Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 166

Capítulo 166: Navegando hacia el norte

Los restos de la fuerza de bloqueo china flotaban a la deriva por el río Perla entre humo y maderas rotas.

Algunos de los juncos destrozados aún ardían. Otros ya habían desaparecido bajo la superficie, dejando solo tablones esparcidos, lonas de velas rasgadas y hombres que luchaban por mantenerse a flote. El penetrante olor a madera quemada y pólvora negra flotaba sobre el río.

Desde el puente del Napoleón I, el almirante Maisonneuve observaba la destrucción a través de su catalejo.

El canal por delante estaba ahora despejado.

Su primer oficial bajó su propio catalejo y exhaló lentamente.

—No queda nada de la línea.

Maisonneuve le entregó el catalejo a un infante de marina que esperaba, sin apartar la vista del río.

—No —dijo con calma—. No queda nada.

Se volvió hacia el oficial de señales.

—Haga una señal a la escuadra.

El hombre se enderezó.

—Sí, almirante.

—Avancen.

En unos instantes, nuevas banderas se izaron sobre el mástil del buque insignia.

El mensaje se transmitió a lo largo de la línea de la escuadra francesa.

Rumbo norte.

Mantener formación.

Proceder a través del paso despejado.

Los grandes motores del Napoleón I aumentaron la potencia. El acorazado se movió primero, con su casco blindado abriéndose paso entre las aguas teñidas de humo con una fuerza lenta e implacable. Detrás de él venían los cruceros de batalla Austerlitz y Trafalgar, luego los cruceros pesados, los destructores y, más atrás, los buques mercantes bajo escolta.

En la orilla, las multitudes chinas se habían dispersado.

Algunos habían huido hacia las calles. Otros permanecían en los tejados y terraplenes, incapaces de apartar la vista de los barcos de hierro que pasaban junto a los restos en que se habían convertido sus propias embarcaciones fluviales.

Remy estaba de pie junto a Villeneuve, cerca de la barandilla de estribor de la cubierta superior del buque insignia.

Durante un rato, ninguno de los dos habló.

—Ya no hay vuelta atrás —dijo Remy en voz baja.

Villeneuve mantuvo la vista fija en el río que se abría ante ellos.

—Nunca la hubo.

Remy asintió, aunque su expresión seguía siendo tensa.

La escuadra francesa continuó hacia el norte.

Pasaron los días en el mar y a lo largo de la costa.

No se detuvieron en aguas del sur. La flota mantuvo una velocidad constante. Los buques mercantes permanecían protegidos en el centro de la formación, mientras los destructores formaban una pantalla por delante y por los flancos. Los cruceros de batalla se mantuvieron a cada lado del Napoleón I, sus esbeltos cascos subiendo y bajando con el oleaje en un ritmo disciplinado.

Por la noche, los barcos navegaban bajo cielos oscuros, rotos solo por la luz de la luna y el tenue resplandor de las lámparas de señales. Durante el día, la costa norte de China cambiaba lentamente a medida que se alejaban del sur: costas más llanas, estuarios más anchos, puertos menos concurridos de mercaderes extranjeros y más claramente bajo la sombra directa de la autoridad Qing.

Cada puerto que pasaban enviaba vigías.

Cada pueblo de pescadores corría la voz tierra adentro.

Una flota de guerra extranjera se dirigía al norte.

Y ya se había abierto paso a la fuerza para salir de Cantón.

Para cuando la escuadra se acercó a las inmediaciones de Tianjin, el tiempo había cambiado. El aire se sentía más seco que en el sur, las aguas más oscuras e inquietas. Bancos de lodo y canales cambiantes complicaban la navegación, obligando a los oficiales franceses a depender de sondeos constantes y una exploración cuidadosa.

Desde el puente del Napoleón I, Maisonneuve estudiaba el horizonte con su catalejo.

—Ahí —dijo.

Su primer oficial se acercó.

Más adelante, más allá de la desembocadura del río Hai y las aproximaciones a Tianjin, se veían fortificaciones bajas cerca de las instalaciones portuarias. Había almacenes a lo largo del muelle. Varias embarcaciones Qing más pequeñas estaban amarradas cerca de los espigones. Banderas de señales ya habían comenzado a izarse desde torres y posiciones en la costa.

—Saben que estamos aquí —dijo el primer oficial.

—Por supuesto que lo saben —respondió Maisonneuve.

Detrás de ellos, en la cubierta superior, se acercó Villeneuve.

—¿Hemos llegado?

Maisonneuve bajó el catalejo y se giró.

—A las inmediaciones —dijo—. Todavía no hemos entrado, pero lo bastante cerca como para que el puerto nos vea con claridad.

Villeneuve miró hacia la costa.

Esto ya no era Cantón, ya no era una ciudad comercial del sur acostumbrada a los extranjeros. Esta era la puerta de entrada al norte. Más allá de esta región se encontraban los caminos hacia el mismo Pekín.

—¿Actuarán contra nosotros? —preguntó.

Maisonneuve volvió a mirar hacia la costa.

—Si son sensatos, no.

—¿Y si no lo son?

