Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 162

Capítulo 162: La decisión

Lejos en el sur, una flota de buques de guerra extranjeros aguardaba ahora en el Río Perla.

Y su enviado solicitaba algo que a ningún gobernante Occidental se le había concedido jamás.

Una audiencia con el Emperador de China.

El salón permaneció en silencio después de que el mensajero terminara de hablar.

Los ministros permanecían en sus puestos bajo los altos pilares rojos de la corte, con sus rostros controlados, pero la tensión en la sala había cambiado. Los mercaderes extranjeros en Cantón eran un asunto antiguo. Los contrabandistas de opio británicos eran un asunto serio. Pero esto era otra cosa.

Un gobernante extranjero no se había limitado a enviar barcos.

Había enviado una flota.

Y no simplemente para comerciar.

El Emperador estaba sentado e inmóvil en el Trono del Dragón, con una mano reposando ligeramente sobre el reposabrazos tallado. Su expresión revelaba poco, pero sus ojos recorrieron a los oficiales reunidos ante él.

Uno de los ministros de mayor rango dio un paso al frente primero.

—Su Majestad —dijo, inclinándose profundamente—, este asunto debe tratarse con cautela.

El Emperador no respondió de inmediato.

El ministro continuó.

—Los británicos vinieron hace años con sus propias exigencias. Buscaron relaciones directas con el trono y se les denegó. Se mantuvo el orden apropiado del mundo.

Otro oficial de la Junta de Ritos dio un paso al frente a su lado.

—Ese sigue siendo el proceder correcto, Su Majestad. Los mercaderes extranjeros pueden comerciar a través de Cantón de acuerdo con las leyes del Imperio. No solicitan reuniones con el Hijo del Cielo como iguales.

Varios otros ministros asintieron en silencio.

Uno de los oficiales militares habló a continuación.

—Pero la flota cambia la naturaleza del asunto.

El Emperador lo miró.

El hombre se inclinó antes de continuar.

—Si el informe es preciso, estos barcos franceses no se parecen a las embarcaciones mercantes Occidentales ordinarias que van y vienen cada año. Están armados. Llegaron en formación. Esa no es la conducta de los mercaderes.

El mensajero seguía arrodillado cerca del centro del salón. El polvo de los caminos del sur todavía se adhería a sus ropas.

El Emperador dirigió su mirada hacia él.

—¿El Virrey describió el barco principal como más grande que cualquier cosa vista anteriormente?

—Sí, Su Majestad.

—¿Y hecho de hierro?

—Eso es lo que dice el informe, Su Majestad.

Un murmullo bajo recorrió la corte.

Uno de los ministros más ancianos frunció el ceño.

—Barcos de hierro —dijo en voz baja—. Eso suena exagerado.

Otro ministro respondió desde la fila opuesta.

—El Virrey no se arriesgaría a enviar una falsa alarma al trono.

El Emperador permaneció en silencio.

Entonces, habló.

—¿Cuántos barcos?

El mensajero inclinó la cabeza aún más.

—El informe dice que son varios buques de guerra pesados, Su Majestad, junto con navíos de apoyo. El número exacto aún no se había confirmado en el momento del envío.

Uno de los oficiales del Consejo de Guerra dio un paso al frente.

—Su Majestad, independientemente del número exacto, la intención ya está clara.

El Emperador alzó la vista ligeramente.

—¿Clara?

El oficial se inclinó.

—Ninguna potencia extranjera envía una flota de batalla al Río Perla simplemente para presentar sus saludos.

Eso provocó que varios de los ministros intercambiaran miradas.

Otro oficial civil dio un paso al frente, su túnica marcada con la insignia de un alto rango.

—Su Majestad, quizás así es como estos Occidentales llevan a cabo la diplomacia entre ellos. Vienen primero con la fuerza y luego hablan.

—Es precisamente por eso que se les debe denegar —dijo otro ministro de inmediato.

La mano del Emperador se alzó ligeramente, y el salón volvió a quedar en silencio.

Miró hacia el ministro de ritos.

