Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 165

Capítulo 165: Probando las armas

La línea de juncos chinos continuaba extendiéndose por el canal.

Desde el puente del Napoleón I, el Almirante Maisonneuve los observaba a través de su catalejo sin decir palabra. Las embarcaciones eran pequeñas en comparación con los buques de guerra franceses, pero eran lo bastante numerosas como para abarrotar el paso. Algunas eran naves fluviales armadas con cañones ligeros montados en la proa. Otras eran poco más que patrulleras locales reunidas a toda prisa, con las velas a medio izar y los remos esforzándose por cerrar los huecos entre ellas.

Intentaban formar un muro.

A espaldas de Maisonneuve, el gran acorazado había terminado de levar anclas. La pesada cadena había desaparecido en el escobén, y el barco ahora se mantenía solo con la potencia de sus motores, mientras una baja vibración mecánica recorría su casco blindado.

Su primer oficial se colocó a su lado.

—Mantienen la posición, Almirante.

—Ya lo veo.

El oficial volvió a mirar hacia la línea de juncos.

—¿Sigue queriendo dar un aviso primero?

Maisonneuve bajó el catalejo.

—Sí.

Giró la cabeza ligeramente.

—Hagan subir al Señor Beauvilliers.

Un infante de marina saludó de inmediato y se marchó a toda prisa.

Abajo y detrás del buque insignia, el resto de la escuadra francesa continuaba con sus propios preparativos. Los cruceros de batalla Austerlitz y Trafalgar ya estaban alineados detrás del Napoleón I. Más atrás, los cruceros, destructores y buques mercantes esperaban en formación, con sus chimeneas expulsando humo en el húmedo aire del sur.

El río a su alrededor había cambiado.

Los barcos de pesca chinos huían hacia las orillas. El tráfico mercante se dispersaba fuera del canal principal. A lo largo de la costa, multitudes se habían congregado en muelles, azoteas y terraplenes para ver qué ocurriría a continuación.

Remy llegó un minuto después, escoltado por un infante de marina.

—¿Deseaba verme, Almirante?

Maisonneuve señaló hacia la línea de juncos que tenían delante.

—Sí. Vamos a darles una última advertencia.

Remy siguió su mirada y frunció el ceño.

—Siguen ahí.

—Sí.

El almirante se dirigió a uno de los oficiales de señales.

—Traigan el aparato del megáfono.

El oficial asintió y ladró la orden.

Un tripulante trajo rápidamente un gran megáfono amplificado conectado al sistema de comunicación de cubierta del barco. Era una de las muchas piezas de equipamiento moderno que ningún oficial o barquero chino había visto jamás.

Remy lo miró brevemente y luego se volvió hacia el almirante.

—¿Qué quiere que diga?

Maisonneuve respondió sin dudar.

—Dígales que esta es la última advertencia. Deben despejar el canal de inmediato. Si permanecen en su sitio, abriremos fuego.

Remy asintió una vez.

Se acercó al aparato, respiró hondo y esperó mientras el oficial ajustaba el mecanismo.

—Todo listo, monsieur.

Remy se inclinó y habló en chino, su voz proyectándose sobre el agua a través del megáfono amplificado.

—Esta es la última advertencia de la flota francesa. Despejen el canal de inmediato. Aparten sus naves ahora mismo. Si no obedecen, abriremos fuego.

El sonido se propagó mucho más lejos de lo que una voz humana normal tendría derecho a hacerlo.

Al otro lado del río, los hombres a bordo de los juncos reaccionaron visiblemente. Varios se giraron confusos, buscando el origen del sonido. Otros señalaron al gigante de hierro que se cernía sobre el agua.

En la orilla, una oleada de alarma recorrió a la multitud que observaba.

Maisonneuve volvió a alzar el catalejo.

La línea de juncos vaciló ligeramente.

Una o dos embarcaciones en los extremos se movieron con incertidumbre.

Pero la línea principal permaneció inmóvil.

Su primer oficial le dirigió una mirada.

—No nos creen.

Maisonneuve no respondió.

