Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 157

Capítulo 157: La reacción Qing

Villeneuve repitió las palabras lentamente.

—¿El Virrey de Liangguang? ¿Lo he pronunciado bien?

Beauvilliers esbozó una leve sonrisa.

—Bastante bien.

Villeneuve volvió a mirar hacia la ciudad, donde el río se ensanchaba cerca de los bulliciosos muelles de Cantón.

—¿Y este hombre gobierna toda la región?

—Sí —dijo Beauvilliers—. Guangdong y Guangxi. Cantón está bajo su autoridad, así que todo mercader y diplomático extranjero que llega aquí acaba respondiendo ante él.

Villeneuve asintió con lentitud.

—Entonces, él es nuestra puerta de entrada a la corte Qing.

—Exacto.

Beauvilliers se apoyó ligeramente en la barandilla y señaló el ajetreado tramo de la ribera que tenían delante.

—El Virrey rara vez trata directamente con los extranjeros. Normalmente, el gobernador local de Cantón o los funcionarios de aduanas se encargan de todos los asuntos relacionados con el comercio.

—Y nosotros no hemos venido a comerciar —dijo Villeneuve.

—No —replicó Beauvilliers—. Y es precisamente por eso que esto se va a complicar.

Villeneuve observó cómo varios juncos chinos se apartaban del canal mientras los buques de guerra franceses avanzaban río arriba.

Las tripulaciones a bordo de aquellos barcos de madera miraban abiertamente a la enorme flota que pasaba por sus aguas.

—¿Cuánto tardará el Virrey en enterarse de nuestra llegada? —preguntó Villeneuve.

Beauvilliers rio entre dientes.

—Probablemente ya lo sepa.

Villeneuve enarcó una ceja.

—¿Vio esas torres de señales a lo largo del río?

—Sí.

—Transmiten mensajes hacia la ciudad. Unos jinetes llevarán la noticia el resto del camino. A estas alturas, los funcionarios locales probablemente estén discutiendo sobre qué hacer.

Villeneuve cruzó las manos a la espalda.

—¿Y qué suelen hacer cuando llegan barcos occidentales?

—Dar largas —respondió Beauvilliers.

—¿Dar largas?

—Sí. Reuniones, cartas, discusiones sobre el protocolo. Prefieren ralentizar las cosas hasta que los extranjeros se impacientan.

Villeneuve miró hacia el buque insignia, el Napoleón I, que navegaba delante de ellos.

—Puede que eso funcione con los mercaderes.

—Pero no con una misión imperial —terminó Beauvilliers.

Villeneuve asintió.

—Exacto.

—Bien, ahora toca esperar.

Mientras tanto, en el Yamen del Virrey de Liangguang, la mañana había comenzado como cualquier otra.

Los Empleados se movían en silencio por los pasillos, llevando pergaminos e informes. Los funcionarios, sentados tras escritorios de madera, revisaban los registros de impuestos y los documentos comerciales que habían llegado del puerto de Cantón.

Dentro del despacho principal, el Virrey estaba sentado tras una gran mesa tallada, leyendo un informe de la oficina de aduanas.

Un guardia entró de repente e hizo una reverencia.

—Su Excelencia, un mensajero del río.

El Virrey no levantó la vista de inmediato.

—Hágale pasar.

Momentos después, un joven mensajero entró en la sala, respirando con dificultad como si hubiera cabalgado a toda prisa.

Se arrodilló rápidamente.

—Su Excelencia, unos barcos extranjeros han entrado en el Río Perla.

El Virrey suspiró levemente.

Barcos extranjeros.

Aquello no era nada inusual.

Cada año llegaban a Cantón buques mercantes de Europa para comerciar. Los británicos, los portugueses, los holandeses y otros habían mantenido almacenes en el barrio extranjero durante décadas.

Hizo un leve gesto con la mano.

—Entonces, informad a los funcionarios del puerto de que los dirijan al fondeadero de extranjeros.

El mensajero vaciló.

—Sí, Su Excelencia… pero…

El Virrey finalmente levantó la cabeza.

