vigilando a los dragones. Si alguno de ellos empieza a moverse antes de que estemos dentro de esa tienda, haz una señal.

—¿Y tú? —dijo Nami.

—Por el centro. Directo por el camino.

Pip abrió la boca.

—Lo sé —dijo Noah—. Es la aproximación más visible.

—Iba a decir que también es la que demuestra más confianza —dijo Pip—. Lo cual es o brillante o catastrófico, y contigo ya he dejado de ser capaz de notar la diferencia.

Se pusieron en marcha.

Noah contó sus pasos. Quince metros. Veinte. Las hogueras exteriores del campamento ya eran visibles entre los árboles, las voces más claras, y el olor a humo de leña y carne cocinada les llegaba con nitidez.

Habrían cubierto unos veinte metros del camino de aproximación cuando Noah se detuvo.

Todos se detuvieron con él, porque cuando Noah se detenía sin avisar, siempre había una razón.

Había una razón.

Un hombre estaba de pie en medio del camino, más adelante, a unos treinta metros. Brazos cruzados. Un martillo a la espalda que atrapaba la última luz del atardecer en su cabeza y la devolvía dorada.

Nadie se movió.

Nadie dijo nada durante un largo momento porque nadie tenía las palabras adecuadas para lo que estaban viendo.

Pip fue el primero en romper el silencio, con la voz reducida a poco más que un susurro. —¿Es ese…?

Entonces, desde la linde del bosque a la izquierda, alguien entró en el camino.

Una mujer. No aparentaba más de veinte años, con un pelo rosa tan brillante que no pintaba nada en un bosque, cortado y peinado de una forma que pertenecía por completo a otro siglo. Botas altas, ropas que desentonaban totalmente con el telón de fondo de árboles viejos y caminos de tierra apisonada, y estaba dando saltitos. Saltitos de verdad, con los pies ligeros sobre el suelo, cubriendo la distancia hasta donde estaba el hombre con la energía de alguien que había esperado este momento específico durante mucho, mucho tiempo y estaba emocionada de que por fin hubiera llegado.

Llegó hasta él, se inclinó y le susurró algo al oído.

Luego señaló.

A Noah.

Sonreía mientras lo hacía.

La mano de Werner fue a su guantelete. La de Nami a sus cuchillos. El chakram de Pip apareció en su palma sin que pareciera haberlo cogido conscientemente.

Noah se quedó quieto y miró a la mujer del pelo rosa, y sintió cómo su teoría, la que llevaba consigo desde el camino, desde el comentario casual de Pip sobre dos mujeres sin origen ni nombre, cristalizaba en algo tan frío y tan completo que le costó todo su esfuerzo evitar que su rostro mostrara lo que le estaba provocando.

«Ahí estás», pensó.

—La bruja —dijo Valen en voz baja, las palabras apenas un soplo.

Todos dieron un paso atrás.

Noah no se movió.

Egor descruzó los brazos.

—Escuchadme. —Su voz se extendió por el camino del atardecer con el peso de un hombre que se había pasado la vida haciendo que su voz resonara en los campos de batalla—. Soy Egor. Caballero del Dragón Negro de un reino que lleva mucho tiempo en guerra. —Sus ojos los recorrieron a todos y se posaron en Noah—. Rendíos. O pereced.

Las palabras golpearon a Noah como agua fría porque ya las había oído antes. No de Egor. De Ego, en una sala del trono con un trono roto, un hombre con armadura de escamas de dragón y cadenas enrolladas en los brazos que pronunciaba la misma cadencia con la misma certeza absoluta.

«El último caballero dragón», pensó Noah. «Un hombre diferente. La misma convicción. La misma finalidad».

Valen dio un paso al frente.

Pasó junto a todos ellos, junto a Noah, junto a Werner, hasta que se quedó al frente del grupo con la lanza en la mano y una expresión en su rostro lleno de cicatrices que iba más allá de la ira, hacia algo más antiguo y personal.

