Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 155

Capítulo 155: Ahora a Cantón

Había pasado otro día y la flota se había reabastecido por completo.

Villeneuve subió a bordo del crucero Marsella junto con Remy Beauvilliers mientras se llevaban a cabo los últimos preparativos para la partida.

El puerto de Manila ya estaba ajetreado.

Los estibadores transportaban las últimas cajas de provisiones hacia las pasarelas, mientras los marineros se movían con rapidez por las cubiertas asegurando cabos y equipos. Las gabarras de carbón que habían rodeado a la flota durante los últimos dos días se alejaban lentamente de los buques de guerra.

Desde el muelle, el Gobernador General Bernard observaba la actividad junto a varios oficiales coloniales.

Villeneuve se detuvo un instante antes de subir por la pasarela.

Bernard le tendió la mano.

—Confío en que su estancia en Manila haya sido cómoda.

—Lo fue —respondió Villeneuve—. Su colonia progresa rápidamente.

Bernard asintió levemente.

—Hacemos lo que podemos por el Imperio.

Beauvilliers también estrechó la mano del gobernador.

—Espero con ansias ver en qué se convierte Manila en unos años.

—Apenas la reconocerá —dijo Bernard.

Un silbato sonó desde el puerto.

Uno de los oficiales se giró hacia la bahía.

El enorme casco del Napoleón I ya estaba soltando vapor por sus chimeneas mientras comenzaban los preparativos para la partida.

Bernard echó un vistazo hacia el acorazado.

—Parece que su flota está ansiosa por partir.

Villeneuve siguió su mirada.

—Sí. China nos espera.

Subió a la pasarela y embarcó en el crucero.

Los marineros lo saludaron cuando llegó a cubierta.

Detrás de él, lo siguió Beauvilliers.

Bajo ellos, el puerto cobraba vida lentamente con el movimiento.

Banderas de señales comenzaron a izarse por los mástiles de los buques de guerra.

Las calderas rugieron al encenderse.

El vapor se extendía sobre las tranquilas aguas de la bahía de Manila.

Desde la barandilla de cubierta, Villeneuve observó cómo los destructores Jean Bart, Surcouf, Duguay-Trouin y Forbin comenzaban a alejarse de los muelles, formando una pantalla dispersa cerca de la bocana del puerto.

Más adentro en la bahía, los cruceros de batalla Austerlitz y Trafalgar ya habían comenzado a girar sus proas hacia mar abierto.

Los cruceros pesados Marsella y Burdeos los siguieron poco después.

En el centro de la formación, los tres buques mercantes esperaban en silencio.

Victoria de Marsella.

Victoria de Burdeos.

Victoria de Amberes.

Sus bodegas permanecían selladas, protegiendo las máquinas y el equipo que pronto serían presentados ante la corte Qing.

—¿Cuánto tardaríamos en llegar a Cantón? —preguntó Beauvilliers.

—Según el capitán del Napoleón I, tardaríamos alrededor de un día.

Beauvilliers miró hacia el mar abierto, donde la flota formaba lentamente su línea de partida.

—¿Solo un día? —repitió.

Villeneuve asintió.

—Con la velocidad de estos buques, sí.

Beauvilliers exhaló en voz baja.

—No hace mucho, un viaje como este habría llevado semanas.

—Eso era antes del vapor —replicó Villeneuve.

El crucero Marsella comenzó a moverse mientras los remolcadores que guiaban a los buques de guerra se apartaban. El puerto fue quedando atrás lentamente a medida que la flota avanzaba hacia la bocana de la bahía de Manila.

Por un momento, ambos hombres se limitaron a observar la costa.

Entonces, Villeneuve se giró ligeramente.

—Usted ha hecho negocios en China antes, ¿no es así?

Beauvilliers asintió.

—Varias veces.

Villeneuve juntó las manos a la espalda.

—Entonces, dígame una cosa.

Beauvilliers lo miró de reojo.

—¿Qué debemos esperar cuando lleguemos a Cantón?

El mercader consideró la pregunta por un momento antes de responder.