—¿Pero qué?

El mensajero tragó saliva.

—Estos barcos son… diferentes.

El Virrey se reclinó ligeramente en su silla.

—¿Diferentes en qué sentido?

—Son enormes.

El Virrey frunció el ceño ligeramente.

—Los barcos europeos suelen ser grandes.

—Sí, Su Excelencia, pero… estos barcos no se parecen a nada que los pescadores del río hayan visto jamás.

El Virrey dejó el informe sobre la mesa.

—Explique.

El mensajero levantó la cabeza con cautela.

—El barco que va en cabeza es más grande que cualquier junco de Cantón. Su casco es negro como el hierro… y se mueve sin velas.

La sala se quedó en silencio.

Uno de los funcionarios cercanos levantó la vista de su escritura.

—¿Sin velas?

—Sí.

El mensajero asintió rápidamente.

—Se mueve con algún tipo de máquina. Sale humo de unas torres que hay en la cubierta.

La expresión del Virrey se endureció ligeramente.

—¿Y cuántos barcos hay?

—Muchos, Su Excelencia.

El mensajero volvió a vacilar.

—Parece una flota de guerra.

Ahora el Virrey se enderezó.

—¿Una flota de guerra?

—Sí.

Hizo un gesto nervioso hacia el río.

—Los pescadores dicen que el barco principal lleva unos cañones enormes. Más grandes que cualquiera que hayan visto.

Uno de los altos funcionarios habló en voz baja.

—¿Qué país?

El mensajero respondió de inmediato.

—Francia, Su Excelencia. Su bandera ondea sobre los barcos.

El Virrey permaneció en silencio durante varios segundos.

Francia.

Había oído hablar de ellos.

Otro reino occidental.

¿Pero una flota?

¿En el Río Perla?

Se levantó lentamente de su silla.

—¿Dónde están ahora?

—Acercándose a Cantón, Su Excelencia.

El Virrey caminó hacia la ventana abierta que daba a los lejanos tejados de la ciudad.

En algún lugar, más allá de aquellos edificios, se extendía el río.

Y ahora… una flota extranjera. Eran enormes, incluso vistos desde aquí arriba.

—Qué demonios…

Las palabras se le escaparon al Virrey antes de que pudiera contenerse.

Desde el balcón superior del yamen, se podía ver el río a lo lejos, más allá de los tejados de Cantón. Normalmente estaba lleno de juncos y buques mercantes que se deslizaban lentamente por el agua.

Hoy se veía diferente.

Incluso desde esa distancia podía ver el humo.

Gruesas columnas grises que se alzaban sobre el río.

Uno de los funcionarios se acercó a la barandilla del balcón y entornó los ojos hacia el horizonte.

—Esos deben de ser los barcos de los que hablaba el mensajero.

El Virrey entornó los ojos. —Sí, y es grave. No sabemos por qué están aquí, así que averigüémoslo por nosotros mismos.

Uno de los funcionarios se volvió hacia él.

—Su Excelencia, ¿pretende reunirse con ellos personalmente?

—Sí —dijo con calma.

—Si llegan con una flota como esta, es mejor que comprendamos sus intenciones de inmediato.

Volvió a entrar en el despacho, seguido por los funcionarios.

—Preparad una delegación de recepción.

Uno de los Empleados se inclinó rápidamente.

—De inmediato, Su Excelencia.

El Virrey se detuvo junto a su escritorio.

—E informad a las autoridades del puerto de que nadie debe provocarlos.

El mensajero asintió rápidamente.

—Sí, Su Excelencia.

El Virrey hizo una pausa antes de volver a hablar.

—Y avisad al gobernador de Cantón.

—¿Qué le decimos?

El Virrey echó un último vistazo al humo que se alzaba a lo lejos sobre el río.

—Decidle que una flota extranjera ha entrado en el Río Perla.

Cruzó las manos a la espalda.

—Y que esta vez… no parecen mercaderes.

El Gobernador de Cantón estaba revisando los informes comerciales cuando llegó el mensaje.