—Qué tonterías estás diciendo, Egor. —No era una pregunta. Era una acusación pronunciada con voz neutra—. ¿Rendirnos a quién? Estás en medio de un camino en mitad de un bosque con la bruja de Arturo a tu lado, bloqueando una misión que el propio rey autorizó. —Sostuvo la mirada de Egor—. Siento un profundo respeto por ti. Siempre lo he sentido. Así que voy a darte una oportunidad para que te alejes de esa mujer, ahora mismo, y camines con nosotros para terminar lo que vinimos a hacer.

Gigarose se rio.

Fue una risa brillante y encantada, completamente fuera de lugar para el momento; la risa de alguien que ve una obra que ya ha visto y que está disfrutando más la segunda vez.

—Tonto —dijo. Su voz era dulce, casi cantarina—. Tonto, tonto, tonto caballero. —Ladeó la cabeza, y su pelo rosa captó la luz de las hogueras del campamento que tenían detrás—. Arturo no está aquí. —Lo dijo como quien le dice a un niño que no quedan caramelos en el tarro—. Tampoco está en Vethmore. Ni en Colina del Cuervo. —La sonrisa se ensanchó—. De hecho, en este preciso instante, lo más probable es que Arturo esté teniendo una conversación muy productiva con vuestro rey. —Juntó las manos delante del pecho como si la idea le produjera una alegría genuina—. Vuestras tres fuerzas más poderosas, dispersas en tres lugares. Y la puerta que dejasteis abierta a vuestra espalda. —Hizo un pequeño sonido de puro deleite—. Oh, las caras que ponéis ahora mismo.

El terror incipiente recorrió el grupo como un viento frío. Werner y Nami se miraron. La mandíbula de Pip se tensó. Los nudillos de la mano de Valen sobre la lanza se pusieron blancos.

Noah no dijo nada. Miraba a Gigarose y ella lo miraba a él, y ambos sabían cosas que los demás en ese camino no sabían, y el peso de aquello se interponía entre ellos como un objeto físico.

Valen se volvió de nuevo hacia Egor.

—Última oportunidad —dijo—. Aléjate de ella.

Egor lo miró.

—El chico de la taberna —dijo Egor, sus ojos moviéndose hacia Noah—. Ahora sé lo que es. Un extranjero. Una plaga que cruzó a nuestra tierra desde un lugar desconocido. —Su voz no contenía malicia, lo que de alguna manera era peor que si la hubiera tenido. Sonaba como un hombre leyendo las escrituras—. Acabar con esta guerra empieza por acabar con él. Así lo dice nuestro dios.

—¿Ha perdido completamente la cabeza? —dijo Pip, lo bastante alto como para que quedara claro que no le importaba si Egor lo oía.

—¿Qué dios? —dijo Werner.

—El que nos lo dio todo —dijo Egor—. El que bendijo esta tierra. El que abrió las puertas. El que nos dio nuestra magia y nuestro propósito. —Los miró a cada uno por turno—. Ella vino a mí. En un sueño. Y me mostró la verdad de lo que se encuentra entre nosotros.

Pip se le quedó mirando. —¿Conociste a una mujer en un sueño que te dijo que era un dios, y ella te dijo que la persona que no ha hecho más que ayudarnos a ganar esta guerra es en realidad el enemigo, y tu respuesta fue entrar en el campamento de Arturo y ponerte al lado de su bruja? —Señaló a Gigarose—. Esa mujer. Justo ahí. ¿Y crees que esto tiene sentido?

—Última oportunidad —dijo Egor—. Rendíos. O seréis destruidos.

Valen brandió su lanza.

La energía dorada ascendió por el asta de inmediato, el arma bendita respondiendo a lo que fuera que recorría a Valen en ese momento, y la apuntó hacia Egor a través de los treinta metros de camino con la firmeza de un hombre que había hecho las paces con lo que estaba haciendo.

—Por encima de mi cadáver —dijo Valen.

Egor lo miró.

—Me encargaré de eso.

Echó la mano atrás.

