Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 164

Capítulo 164: Se negaron, así que esta es nuestra respuesta

—De acuerdo —rio Villeneuve.

Fue una risa corta, seca y sin calidez.

El Virrey no reaccionó. Su expresión se mantuvo serena, pero los oficiales que estaban detrás de él parecían mucho menos seguros ahora. Uno de ellos cambió el peso de su cuerpo. Otro apretó con más fuerza el pergamino que sostenía en la mano.

Villeneuve se enderezó y se ajustó la parte delantera de su casaca.

—Dile —le dijo a Remy— que el Emperador de Francia nos encomendó una misión. Y tenemos la intención de cumplirla.

Remy tradujo con cuidado.

El Virrey escuchó en silencio y respondió de inmediato. Su tono era más tranquilo que antes, aunque se percibía un matiz más duro por debajo.

Remy escuchó y luego se volvió.

—Dice que el Imperio Qing ya ha dado su respuesta.

Villeneuve asintió.

—Y ahora nosotros hemos dado la nuestra.

Remy transmitió la frase.

El Virrey le sostuvo la mirada a Villeneuve durante varios segundos. Luego dijo algo más, esta vez más largo.

Remy escuchó.

—Dice que si su flota intenta ir al norte, la responsabilidad de lo que suceda será suya.

La expresión de Villeneuve no cambió.

—Eso es aceptable.

Remy tradujo.

Un murmullo recorrió a los oficiales Qing. El gobernador de Cantón miró hacia el Virrey, quien levantó una mano ligeramente, silenciando la sala.

Villeneuve se apartó de la mesa.

—Vamos, Remy.

El mercader dudó solo lo suficiente para hacer una reverencia educada hacia los oficiales chinos antes de seguirlo fuera de la oficina de aduanas.

Afuera, la luz del río los golpeó de inmediato. El puerto seguía ajetreado, pero el ambiente había cambiado. Estaba claro que la noticia había empezado a correr. Los estibadores los miraban de reojo. Los mercaderes chinos que estaban bajo los aleros de los almacenes cercanos dejaron de hablar cuando el enviado francés y su traductor salieron.

Más allá, tras las embarcaciones más pequeñas y el tráfico mercante, la flota permanecía anclada en el Río Perla.

El oscuro casco del Napoleón I se erguía sobre el agua como una muralla.

Remy caminó junto a Villeneuve en silencio durante varios segundos antes de hablar.

—Así que eso es todo.

—Sí.

—Se negaron.

—Sí.

Remy dirigió la mirada hacia el buque insignia.

—¿Y ahora?

Villeneuve no aminoró el paso.

—Ahora dejamos de esperar.

Llegaron al embarcadero donde les habían dejado una lancha francesa.

Dos marineros esperaban listos junto a ella.

En cuanto vieron acercarse a Villeneuve, ambos hombres se irguieron.

—Señor.

—Llévennos al buque insignia —dijo Villeneuve.

—Sí, señor.

Subieron a la lancha y los marineros zarparon de inmediato. Los remos cortaban el agua con paladas rápidas y uniformes mientras la pequeña embarcación se alejaba del muelle y se dirigía hacia el canal principal.

Villeneuve se sentó en la proa, con la mirada fija en la flota que tenía delante.

Remy permaneció frente a él.

—¿Está seguro de esto? —preguntó en voz baja.

Villeneuve lo miró.

—El Emperador no envió catorce barcos al otro lado del mundo para quedarse en Cantón como mercaderes esperando permisos de almacén.

Remy asintió lentamente.

—Es cierto.

Villeneuve volvió a mirar hacia el buque insignia.

—La corte Qing ha tomado su decisión.

La lancha pasó junto a varios juncos chinos. Sus tripulaciones observaron pasar el bote francés con abierta curiosidad y creciente inquietud. Algunos ya miraban fijamente hacia los buques de guerra más alejados en el río, como si esperaran movimiento en cualquier momento.