Varios escribas estaban sentados en las mesas cercanas, copiando registros de la oficina de aduanas, mientras el gobernador examinaba un libro de contabilidad de las tarifas portuarias.

Un guardia entró e hizo una reverencia.

—Su Excelencia, un mensajero del Virrey.

El gobernador levantó la vista de inmediato.

—¿Del Virrey?

—Sí, Su Excelencia.

—Hazlo pasar.

Momentos después, un mensajero entró en la sala y se arrodilló, sosteniendo un documento sellado con ambas manos.

—El Virrey de Liangguang envía instrucciones urgentes.

El gobernador tomó el pergamino y rompió el sello.

Sus ojos recorrieron rápidamente el mensaje.

Al principio, su expresión se mantuvo neutra.

Luego, su ceño se frunció lentamente.

Los funcionarios sentados cerca notaron el cambio.

—¿Su Excelencia? —preguntó uno de ellos.

El gobernador bajó ligeramente la carta.

—Una flota extranjera ha entrado en el Río Perla.

La sala quedó en silencio.

—¿Otro convoy mercante Occidental? —preguntó uno de los escribas.

El gobernador negó con la cabeza.

—No.

Volvió a levantar el pergamino y continuó leyendo.

—El Virrey informa que estos barcos no son navíos mercantes ordinarios.

Hizo una pausa.

—Llegaron en formación… como una flota de guerra.

Uno de los funcionarios se inclinó hacia adelante.

—¿Qué nación?

—Francia.

El nombre quedó flotando en la sala.

La mayoría de los hombres había oído hablar del reino Occidental, aunque pocos habían visto sus barcos.

El gobernador continuó leyendo las instrucciones.

—El Virrey ordena que nos reunamos con los extranjeros y determinemos sus intenciones.

Bajó el pergamino y leyó la última línea en voz alta.

—«Han entrado en el río con una flota de guerra. Debemos entender por qué estos bárbaros han traído tales barcos a nuestras aguas».

Los funcionarios intercambiaron miradas inquietas.

Una flota.

Dentro del Río Perla.

Uno de los administradores de más edad habló en voz baja.

—Su Excelencia… ¿sabemos cuántos barcos hay?

El gobernador dobló la carta.

—El Virrey no lo especificó.

Miró hacia la ventana abierta, por donde ahora se podía ver un humo tenue elevándose sobre el río a lo lejos.

—Pero los suficientes como para preocuparlo.

Otro funcionario habló con cautela.

—¿Deberíamos alertar a las defensas del puerto?

El gobernador negó con la cabeza.

—No.

Dejó el pergamino sobre la mesa.

—El Virrey ya ha ordenado que nadie los provoque.

La sala volvió a quedar en silencio.

Fuera del edificio, se oían campanas lejanas repicando a lo largo del puerto.

La noticia de la flota se estaba extendiendo rápidamente por todo Cantón.

El gobernador se puso de pie y se ajustó la túnica.

—Preparen una delegación.

Varios funcionarios levantaron la vista.

—¿Para recibirlos? —preguntó uno.

—Sí.

El gobernador caminó hacia la ventana y miró el humo distante que flotaba sobre el Río Perla.

—Si estos bárbaros han navegado hasta nuestro río con una flota de barcos de guerra…

Hizo una pausa.

—… entonces debemos averiguar por qué.

Una hora más tarde, la delegación del gobernador partió de la ciudad.

Un estrecho convoy de botes fluviales se alejó de uno de los muelles oficiales de Cantón. El gobernador estaba de pie en la proa de la embarcación principal, mientras varios administradores y guardias lo acompañaban. Los remos se hundían con firmeza en el agua mientras los remeros los guiaban hacia el canal principal del Río Perla.

Incluso antes de que alcanzaran el tramo de aguas abiertas, el humo era visible.

Gruesas columnas grises que se alzaban hacia el cielo.

Uno de los funcionarios que estaba junto al gobernador señaló hacia el río.

—Allí.

El gobernador siguió su dedo con la mirada.

Al principio solo vio formas en la distancia.

