Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 156

Capítulo 156: Llegada a Cantón

29 de julio de 1835.

La escuadra francesa llegó a la desembocadura del Río Perla poco después del amanecer.

La niebla matutina aún flotaba baja sobre el agua, pero las siluetas de los barcos ya eran visibles mucho antes de que el sol se elevara por completo sobre el horizonte.

Al frente de la formación, el acorazado Napoleón I avanzaba con firmeza por las aguas tranquilas.

Tras él lo seguían los cruceros de batalla Austerlitz y Trafalgar, cuyos largos cascos cortaban la corriente del río con una precisión experta.

El resto de la flota los seguía en una formación ordenada.

Cruceros.

Destructores.

Barcos mercantes.

Y bajo la superficie, en algún lugar más adelante, los submarinos se movían en silencio a través de los canales más profundos.

Desde la orilla, los primeros en verlos fueron los pescadores.

Docenas de pequeñas barcas de pesca de madera estaban esparcidas por el río mientras los hombres lanzaban sus redes al agua.

Uno de ellos levantó la vista al oír el lejano estruendo.

Entrecerró los ojos hacia el horizonte.

—¿Qué es eso?

Otro pescador giró la cabeza.

Al principio parecían formas oscuras que emergían de la niebla.

Luego las formas se hicieron más grandes.

Mucho más grandes.

El hombre bajó lentamente su red.

—Eso… eso no es un junco.

«Junco» es el término que se usaba para los buques de guerra chinos en esta época. Era un barco de madera, a diferencia de lo que estaban viendo, que parecía hecho de acero.

Más pescadores empezaron a darse cuenta.

Un joven que estaba en una de las barcas señaló hacia el agua.

—¡Padre, mira!

La niebla siguió despejándose.

El enorme casco de acero del Napoleón I emergió lentamente de la bruma matutina.

No se parecía en nada a los barcos que los pescadores estaban acostumbrados a ver.

Su imponente casco se elevaba sobre el agua como una fortaleza en movimiento.

Gruesas placas de blindaje revestían sus costados.

Y montadas a lo largo de su cubierta había enormes torretas de artillería que ninguno de ellos había visto antes.

Uno de los pescadores más viejos miraba con incredulidad.

—Por los cielos…

Otra barca se acercó a la deriva mientras los pescadores se reunían para observar.

—¿Qué clase de barco es ese?

—Nunca he visto nada igual.

—No es un barco mercante.

Un hombre negó lentamente con la cabeza.

—Parece una ciudad flotante.

Entonces les llegó el sonido.

Un profundo estruendo mecánico.

Los motores del Napoleón I resonaron por todo el río.

Varios de los pescadores retiraron instintivamente sus barcas.

—Esa cosa se mueve sin velas.

—¿Cómo es posible?

—Extranjeros —masculló un hombre.

—Deben de ser extranjeros.

—¡Miren las banderas! —gritó uno de los pescadores, señalando el alto mástil del barco de cabeza. Era azul, blanca y roja.

Varios de los hombres la miraron fijamente, intentando reconocer el símbolo.

—La he visto antes —dijo lentamente uno de los pescadores más viejos.

—¿Dónde?

—En Cantón… en los almacenes cerca del barrio extranjero.

Otro hombre frunció el ceño.

—¿Los mercaderes occidentales?

—Sí. Los que vienen cada año a comerciar.

Volvió a mirar hacia la flota que se acercaba.

—Pero nunca traen barcos como estos.

Los pescadores guardaron silencio mientras el acorazado continuaba remontando el río.

Su tamaño se hacía más evidente a cada momento que pasaba.

Su oscuro casco se alzaba sobre las pequeñas barcas de pesca esparcidas por el agua.

Se podían ver hombres caminando por la cubierta superior.

Extrañas torres de metal se erguían a lo largo del barco, y las enormes torretas de artillería giraban lentamente como si estuvieran explorando el horizonte.

Uno de los pescadores más jóvenes tragó saliva.

—Parecen cañones.

—Son cañones —respondió otro hombre en voz baja.

—Pero nunca he visto cañones tan grandes.

Detrás del Napoleón I, más barcos emergieron de la niebla.

Dos largos buques de guerra lo seguían de cerca.

Luego aparecieron más navíos, uno tras otro.

Cruceros.

Destructores.

El vapor salía de sus chimeneas mientras avanzaban con firmeza por la corriente del río.

Los pescadores observaron cómo la flota entera entraba en el Río Perla.

