Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 158

Capítulo 158: Contacto

El Gobernador de Cantón estaba revisando los informes comerciales cuando llegó el mensaje.

Varios escribas estaban sentados en las mesas cercanas, copiando registros de la oficina de aduanas, mientras el gobernador examinaba un libro de contabilidad de las tarifas portuarias.

Un guardia entró e hizo una reverencia.

—Su Excelencia, un mensajero del Virrey.

El gobernador levantó la vista de inmediato.

—¿Del Virrey?

—Sí, Su Excelencia.

—Hazlo pasar.

Momentos después, un mensajero entró en la sala y se arrodilló, sosteniendo un documento sellado con ambas manos.

—El Virrey de Liangguang envía instrucciones urgentes.

El gobernador tomó el pergamino y rompió el sello.

Sus ojos recorrieron rápidamente el mensaje.

Al principio, su expresión se mantuvo neutra.

Luego, su ceño se frunció lentamente.

Los funcionarios sentados cerca notaron el cambio.

—¿Su Excelencia? —preguntó uno de ellos.

El gobernador bajó ligeramente la carta.

—Una flota extranjera ha entrado en el Río Perla.

La sala quedó en silencio.

—¿Otro convoy mercante Occidental? —preguntó uno de los escribas.

El gobernador negó con la cabeza.

—No.

Volvió a levantar el pergamino y continuó leyendo.

—El Virrey informa que estos barcos no son navíos mercantes ordinarios.

Hizo una pausa.

—Llegaron en formación… como una flota de guerra.

Uno de los funcionarios se inclinó hacia adelante.

—¿Qué nación?

—Francia.

El nombre quedó flotando en la sala.

La mayoría de los hombres había oído hablar del reino Occidental, aunque pocos habían visto sus barcos.

El gobernador continuó leyendo las instrucciones.

—El Virrey ordena que nos reunamos con los extranjeros y determinemos sus intenciones.

Bajó el pergamino y leyó la última línea en voz alta.

—«Han entrado en el río con una flota de guerra. Debemos entender por qué estos bárbaros han traído tales barcos a nuestras aguas».

Los funcionarios intercambiaron miradas inquietas.

Una flota.

Dentro del Río Perla.

Uno de los administradores de más edad habló en voz baja.

—Su Excelencia… ¿sabemos cuántos barcos hay?

El gobernador dobló la carta.

—El Virrey no lo especificó.

Miró hacia la ventana abierta, por donde ahora se podía ver un humo tenue elevándose sobre el río a lo lejos.

—Pero los suficientes como para preocuparlo.

Otro funcionario habló con cautela.

—¿Deberíamos alertar a las defensas del puerto?

El gobernador negó con la cabeza.

—No.

Dejó el pergamino sobre la mesa.

—El Virrey ya ha ordenado que nadie los provoque.

La sala volvió a quedar en silencio.

Fuera del edificio, se oían campanas lejanas repicando a lo largo del puerto.

La noticia de la flota se estaba extendiendo rápidamente por todo Cantón.

El gobernador se puso de pie y se ajustó la túnica.

—Preparen una delegación.

Varios funcionarios levantaron la vista.

—¿Para recibirlos? —preguntó uno.

—Sí.

El gobernador caminó hacia la ventana y miró el humo distante que flotaba sobre el Río Perla.

—Si estos bárbaros han navegado hasta nuestro río con una flota de barcos de guerra…

Hizo una pausa.

—… entonces debemos averiguar por qué.

Una hora más tarde, la delegación del gobernador partió de la ciudad.

Un estrecho convoy de botes fluviales se alejó de uno de los muelles oficiales de Cantón. El gobernador estaba de pie en la proa de la embarcación principal, mientras varios administradores y guardias lo acompañaban. Los remos se hundían con firmeza en el agua mientras los remeros los guiaban hacia el canal principal del Río Perla.

Incluso antes de que alcanzaran el tramo de aguas abiertas, el humo era visible.

Gruesas columnas grises que se alzaban hacia el cielo.

Uno de los funcionarios que estaba junto al gobernador señaló hacia el río.

—Allí.