—Render. —Su voz se suavizó hasta volverse casi gentil—. Muéstrale a estos necios la desesperación.

Se movió.

¡BUUM!

La imagen residual permaneció donde había estado, un fantasma de su figura grabado a fuego en el aire del atardecer, mientras que el Egor real ya había cruzado la mitad de la distancia. La cabeza de Pip giró bruscamente hacia la imagen residual y luego siguió la trayectoria hasta donde Egor estaba realmente, y su boca dijo las palabras antes de que su cerebro terminara de formarlas.

—¿Es él más rápido o soy yo…?

Valen ya se estaba moviendo antes de que los pies de Egor se despegaran por completo del suelo.

Alzó su lanza, la energía dorada surgiendo por el asta, y la impulsó hacia adelante para interceptar la trayectoria del martillo sobre el cráneo de Noah.

¡¡BUUM!!

El camino entre ellos se partió. No se agrietó. Se partió, una fisura que se extendía desde el punto de impacto hacia afuera en ambas direcciones, la tierra apisonada separándose a lo largo de una línea de tres pies de profundidad, y de esa línea emanó calor, el brillo anaranjado-rojizo de algo bajo la superficie que había estado esperando exactamente este tipo de invitación. Una veta de magma, antigua y presurizada, exhalando a través de la brecha que la colisión había abierto.

Valen aguantó un segundo, sus botas surcando hacia atrás la superficie del camino, la lanza absorbiendo la fuerza con todo lo que su energía dorada podía ofrecer.

Entonces llegó el remate de Egor.

Un mazazo directo que alcanzó a Valen en el pecho antes de que pudiera reincorporarse, y Valen salió despedido de lado, su cuerpo girando en el aire antes de desaparecer en la maleza al borde del camino con el sonido de las ramas abriendo paso a algo sobre lo que no les habían dado opción.

Egor no lo vio aterrizar.

Ya estaba mirando a Noah.

—¡TRAIDOR!

El salto cubrió quince pies de distancia vertical, con Render descendiendo desde arriba con ambas manos de Egor tras él y todo lo que el caballero negro había decidido que este momento requería.

Werner apareció de la nada, con un brazo en alto, el guantelete interceptando la cabeza del martillo a un pie por encima del cráneo de Noah.

La reverberación recorrió el brazo de Werner y atravesó la superficie del camino hasta las suelas de las botas de todos simultáneamente.

Entonces un pequeño trozo del revestimiento del guantelete se desprendió y golpeó el suelo con un sonido como el de una moneda cayendo en una habitación muy silenciosa.

Egor lo miró.

Luego pateó a Werner.

La patada le dio en las costillas y Werner se dobló sobre ella y salió despedido de lado hacia la linde del bosque.

Pip se movió.

Su chakram fue bajo, en ángulo hacia los tobillos de Egor, y Egor lo saltó con la facilidad de alguien que llevaba treinta años leyendo ataques, y su codo giró en un contraataque que alcanzó a Pip en el pómulo con toda la rotación de su cuerpo detrás.

La cabeza de Pip se sacudió hacia un lado, sus pies se despegaron brevemente del suelo y cayó de cara en el camino, con las palmas amortiguando el impacto total, y se quedó allí un momento a cuatro patas mientras el mundo se reorganizaba.

—¡Burt! —se oyó la voz de Nami—. ¡Muévete! ¡Burt, muévete!

Noah podía oírla. Podía oírlo todo. La pelea, las voces, el crujido y el estruendo de Egor abriéndose paso entre la gente que se interponía entre él y su objetivo. Podía oír cada palabra y sentir el suelo temblar bajo cada impacto.

No podía moverse.

Su cuerpo entero simplemente había dejado de responder, la señal de su cerebro llegaba a sus extremidades y no encontraba nada al otro lado, y en su pantalla de visualización invisible estaba ocurriendo algo que nunca había visto antes.