Siguió observando.

Pasaron varios instantes.

Entonces, una de las naves fluviales chinas avanzó ligeramente en lugar de retroceder. Otra izó una bandera de señales. Una tercera ajustó su posición para reforzar la línea.

Remy se apartó del megáfono.

—Me han oído.

—Sí —dijo Maisonneuve con calma—. Y han elegido.

Se volvió hacia el oficial de artillería que ya esperaba cerca.

—Batería principal.

El hombre se enderezó de inmediato.

—¿Almirante?

—Primero cargas de fogueo. Detonación completa.

El oficial de artillería ni siquiera parpadeó.

—Sí, Almirante.

Se giró y gritó hacia el tubo acústico y la línea de señales que bajaban a las cubiertas inferiores.

—¡Batería principal! ¡Cargas de fogueo! ¡Preparen para disparar!

La orden descendió a través de las barbetas blindadas hasta las grandes torretas de artillería montadas en la proa de la cubierta.

Dentro de esas torretas, las dotaciones ya estaban preparadas. Se comprobaron los enormes mecanismos de cierre. Se cargaron las cargas de fogueo. Los sistemas mecánicos zumbaban.

Desde la cubierta, Remy observó cómo las torretas cuádruples de proa comenzaban a moverse.

Pesadas estructuras de acero girando para encarar la línea de barcos chinos que tenían delante.

Los hombres de los juncos también podían verlo ahora.

Incluso a distancia, era obvio que los cañones se estaban alineando hacia ellos.

Uno de los Oficiales franceses miró a Remy.

—¿Cree que lo entienden?

Remy no respondió de inmediato.

—Están a punto de hacerlo —dijo en voz baja.

En el puente, Maisonneuve bajó su catalejo y habló con una voz que permanecía casi perturbadoramente tranquila.

—Fuego.

Una fracción de segundo después, el Napoleón I entró en erupción.

Las dos torretas cuádruples de proa dispararon en una única secuencia estruendosa que hizo añicos el aire sobre el Río Perla.

El sonido iba más allá del trueno.

Fue un golpe físico contra el pecho, un violento muro de sonido que se estrelló contra el agua y barrió la costa.

El propio río pareció dar un brinco.

Una pesada onda expansiva brotó del casco del acorazado, golpeando las aguas cercanas y meciendo cada embarcación más pequeña a la vista. Las ventanas a lo largo del muelle se estremecieron. Los hombres en los muelles se encogieron y se taparon los oídos. Varios barqueros chinos cayeron de rodillas dentro de sus propias naves por la pura conmoción.

Incluso a bordo de los barcos franceses, los marineros que aún no se habían acostumbrado a los cañones principales se tensaron por la conmoción.

El humo brotó de las bocas de los cañones en densas nubes blancas, ocultando brevemente toda la proa del buque insignia.

En la línea de juncos chinos, el pánico se extendió al instante.

Los hombres gritaban.

Varios marineros se tiraron cuerpo a tierra en la cubierta. Un junco se ladeó en el agua cuando su timonel perdió el control. Otro empezó a remar hacia atrás frenéticamente.

—Eso sí lo han oído —dijo Remy.

Maisonneuve miró a través del humo mientras este se disipaba.

—Sí.

Pero la línea aún se mantenía.

Su primer oficial maldijo en voz baja.

—Siguen sin moverse.

Remy volvió a mirar hacia el megáfono.

—¿Quiere que lo repita?

Maisonneuve asintió una vez.

—Dígales que la próxima salva será real.

Remy volvió al aparato del megáfono y alzó de nuevo la voz en chino.

—Ya han sido advertidos. Los próximos disparos serán reales. Despejen el canal ahora o serán destruidos.

Esta vez la respuesta en los juncos fue aún más caótica.

Varias embarcaciones en los extremos de la línea empezaron a retroceder.

Pero el centro permaneció.

Unos pocos juncos armados incluso parecieron estabilizarse, como si sus oficiales hubieran decidido que la retirada era más peligrosa que mantenerse firmes.