El gobernador siguió su dedo con la mirada.

Al principio solo vio formas en la distancia.

Formas oscuras.

Luego, las formas se hicieron más grandes a medida que sus botes se acercaban.

El gobernador sintió cómo su expresión se endurecía.

Aquello eran barcos.

Pero no del tipo que esperaba.

Uno de los escribas detrás de él murmuró en voz baja.

—Que el cielo nos ampare…

El buque insignia de la flota extranjera apareció lentamente a la vista.

El gobernador ya había visto barcos mercantes Occidentales. Los comerciantes británicos llegaban cada año con altos mástiles y anchas velas blancas que se erguían sobre el puerto.

Aquellos barcos eran grandes.

Pero esto…

Esto era algo completamente diferente.

El imponente casco del Napoleón I dominaba el río.

Sus flancos negros y blindados se alzaban muy por encima del agua como las murallas de una fortaleza. Las placas de metal que cubrían el casco reflejaban una tenue luz del sol de la tarde, dándole a todo el barco un aspecto frío y férreo.

Y no había velas.

Ni una sola.

En su lugar, un denso humo salía de varias chimeneas imponentes que se elevaban desde la cubierta.

El profundo estruendo de sus motores se extendía por el río.

El gobernador alzó la vista.

—Esa cosa… —susurró uno de los funcionarios.

—… ¿es un barco?

Los remeros redujeron la velocidad instintivamente mientras el imponente buque se cernía ante ellos.

Desde el río, su escala se volvía aún más sobrecogedora.

Los hombres que caminaban por las cubiertas superiores del barco parecían pequeños en comparación con la enorme estructura de acero que los rodeaba.

Varias torretas de artillería enormes descansaban a lo largo de la cubierta.

Cada una más grande que una cochera.

Los ojos del gobernador se detuvieron en ellas.

—Cañones —murmuró uno de los guardias.

—Pero son demasiado grandes para cualquier barco.

Detrás del gigante de hierro, seguían más barcos de guerra extranjeros.

Largos cascos grises se movían con firmeza por el canal del río, y de sus chimeneas salían estelas constantes de humo.

Cruceros.

Destructores.

Barcos que hacían parecer diminutos a los navíos mercantes Europeos anclados río abajo.

Incluso los barcos mercantes británicos más grandes parecían ahora pequeños a su lado.

El gobernador exhaló lentamente.

—Así que esta…

Miró de nuevo hacia el imponente casco de hierro del Napoleón I.

—… es la flota de la que habló el Virrey.

Ninguno de los funcionarios respondió.

Se limitaron a mirar, atónitos.

Por primera vez, comprendieron por qué al mensajero le había costado tanto describir lo que había visto.

Porque las palabras por sí solas no eran suficientes.

Uno de los escribas habló en voz baja.

—Su Excelencia… estos no son barcos mercantes.

El gobernador asintió lentamente.

—No.

Sus ojos permanecieron fijos en el imponente buque de guerra de hierro que tenían delante.

—Estos bárbaros no han venido a comerciar.

Sus botes finalmente llegaron a un pequeño embarcadero en la orilla del río, donde ya esperaban varios marineros extranjeros.

El gobernador pisó el muelle de madera con sus funcionarios detrás de él. El imponente casco del buque de guerra de hierro se cernía a poca distancia en el río, con sus motores todavía retumbando en voz baja.

Dos hombres se acercaron desde el grupo que esperaba.

Uno llevaba el uniforme de un oficial de la marina. El otro vestía más como un mercader.

El mercader se adelantó primero e hizo una ligera reverencia.

—Buenas tardes, caballeros.

Su chino tenía un acento notable, pero era lo suficientemente claro como para entenderlo.

—Mi nombre es Remy Beauvilliers. Soy un mercader que opera bajo la protección del Imperio Francés.

Hizo un gesto hacia el oficial que estaba a su lado.

—Y este es el Señor Villeneuve, enviado oficial de Su Majestad Imperial, el Emperador de Francia.

Villeneuve inclinó la cabeza cortésmente hacia el gobernador.

—Le agradecemos que haya venido a recibirnos.

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