La expresión del almirante permaneció impasible.

—Entonces les recordaremos lo que ocurrió en el sur.

Un señalero se acercó apresuradamente desde el personal del puente y saludó.

—Almirante, hay baterías costeras visibles en las inmediaciones del puerto.

Maisonneuve asintió una vez.

—¿Alcance?

—Al alcance de la batería principal si nos acercamos unos cientos de metros más.

Villeneuve oyó aquello y se volvió hacia él.

—¿Pretende abrirse paso en el puerto por la fuerza?

Maisonneuve respondió con la misma voz calmada que había usado en el río Perla.

—Pretendo asegurarme de que no se nos niegue el paso por segunda vez.

Al principio, el Napoleón I avanzó en solitario.

El resto de la flota redujo la velocidad tras él.

Los cruceros de batalla mantuvieron su posición a una distancia respetuosa, mientras que los cruceros y destructores ajustaban su formación, dejando al buque insignia espacio libre para maniobrar. El humo salía de las chimeneas de la escuadra en oscuras columnas, visibles a kilómetros de distancia.

En tierra, la alarma se extendió rápidamente.

Los trabajadores chinos corrían de los espigones. Las embarcaciones gubernamentales más pequeñas empezaron a cortar amarras presas del pánico. Se podían ver soldados moviéndose cerca de las baterías y las posiciones del muelle, aunque desde la cubierta del buque insignia francés parecían pequeños y desorganizados.

El almirante levantó la mano.

—Haga una señal a la flota. Mantengan posición y observen.

Su primer oficial asintió al equipo de señales.

Detrás del Napoleón I, toda la escuadra francesa redujo la velocidad.

El gran acorazado se encontraba ahora por delante de todos, solo en el agua como un verdugo de hierro.

Villeneuve observó en silencio cómo las torretas cuádruples de proa empezaban a girar.

—¿Cree que entienden lo que está a punto de ocurrir?

Maisonneuve no se giró.

—Lo harán.

En la costa, algunos de los soldados chinos habían visto claramente el movimiento de las torretas. La confusión se extendió por la línea de baterías. Los hombres corrían entre las posiciones de los cañones. Los oficiales gritaban. Pero los franceses no tenían intención de esperar ahora una respuesta formal de Pekín. Habían venido al norte precisamente porque la respuesta de la corte Qing ya había sido dada.

Maisonneuve miró una vez más a través de su catalejo.

Ahora podía ver el puerto con suficiente claridad: defensas fluviales, patrulleras amarradas, cobertizos de suministros y lo que parecía ser un edificio de mando cerca de la orilla.

Bajó el catalejo.

—Fijen como objetivo las baterías y las instalaciones del muelle —dijo.

El oficial de artillería que estaba cerca saludó enérgicamente.

—Sí, almirante.

La orden se transmitió a las cubiertas inferiores.

Dentro de las torretas de proa, las dotaciones se movían con una precisión marcial. Las culatas se abrieron. Proyectiles masivos rodaron hasta su posición. Las cargas fueron atacadas. Se confirmaron la elevación y la marcación. Los sistemas mecánicos se encajaron con pesados sonidos metálicos que se podían sentir a través de la cubierta.

El primer oficial miró una vez a Villeneuve.

—El puerto está a punto de dejar de existir.

Villeneuve no respondió.

Se limitó a observar la costa que tenía delante.

Maisonneuve levantó una mano.

El puente quedó en silencio.

Incluso los hombres cercanos parecían contener la respiración.

Entonces dio la orden.

—Fuego.

El Napoleón I respondió con violencia.

Las dos torretas cuádruples de proa dispararon en una única y devastadora salva que hizo añicos el aire del norte. Las llamas brotaron de las bocas de los cañones. El humo estalló hacia fuera en espesas nubes blancas. La onda expansiva golpeó la cubierta y se extendió sobre el agua como una ola física.

El mar alrededor del buque insignia se estremeció.

Detrás de él, las dotaciones del Austerlitz, el Trafalgar, el Marsella, el Burdeos y los destructores observaron cómo ocho proyectiles pesados surcaban el aire hacia el puerto con un chillido.

Impactaron segundos después.

El primer impacto cayó directamente dentro de una de las baterías costeras y la borró del mapa en una columna de humo, tierra, madera destrozada y piedra. Otro proyectil se estrelló contra un grupo de embarcaciones fluviales amarradas en el muelle, convirtiendo una de ellas en una lluvia de astillas. Un tercero alcanzó los almacenes del muelle y los hizo saltar por los aires en una cadena de vigas que se derrumbaban y fuego. El resto de la salva arrasó las defensas del puerto con tal fuerza que, por un instante, la línea de la costa desapareció tras una cortina de humo y escombros.

Los oficiales en los barcos observadores permanecieron en un silencio atónito, a pesar de que esperaban la destrucción.

Desde la cubierta del Trafalgar, un joven teniente murmuró para sus adentros:

—Dios mío…

A su lado, un oficial de artillería de alto rango no apartaba la vista de la zona de impacto.

—Eso —dijo en voz baja— es lo que pasa cuando un puerto se niega a entender.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com