Remy se apartó lentamente del megáfono.

—No se rinden.

La expresión de Maisonneuve no cambió.

—Entonces procederemos.

Se volvió hacia el oficial de artillería.

—Proyectiles reales.

—Sí, Almirante.

—Objetivo: el centro de la línea.

La orden se transmitió a las cubiertas inferiores.

Dentro de las torretas, las dotaciones trabajaban con precisión mecánica. Enormes proyectiles perforantes fueron guiados a su posición. Los cierres de recámara se bloquearon. La elevación se ajustó.

En el puente, hasta el aire parecía más denso.

Maisonneuve miró al frente una vez más.

Les había dado la advertencia.

Había disparado las salvas de fogueo.

No habría una tercera advertencia.

—Fuego.

Esta vez, al trueno le siguió la destrucción.

La salva real se estrelló contra el centro de la línea de juncos con una fuerza tan abrumadora que, por un momento, las naves chinas parecieron desvanecerse dentro de los impactos. Grandes columnas de agua y madera astillada saltaron por los aires. Un junco simplemente desapareció bajo el impacto, destrozado tan por completo que solo quedaron fragmentos. Otro fue partido casi por la mitad, su popa elevándose antes de desplomarse en el río.

Escombros en llamas llovieron sobre el agua.

Los hombres salieron despedidos de las cubiertas.

Las velas se incendiaron.

Un tercer junco, alcanzado por el borde de la explosión y la lluvia de astillas, se escoró bruscamente y zozobró bajo el peso del pánico y los daños.

En la orilla, las multitudes que observaban estallaron en caos.

Algunos corrieron.

Algunos se quedaron paralizados.

Otros simplemente contemplaban la destrucción con la quietud atónita de quien ve algo que su mente no puede aceptar de inmediato.

Los Oficiales franceses en el puente observaron la línea rota que tenían delante.

El humo de la batería principal derivó hacia la cubierta.

El centro de la obstrucción había dejado de existir.

Remy tragó saliva.

—Dios mío.

El rostro de Maisonneuve permaneció impasible.

—¿Situación?

El primer oficial alzó su catalejo.

—Centro destruido. Varios objetivos adicionales ardiendo. Otros intentando huir.

El almirante asintió una vez.

—Muy bien.

Luego miró hacia otro oficial.

—Sección de torpedos.

El hombre parpadeó.

—¿Almirante? ¿Contra los juncos restantes?

—Sí.

Hizo un gesto hacia las naves chinas destrozadas y en fuga.

—Deje que la dotación los pruebe.

El oficial de torpedos se enderezó al instante.

—Sí, Almirante.

La orden recorrió el barco.

Más abajo en el casco, los equipos de lanzamiento y de disparo prepararon uno de los sistemas de torpedos del acorazado. La mayoría de los hombres a bordo aún no habían usado el arma en combate. Varios observaron con abierta concentración mientras se preparaba el mecanismo.

Remy se volvió hacia Maisonneuve.

—¿Va a usar torpedos contra naves fluviales de madera?

—Los estoy usando —dijo el almirante—, porque se ha presentado la oportunidad.

Instantes después, el torpedo fue lanzado.

Atravesó el río dejando una estela violenta, rápido y antinatural en comparación con cualquier cosa que los marineros chinos hubieran visto jamás. Uno de los juncos en fuga intentó virar demasiado tarde.

El impacto lo alcanzó bajo el costado.

La explosión levantó la embarcación hasta sacarla a medias del agua antes de que se desintegrara en una lluvia de tablas rotas, lona y humo negro.

Los oficiales en el puente vieron el resultado con claridad.

El primer oficial soltó el aire lentamente.

—Eficaz.

Maisonneuve asintió.

—Otra vez.

Un segundo torpedo fue disparado.

Luego otro.

Cada uno recorrió el río como un depredador mecánico, y cada uno terminó de la misma manera: con otro junco partido, reventado o lanzado al agua en pedazos.

Lo que quedaba de la fuerza de bloqueo china se disolvió por completo.

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