—¿Qué exige la costumbre?

El ministro se inclinó profundamente.

—Según el orden del Imperio, los estados extranjeros pueden presentar tributo a través de los canales autorizados. Los asuntos comerciales se limitan a Cantón. Los asuntos de audiencia imperial no se conceden por exigencia extranjera.

—¿Y si el enviado insiste?

El ministro bajó la cabeza aún más.

—Entonces, aun así se le debe denegar, Su Majestad.

El Emperador se reclinó ligeramente en el trono.

—Los británicos ya insistieron antes.

—Sí, Su Majestad.

—Y se les denegó.

—Sí, Su Majestad.

Uno de los ministros militares dio un paso al frente de nuevo.

—La diferencia, Su Majestad, es que el enviado británico no llegó a las puertas del Imperio con una flota de buques de guerra de hierro.

Esa frase resonó con fuerza en el salón.

El Emperador no dijo nada por un momento.

Entonces miró al mensajero una vez más.

—¿Qué más informó el Virrey?

El mensajero tragó saliva antes de responder.

—Informa que el enviado francés afirma portar un mensaje formal del gobernante de Francia. Solicita que le sea entregado directamente a Su Majestad.

Un ministro del lado izquierdo del salón habló con tono cauteloso.

—Su gobernante busca elevarse al nivel del Hijo del Cielo.

—Eso no se puede permitir —respondió otro.

Un tercero añadió: —Si un rey extranjero es recibido de tal manera, entonces otros exigirán lo mismo.

El Emperador los escuchó a todos.

Ya había escuchado lo suficiente como para comprender la naturaleza del problema.

Rechazar al enviado era la decisión natural del Imperio.

Pero rechazar a una flota sin medir su propósito o su fuerza era otra cosa.

Se volvió hacia el Consejo de Guerra.

—¿Qué fuerzas hay en el sur?

El ministro se inclinó.

—Guarniciones locales, patrullas fluviales, artillería costera, Su Majestad.

La expresión del Emperador no cambió.

—¿Suficientes?

El ministro dudó solo un instante.

—Suficientes para mantener el orden en la provincia, Su Majestad.

Esa respuesta fue lo suficientemente cuidadosa como para que varios otros oficiales se percataran de ello.

El Emperador también se percató.

Dirigió su mirada hacia otro oficial militar.

—¿Y contra una flota de batalla extranjera?

El hombre bajó la cabeza.

—El asunto es incierto, Su Majestad. Aún no conocemos la fuerza de estos barcos.

Esa honestidad pareció encoger la sala.

A los ministros civiles no les gustaba la incertidumbre. A los ministros militares no les gustaban las flotas extranjeras. A la Junta de Ritos no le gustaba la idea de que reyes extranjeros exigieran igualdad. Cada facción de la corte tenía ahora motivos para preocuparse.

El Emperador finalmente volvió a hablar.

—No se le permitirá al enviado viajar al norte por su propia exigencia.

Una oleada de alivio recorrió silenciosamente a varios ministros.

—La capital no se abre porque un gobernante extranjero lo desee.

El ministro de la Junta de Ritos se inclinó profundamente.

—Sabio y correcto, Su Majestad.

El Emperador continuó.

—Pero el asunto no se tratará a la ligera.

Eso captó la atención de todo el salón.

Miró hacia el mensajero.

—El Virrey ha de mantener a los extranjeros en Cantón.

—Sí, Su Majestad.

—No deben proceder más allá de los límites asignados a los mercaderes extranjeros.

—Sí, Su Majestad.

—Pueden presentar su mensaje a través del Virrey y de los oficiales apropiados.

El mensajero volvió a inclinarse.

—Se hará, Su Majestad.

Uno de los ministros dio un paso al frente.

—¿Y si el enviado se niega?

La mirada del Emperador se desvió hacia él.

—Entonces el Virrey continuará dándole largas.

El ministro se inclinó.

—¿Como con los británicos?

—Sí —dijo el Emperador—. Como con los británicos.

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