Formas oscuras.

Luego, las formas se hicieron más grandes a medida que sus botes se acercaban.

El gobernador sintió cómo su expresión se endurecía.

Aquello eran barcos.

Pero no del tipo que esperaba.

Uno de los escribas detrás de él murmuró en voz baja.

—Que el cielo nos ampare…

El buque insignia de la flota extranjera apareció lentamente a la vista.

El gobernador ya había visto barcos mercantes Occidentales. Los comerciantes británicos llegaban cada año con altos mástiles y anchas velas blancas que se erguían sobre el puerto.

Aquellos barcos eran grandes.

Pero esto…

Esto era algo completamente diferente.

El imponente casco del Napoleón I dominaba el río.

Sus flancos negros y blindados se alzaban muy por encima del agua como las murallas de una fortaleza. Las placas de metal que cubrían el casco reflejaban una tenue luz del sol de la tarde, dándole a todo el barco un aspecto frío y férreo.

Y no había velas.

Ni una sola.

En su lugar, un denso humo salía de varias chimeneas imponentes que se elevaban desde la cubierta.

El profundo estruendo de sus motores se extendía por el río.

El gobernador alzó la vista.

—Esa cosa… —susurró uno de los funcionarios.

—… ¿es un barco?

Los remeros redujeron la velocidad instintivamente mientras el imponente buque se cernía ante ellos.

Desde el río, su escala se volvía aún más sobrecogedora.

Los hombres que caminaban por las cubiertas superiores del barco parecían pequeños en comparación con la enorme estructura de acero que los rodeaba.

Varias torretas de artillería enormes descansaban a lo largo de la cubierta.

Cada una más grande que una cochera.

Los ojos del gobernador se detuvieron en ellas.

—Cañones —murmuró uno de los guardias.

—Pero son demasiado grandes para cualquier barco.

Detrás del gigante de hierro, seguían más barcos de guerra extranjeros.

Largos cascos grises se movían con firmeza por el canal del río, y de sus chimeneas salían estelas constantes de humo.

Cruceros.

Destructores.

Barcos que hacían parecer diminutos a los navíos mercantes Europeos anclados río abajo.

Incluso los barcos mercantes británicos más grandes parecían ahora pequeños a su lado.

El gobernador exhaló lentamente.

—Así que esta…

Miró de nuevo hacia el imponente casco de hierro del Napoleón I.

—… es la flota de la que habló el Virrey.

Ninguno de los funcionarios respondió.

Se limitaron a mirar, atónitos.

Por primera vez, comprendieron por qué al mensajero le había costado tanto describir lo que había visto.

Porque las palabras por sí solas no eran suficientes.

Uno de los escribas habló en voz baja.

—Su Excelencia… estos no son barcos mercantes.

El gobernador asintió lentamente.

—No.

Sus ojos permanecieron fijos en el imponente buque de guerra de hierro que tenían delante.

—Estos bárbaros no han venido a comerciar.

Sus botes finalmente llegaron a un pequeño embarcadero en la orilla del río, donde ya esperaban varios marineros extranjeros.

El gobernador pisó el muelle de madera con sus funcionarios detrás de él. El imponente casco del buque de guerra de hierro se cernía a poca distancia en el río, con sus motores todavía retumbando en voz baja.

Dos hombres se acercaron desde el grupo que esperaba.

Uno llevaba el uniforme de un oficial de la marina. El otro vestía más como un mercader.

El mercader se adelantó primero e hizo una ligera reverencia.

—Buenas tardes, caballeros.

Su chino tenía un acento notable, pero era lo suficientemente claro como para entenderlo.

—Mi nombre es Remy Beauvilliers. Soy un mercader que opera bajo la protección del Imperio Francés.

Hizo un gesto hacia el oficial que estaba a su lado.

—Y este es el Señor Villeneuve, enviado oficial de Su Majestad Imperial, el Emperador de Francia.

Villeneuve inclinó la cabeza cortésmente hacia el gobernador.

—Le agradecemos que haya venido a recibirnos.

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