Cuando la lancha finalmente llegó al costado del Napoleón I, ya había una escala de cuerda esperando.

Villeneuve subió primero.

En cuanto llegó a la cubierta principal, un infante de marina saludó enérgicamente.

—Señor Villeneuve.

—Lléveme ante el Almirante Maisonneuve.

—Sí, señor.

Remy lo siguió por la cubierta. A su alrededor, la tripulación del barco ya estaba inmersa en los movimientos rutinarios de un buque de guerra anclado y en estado de alerta. Varios hombres se movían a lo largo de las barandillas. Otros arrastraban equipo por la cubierta. Unos oficiales conversaban cerca de la superestructura de proa.

Encontraron al Almirante Pierre François Étienne Bouvet de Maisonneuve de pie cerca del puente de mando, con un telescopio en la mano.

Se giró cuando Villeneuve se acercó.

—¿Y bien?

Villeneuve no se anduvo con ceremonias.

—Se han negado.

Maisonneuve bajó el telescopio por completo.

—¿La corte?

—Sí.

—¿Sin permiso para proceder hacia el norte?

—Ninguno.

El almirante guardó silencio un momento. Luego asintió una vez.

—¿Y?

Villeneuve se acercó un paso más.

—Y nos vamos.

El almirante lo estudió con la mirada.

—¿Está seguro?

Villeneuve le sostuvo la mirada directamente.

—La misión no ha cambiado. Vamos al norte.

Maisonneuve miró más allá de él, hacia la lejana costa de Cantón. Luego se volvió hacia los oficiales que estaban cerca.

—Hagan señales a la escuadra.

De inmediato, la cubierta cobró vida.

Un oficial corrió hacia el puesto de señales. Otro gritó llamando a la dotación del puente. El silbato de un contramaestre rasgó el aire. Los hombres en cubierta se pusieron en marcha bruscamente.

Remy observó con visible tensión cómo el cambio se extendía por el buque insignia.

Las banderas comenzaron a izarse por el mástil.

Prepararse para zarpar.

Retirar a todos los destacamentos en tierra.

Aumentar vapor a potencia de maniobra.

Las banderas de señales recibieron respuesta casi de inmediato desde los otros barcos de la escuadra.

Al otro lado del río, los cruceros de batalla Austerlitz y Trafalgar respondieron primero.

Luego los cruceros pesados Marsella y Burdeos.

Después, los destructores.

Aún más atrás, cerca del fondeadero de los mercantes, los tres buques mercantes de la clase Victoria comenzaron sus propios preparativos.

La flota estaba despertando.

Maisonneuve dio otra orden.

—Todo el personal en tierra debe ser retirado de inmediato. Sin demoras.

—Sí, Almirante.

Las lanchas largas fueron arriadas por los costados de los buques de guerra.

Las llamadas de corneta resonaron débilmente sobre el río.

En tierra, en el barrio extranjero de Cantón, los marineros franceses que habían estado descargando mercancías, llevando mensajes o simplemente descansando en alojamientos temporales oyeron la llamada a retirada en cuestión de minutos.

En un almacén cerca de los muelles, un oficial subalterno irrumpió por las puertas.

—¡De vuelta a los barcos! ¡Se retira a todo el personal!

Los hombres que estaban dentro levantaron la vista de inmediato.

—¿Qué ha pasado?

—Órdenes del buque insignia. Partida inmediata.

No volvieron a preguntar.

Las cajas cayeron donde estaban. Los libros de contabilidad se cerraron. Las tazas de té quedaron abandonadas sobre las mesas. En instantes, el golpeteo de las botas resonaba por los caminos del muelle mientras los marineros franceses se apresuraban a volver hacia el río.

Los trabajadores chinos se apartaban a su paso. Algunos miraban abiertamente. Otros empezaron a susurrar entre ellos.

—Se van.

—¿Por qué tan de repente?

—¿Acaso la corte los ha rechazado?