—Espere que los oficiales de aduanas del puerto Qing se acerquen a nuestros buques una vez que entremos en el río Perla.

Villeneuve escuchó.

—Subirán a bordo para inspeccionar la carga —dijo Beauvilliers—. Principalmente para asegurarse de que no haya contrabando prohibido.

—Como el opio —dijo Villeneuve.

—Sí.

Beauvilliers asintió.

—El gobierno Qing es extremadamente estricto al respecto.

Villeneuve miró hacia los buques mercantes que navegaban tras ellos.

—Nuestra carga es equipo industrial.

—Eso les interesará —replicó Beauvilliers.

—¿Para bien o para mal?

—Ambas cosas.

Villeneuve enarcó una ceja ligeramente.

Beauvilliers continuó con calma.

—China es cautelosa con las potencias extranjeras. Prefieren el comercio controlado.

—Pero no hemos venido a comerciar, hemos venido en una misión diplomática.

—Bueno, los Qing no lo verán de esa manera. Cualquier barco extranjero, sobre todo de Occidente, los Qing asumirán que es para comerciar. Pero no hay de qué preocuparse, podemos simplemente decírselo.

—Así que esa es una solución fácil.

—No —dijo Beauvilliers, negando levemente con la cabeza—. En el momento en que oigan esas palabras, no nos dejarán pasar.

Villeneuve frunció el ceño.

—Insistirán en que todos los enviados extranjeros permanezcan en Cantón —continuó Beauvilliers—. Así es como manejan a los extranjeros. Los mantienen confinados en un distrito comercial y controlan cada interacción.

Villeneuve se apoyó en la barandilla, observando al acorazado Napoleón I al frente de la formación.

—Eso no nos servirá.

—No —convino Beauvilliers—. No nos servirá.

El mercader se cruzó de brazos.

—Los oficiales Qing probablemente dirán que cualquier comunicación diplomática con el Emperador debe pasar por su gobernador local. Retrasarán las cosas. Semanas, quizá. Tal vez meses.

Villeneuve guardó silencio por un momento.

—Eso es inaceptable.

Beauvilliers lo miró de reojo.

—Supongo que el Emperador previó tal resistencia.

Villeneuve asintió.

—Lo hizo.

Los motores del crucero zumbaban de forma constante bajo sus pies mientras la flota continuaba hacia el norte.

Villeneuve habló con calma.

—El Emperador nos dijo algo antes de que partiéramos de Francia.

Beauvilliers escuchó.

—Si los oficiales de Cantón se niegan a permitirnos viajar al norte para reunirnos con el Emperador Qing… tenemos orden de hacer lo que sea necesario para que suceda.

Beauvilliers enarcó una ceja.

—Eso suena… bastante contundente.

Villeneuve hizo un gesto hacia la flota que los rodeaba.

—Hay una razón por la que no viajamos solos.

Beauvilliers siguió su mirada.

Delante de ellos, el enorme casco del Napoleón I se movía por el mar como una fortaleza de hierro.

Tras él navegaban los cruceros de batalla Austerlitz y Trafalgar, seguidos por los cruceros y destructores que formaban la escolta.

Un escuadrón completo.

No una escolta diplomática.

Una demostración de poder.

Beauvilliers soltó un suspiro silencioso.

—Sí… eso sin duda enviaría un mensaje.

Villeneuve asintió.

—El Emperador comprende cómo la corte Qing ve a las potencias extranjeras.

—¿Y cómo las ven?

—Como tributarios lejanos.

Beauvilliers esbozó una leve sonrisa.

—Eso suena acertado.

Villeneuve continuó.

—Pero esta flota existe para mostrarles algo diferente.

El viento soplaba por la cubierta mientras los buques avanzaban hacia el norte a través del mar abierto.

Villeneuve apoyó las manos en la barandilla.

—Si los oficiales Qing cooperan, entonces esta seguirá siendo una misión pacífica.

—¿Y si no lo hacen?

La mirada de Villeneuve permaneció fija en el buque insignia que iba al frente.

—Entonces la flota les recordará que Francia no cruzó medio mundo simplemente para pedir permiso.

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