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Cadenas de texto corrupto caían en cascada por el campo de visualización, símbolos que no eran símbolos, caracteres de ningún alfabeto que reconociera, toda la interfaz del sistema desordenándose, reensamblándose y desordenándose de nuevo, como si algo se hubiera metido en la arquitectura y la estuviera reorganizando desde dentro.

No podía entender ni una sola línea.

No podía moverse.

Valen regresó de la maleza.

Regresó como Valen siempre regresaba de estas cosas, sin anunciarse y con la lanza ya en movimiento. La energía dorada que recorría el asta estaba a un nivel que Noah no le había visto antes, el brillo tan intenso que el propio asta proyectaba sombras, y la estocada que dirigió al pecho de Egor no fue el golpe controlado y preciso de alguien que gestiona su poder.

Egor la desvió con la cabeza de Render.

CRAC.

Valen continuó de inmediato, haciendo girar el asta, lanzando el otro extremo a la rodilla de Egor, obligándole a retroceder y reevaluar la distancia. Otra estocada, alta esta vez, y Egor se inclinó hacia atrás, y la energía dorada se descargó de la punta de la lanza lo suficientemente cerca de su cara como para quemar el aire entre ellos.

Apareció sangre en la sien de Egor. Una fina línea que bajaba desde donde la descarga lo había rozado.

Egor la tocó con dos dedos.

Los miró.

Luego golpeó a Valen con el martillo.

No lo blandió. Lo impulsó hacia adelante como un ariete, la cabeza del martillo conectando con el centro del pecho de Valen a corta distancia con cada onza de poder que Egor llevaba detrás.

El sonido que hizo fue brutal.

Valen se despegó del suelo y seguía elevándose cuando llegó el siguiente golpe de Egor, un barrido horizontal completo que lo alcanzó en el aire, y ese golpe lo envió contra la linde del bosque con tanta fuerza que los árboles que atravesó no se doblaron.

Se rompieron.

El silencio que siguió duró exactamente un segundo.

Entonces Egor caminó hasta donde Valen había aterrizado, se paró sobre él, levantó a Render por encima de su cabeza y lo dejó caer, y el sonido que vino después fue pequeño y final, y no se pareció en nada a lo que debería haber sonado por lo que significaba.

Los ojos de Werner se abrieron de par en par.

Nami emitió un sonido que no era una palabra.

Pip todavía estaba a cuatro patas en el camino y levantó la cabeza y miró hacia donde Valen había estado de pie treinta segundos antes, y su rostro hizo algo que no había hecho ni en el puerto, ni en la puerta, ni en el paso.

—¡Que todo el mundo lo dé todo! —La voz de Werner sonó rota—. ¡No os guardéis nada, me oís! ¡Todo!

Egor se dio la vuelta desde la linde del bosque.

Caminó de vuelta hacia ellos sin prisa, con Render arrastrando a su lado, y Nami se movió para interceptarlo a pesar de su pierna, con ambos cuchillos fuera, la mandíbula apretada contra todo lo que su pierna le decía sobre el plan actual.

Egor miró su pierna. Miró su cara.

Blandió a Render en un barrido bajo y horizontal que alcanzó la pierna ya dañada, y Nami cayó gritando un sonido que cortó antes de terminar, reprimiéndolo, sus manos yendo hacia la pierna que ahora estaba mal de una forma en que no lo había estado antes.

Intentó levantarse.

No pudo levantarse.

Gigarose pasó a su lado.

No pasó por encima de ella. Pasó a su lado como se pasa junto a un mueble, sus botas altas repiqueteando en la superficie del camino, y no miró a Nami en absoluto, sus ojos fijos en Noah, que permanecía congelado en el centro del camino.

Nami intentó agarrarle el tobillo.

Sus dedos no encontraron nada que agarrar y su cara golpeó el camino, y yació allí, observando a Gigarose alejarse de ella hacia Noah con la impotencia de alguien cuyo cuerpo ha tomado una decisión final que la mente no ha aceptado.

Werner y Pip atacaron a Egor juntos.