—¿Cuántos barcos hay? —preguntó un hombre.

—No puedo contarlos.

—Es una flota de guerra —masculló otro pescador.

Uno de los hombres mayores empezó a recoger rápidamente sus redes en la barca.

—Deberíamos movernos.

—¿Movernos adónde?

—¡Lejos de ellos!

Varias de las pequeñas barcas empezaron a remar hacia las orillas del río, intentando dejar espacio a los enormes buques de guerra.

Al pasar la flota, se podía ver a los marineros de pie junto a las barandillas de los barcos, observando el río y el campo circundante.

Algunos de ellos señalaban hacia las barcas de pesca.

Desde la cubierta del Napoleón I, el capitán del barco, el Almirante Pierre François Étienne Bouvet de Maisonneuve, estaba de pie junto a la barandilla de proa con un catalejo en el ojo.

Observó cómo las pequeñas barcas de pesca se dispersaban por el río.

—Están despejando el canal —dijo con calma.

A su lado, un joven oficial de la marina asintió.

—Parecen asustados, capitán.

Maisonneuve bajó ligeramente el catalejo.

—Bueno, imagine que es usted un pescador francés y un barco británico similar a este llega al Puerto de Brest. ¿Cómo respondería?

—Estaría conmocionado, capitán.

—Lo mismo ocurre aquí. Lo único bueno es que los británicos no tendrán este tipo de barco.

Su mirada recorrió las orillas del río.

Empezaban a aparecer pueblos a lo largo de la ribera. Casas de madera se levantaban sobre pilotes por encima del agua, mientras pequeños muelles se adentraban en el río.

La gente había empezado a congregarse en las orillas: hombres, mujeres y niños. Todos miraban fijamente hacia la flota que se aproximaba.

Volvió a levantar el catalejo y exploró el río más adelante.

Exploró la silueta de la ciudad de Cantón.

Era muy diferente de las ciudades de Europa.

En lugar de altos edificios de piedra y anchos bulevares, la ciudad se extendía baja a lo largo de las orillas del río. Hileras de tejados de tejas se extendían por el paisaje, mientras varias pagodas altas se elevaban sobre las estructuras circundantes.

Torres de vigilancia de madera se erguían a lo largo de la ribera.

Los juncos llenaban los puertos más pequeños a lo largo de las orillas del río, con sus grandes velas cuadradas plegadas mientras sus tripulaciones miraban hacia la flota que se acercaba.

Maisonneuve bajó el catalejo lentamente.

—Eso debe de ser Cantón.

El joven oficial a su lado asintió.

—Es más grande de lo que esperaba.

Maisonneuve estudió la ciudad en silencio.

El humo se elevaba de cientos de chimeneas mientras el ajetreado frente fluvial se extendía a lo largo del río.

Barcos de carga se movían lentamente entre los muelles.

Los mercados ya estaban abriendo a lo largo de la orilla.

Sin embargo, ahora gran parte de esa actividad se había ralentizado.

La llegada de la flota había llamado la atención.

La gente se estaba congregando en las orillas del río.

Los juncos se estaban alejando del canal principal.

Y desde varias torres de vigilancia, habían comenzado a izarse banderas de señales.

—Nos han visto —dijo el oficial.

Maisonneuve asintió levemente.

—Por supuesto que nos han visto.

Detrás del Napoleón I, el resto de la escuadra francesa continuaba avanzando río arriba.

Los cruceros de batalla Austerlitz y Trafalgar seguían de cerca al buque insignia, mientras que los cruceros y destructores mantenían la formación más atrás.

Columnas de humo se elevaban sobre la flota mientras sus motores avanzaban con firmeza por el agua.

Desde la cubierta del crucero Marsella, Villeneuve estaba junto a Beauvilliers, observando la ciudad que tenían delante.

—Así que eso es Cantón —dijo Villeneuve.

Beauvilliers asintió lentamente.

—Sí. Cada país occidental tenía sus propios barrios donde podían comerciar. Puede ver las banderas ondeando allá arriba: la holandesa, la británica, la de España, la de Portugal y la nuestra, la de Francia.

—Entonces, ahora que hemos hecho acto de presencia, ¿con quién deberíamos contactar?

—Primero, invitaremos a un alto cargo que administre Cantón, que será nuestra llave para llegar al Emperador.

—¿Y quién podría ser?

Beauvilliers mantuvo la vista en la ciudad mientras respondía.

—El Virrey de Liangguang.

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