En la orilla, las lanchas francesas ya estaban esperando.

Una barca tras otra se alejaba de la costa, llevando a marineros, oficiales e infantes de marina de vuelta a la flota.

Desde el puente de mando del Napoleón I, Maisonneuve observaba el movimiento a través de su catalejo.

—Bien —dijo en voz baja—. Rápido.

A su lado, su primer oficial asintió.

—Los destacamentos en tierra se mueven bien.

—Más les vale.

El vapor empezó a salir con más fuerza de las chimeneas.

En las entrañas del barco, los motores se estaban poniendo a pleno rendimiento. El estruendo bajo la cubierta de acero se hizo más fuerte.

La cadena repiqueteó en la proa mientras el destacamento del ancla se preparaba.

Al otro lado del agua, los mismos sonidos empezaban a surgir del resto de la escuadra.

El Austerlitz y el Trafalgar ya habían empezado a expulsar más humo. Sus oscuros cascos parecieron moverse ligeramente a medida que la potencia cobraba vida en sus motores.

Los destructores se movieron primero, como solían hacer.

El Jean Bart y el Surcouf empezaron a levar anclas.

Luego el Duguay-Trouin y el Forbin.

Sus esbeltos cascos giraron ligeramente contra la corriente, preparándose para moverse.

De vuelta a bordo del Napoleón I, Remy estaba de pie cerca de la barandilla, mirando hacia la costa.

—Cantón nos ve.

Villeneuve se unió a él.

—Sí.

En los muelles y tejados de la ribera, más gente se estaba congregando. Estibadores. Mercaderes. Empleados. Tripulaciones de botes. Todos miraban hacia la flota francesa anclada mientras los grandes barcos comenzaban a agitarse.

Un junco chino que se había acercado demasiado al buque insignia metió apresuradamente sus remos en el agua, retrocediendo para salir del canal.

Otro lo siguió.

Las noticias corrían rápido en las ciudades portuarias.

Y la visión de toda una flota de batalla extranjera preparándose para remontar el río se propagaba más rápido que la mayoría.

Un vigía gritó desde lo alto, por encima del puente de mando.

—¡Movimiento al frente!

Maisonneuve volvió a levantar su catalejo.

Al principio solo vio tráfico fluvial.

Luego, más lejos, cerca del canal más ancho que salía del delta, la imagen se volvió más nítida.

Juncos chinos.

No uno ni dos, sino muchos.

Se estaban desplegando por el agua en una línea dispersa.

Algunos eran embarcaciones fluviales armadas. Otros parecían patrulleros reunidos a toda prisa. Tenían las velas izadas. Los remos se movían con fuerza a sus costados. No estaban huyendo.

Se estaban posicionando.

La expresión de Maisonneuve se endureció.

—Están intentando bloquear el canal.

Su primer oficial miró a través de su propio catalejo.

—No pueden creer en serio que esas barcas detendrán a esta flota.

Maisonneuve no dijo nada.

Mantuvo el catalejo firme.

La línea de juncos continuó creciendo.

Algunos entraban desde canales laterales. Otros venían directamente del lado del puerto de Cantón. Juntos estaban formando una barrera a lo largo del paso para salir del delta.

Detrás de él, las cadenas del ancla del Napoleón I repiquetearon hacia arriba.

El gran barco estaba casi listo para moverse.

Maisonneuve bajó el catalejo.

—Hagan señales a la flota —dijo.

El oficial a su lado se giró de inmediato.

—¿Qué señal, Almirante?

Maisonneuve mantuvo la vista en la línea de navíos chinos que tenía delante.

—Atención a la obstrucción.

Al otro lado del río, la escuadra francesa continuaba levando anclas.

Y en la desembocadura del delta, bajo el húmedo cielo de verano del sur de China, los oficiales de Cantón respondieron con los barcos que tenían: hileras de juncos desplegándose por el agua, intentando bloquear el camino hacia el norte.

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