Pip fue por abajo y Werner por arriba y entre los dos tenían un patrón, no planeado, instintivo, el resultado de meses de entrenamiento juntos, y durante tres intercambios funcionó. El chakram de Pip obligaba al martillo de Egor a desviarse mientras el guantelete de Werner encontraba las costillas. El cuerpo de Werner atraía el siguiente golpe mientras Pip volvía con el chakram desde un nuevo ángulo.

Egor leyó el patrón en el cuarto intercambio.

Dejó que el chakram pasara de largo deliberadamente, absorbiendo el golpe del guantelete de Werner en el antebrazo, y su contraataque alcanzó a Pip en la mandíbula con el mango del martillo; el acero macizo conectó con un crujido que todos sintieron en los dientes, y Pip salió despedido de lado y siguió, rebotando por la superficie del camino antes de detenerse boca abajo a diez pies de donde había empezado.

No se levantó de inmediato.

Werner recibió tres golpes en los siguientes diez segundos que habrían acabado con cualquiera sin un guantelete y que casi acaban con él teniendo uno. Egor encontró cada hueco, cada momento de recuperación, cada medio segundo de reorganización, y metió en cada uno algo que le costó a Werner algo que Werner no podía permitirse seguir gastando. Sangre de la nariz, primero. Luego de la boca. Luego de algún lugar sobre el ojo izquierdo que le tiñó todo ese lado de la cara de rojo.

Werner se mantuvo en pie.

Se mantuvo en pie a través de todo ello y mantuvo su guantelete en alto y siguió intentándolo, y Egor lo fue derribando un intercambio a la vez con la paciencia de alguien que ya había hecho esto antes y no tenía ninguna prisa.

Entonces llegó la niebla roja

—

Gigarose llegó hasta Noah y se detuvo a su lado.

Le miró la cara por un momento. Su quietud helada. Luego hizo un pequeño sonido que era casi cariñoso.

—Burt —dijo, probando el nombre como si lo estuviera saboreando. Ladeó la cabeza—. Noah.

Nada.

Pasó a su alrededor para ponerse frente a él y lo miró bien, con las manos entrelazadas a la espalda, estudiando su rostro como se estudia algo en lo que se ha pensado durante mucho tiempo y que por fin se ve de cerca.

—Míralos —dijo, sin mirarlos en absoluto. Seguía mirándole a él—. Luchando por ti.

Alargó la mano y le apartó un mechón de pelo de la frente. Con naturalidad. Como si lo hubiera hecho antes.

—Te diste cuenta en el camino, ¿verdad? —No era una pregunta—. Sentí el momento en que hizo clic. Ese pequeño cambio. —Sonrió—. Eres tan listo, Noah. Es lo que más me gusta de ti y lo que menos me gusta de ti, exactamente al mismo tiempo.

Se movió para ponerse a su lado, con el hombro casi tocando su brazo, y miró a la nada en particular.

—La bendición. Las puertas. La guerra. —Una pequeña pausa—. Tú. Aquí. Ahora. —Alzó la vista de soslayo hacia su rostro helado—. Todo ello apuntando a este camino. —Ladeó la cabeza—. Curioso, ¿no?

La niebla roja se arremolinó alrededor de sus pies, cálida contra el frío aire del atardecer, y ella la miró brevemente.

—Oh, bien —dijo—. Los dragones.

Volvió a mirar a Noah.

—Egor es extraordinario, ¿sabes? Un verdadero creyente. —Negó con la cabeza con algo que se parecía a una admiración genuina—. Le mostré un sueño. Uno. Y se metió en una guerra por él. —Casi se rio—. La gente así es muy útil. Y muy triste. Ambas cosas a la vez.

Se movió detrás de él y apoyó la barbilla en su hombro, mirando el camino que tenían por delante como quien mira un paisaje desde un balcón.

—Se te avecina una decisión —dijo en voz baja—. Cuando tu cuerpo decida volver a funcionar. —Se quedó así un momento—. Estoy de tu parte.

Una pausa.

—Eso es lo que lo hace divertido.

Se alejó.

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