Sobreviviendo a una novela que no recuerdo: Guía de un tutor para mantenerse con vida - Capítulo 178

178: En el Baile de Máscaras 178: En el Baile de Máscaras Se dirigían al Gran Arco Dorado: la entrada reservada estrictamente para la Familia Imperial.

Era una provocación deliberada y pública.

Al hacer pasar a Julian por esas puertas, Aurelian no solo presentaba a un invitado; declaraba una posesión.

Le estaba diciendo a la corte, y específicamente al hombre que esperaba dentro, que el erudito del Norte había sido engullido por la sombra de la Corona.

Para cuando llegaron, Aurelian ya estaba esperando.

Estaba de espaldas a las puertas, con su propia máscara —un león dorado— apoyada en la coronilla.

Cuando vio a Julian acercarse, sus ojos no se posaron en el disfraz ni en el bordado de plata.

Se dirigieron directamente a los ojos de Julian, buscando un destello del hombre que se había derrumbado en el pasillo.

Solo encontró un vacío tranquilo y aterradoramente inmóvil.

—Llegas tarde, Maestro Astrea —comentó Aurelian con una voz grave y melódica—.

Pareces tener un don para hacer que tu Emperador te espere en todo momento.

Julian no respondió.

Nadie le pidió que esperara, y nadie le pidió que hiciera algo tan ridículo como intentar hacerlo pasar por esa entrada.

Aurelian dio un paso adelante y posó la mano con firmeza en el centro de la espalda de Julian, un gesto físico de posesión.

—Pero supongo que una estrella solo debe aparecer cuando la oscuridad es absoluta, ¿verdad?

Julian permaneció en silencio.

Aunque Aurelian hubiera preferido ver a Julian rogarle y suplicarle que no llegara tan lejos, esta falta de respuesta también le pareció bien.

Para el Emperador, solo significaba que había tenido éxito; el fuego había sido sofocado, dejando atrás nada más que una muñeca sumisa.

—Estamos listos.

Da la señal —ordenó Aurelian.

La trompeta resonó, y la música —un vals complejo y grandioso— se detuvo de inmediato, al igual que todas las conversaciones en el salón de baile.

Mil rostros enmascarados se volvieron al unísono hacia la entrada Imperial.

El heraldo en el salón anunció de inmediato:
«¡Hace su entrada Su Majestad Imperial, Aureliano Alaric Viremount VII!»
Entonces, las pesadas puertas se abrieron de par en par y Julian quedó expuesto de repente a la luz cegadora y polifacética de los candelabros de cristal del salón.

Debajo de él se extendía un mar de nobles enmascarados, una ola de seda y encaje que subía y bajaba mientras inclinaban la cabeza en señal de respeto a su Emperador.

La presión era un poco abrumadora.

Cientos de miradas intentaban atravesar su máscara de porcelana, preguntándose quién podría ser la «estrella» que estaba junto al Emperador.

Julian sintió que sus rodillas amenazaban con doblarse, pero se mantuvo en pie, con la espalda recta.

Aurelian se inclinó, sus labios casi rozando el borde de la oreja de Julian mientras comenzaban su lento descenso por las escaleras alfombradas de rojo.

—Míralos, Julian —susurró Aurelian, con la voz cargada de un júbilo oscuro y triunfante—.

Se inclinan ante nosotros.

Puede que no vuelvas a tener esta oportunidad, así que te sugiero que la saborees.

Es la única vez que estarás tan por encima del mundo.

Su mano se apretó en la espalda de Julian, guiándolo como a un caballo de exhibición hacia el borde del gran rellano.

Rowan apareció, sosteniendo una bandeja dorada.

Sobre ella reposaba un único grial cristalino lleno del néctar del Emperador: una cosecha añeja, profunda y melosa que captaba la luz como ámbar líquido.

Aurelian tomó el grial y lo alzó muy por encima del mar de cabezas inclinadas.

—¡Ciudadanos del Imperio!

¡Casas Nobles de alta y baja cuna!

—su voz resonó, proyectada con una autoridad practicada y natural que llenó cada rincón del salón—.

¡Esta noche, no solo celebramos un baile.

Celebramos la fuerza del Sol que nos une.

Les agradezco su presencia, su lealtad y los secretos que traen a mi mesa.

¡Que el vino fluya y que las máscaras nunca caigan!

—¡Larga vida al Emperador!

—rugió la multitud al unísono, el sonido resonando en el techo abovedado como un golpe físico.

Mientras estallaban los vítores, Julian sintió que su cabeza caía.

No pudo evitarlo.

El peso de tantos ojos —curiosos, algunos envidiosos, pero todos especulativos— era aplastante.

Podía oír el zumbido bajo y frenético de los cotilleos que comenzaba a elevarse como un enjambre de insectos.

—¿Quién es?

—El Arco Imperial…

¿Será un pariente?

¿O un ayudante muy cercano?

—Mirad las estrellas de su abrigo…

parece un fantasma del Norte.

—Cielos, ¿es que no habéis oído los rumores?

—¿Rumores?

¿Qué rumores?

—Los rumores sobre cierto hijo de la casa Astrea.

El «tutor».

Los dedos de Julian se clavaron en sus palmas, sus uñas hincándose en la piel.

Se preguntó cuánto tiempo más tendría que permanecer allí, sujeto al costado del Emperador como una mariposa en una vitrina.

Solo quería que el suelo se abriera y se lo tragara.

De repente, sintió moverse el brazo de Aurelian.

El Emperador ciñó deliberadamente la cintura de Julian con su brazo, pegándolo a su costado para que todo el salón de baile lo viera.

Julian se estremeció, su cuerpo reaccionando antes de que su mente pudiera detenerlo.

Se mordió el labio con fuerza y saboreó su propia sangre.

Esto… ¿Qué estaba haciendo el Emperador?

Podía sentir la divertida mirada del Emperador quemándole la nuca.

Era tan intensa que sintió la piel arder y el corazón latirle frenéticamente.

—Creí que habías perdido el alma por completo al negarte a responder todo este tiempo —dijo Aurelian, con la voz como un hilo bajo y burlón destinado solo a los oídos de Julian—.

Pero parece que todavía te queda un poco.

Para la multitud, esto parecía un momento íntimo, pero para Julian, era una violación que preferiría no soportar.

No aquí, donde las miradas eran más letales que las dagas.

El Emperador no lo miró por mucho tiempo; sus ojos, afilados y depredadores, recorrieron a la multitud, escaneando el mar de máscaras hasta que se fijaron en una dirección específica: un lugar donde el aire parecía espesarse con una mirada ardiente y asesina.

«Ah, sí, ahí estaba.

¿Quién más lo miraría con tanta hostilidad cuando estaba a lo suyo?

Además, no había forma de ocultar esa figura imponente y espléndida bajo una simple máscara.

Era demasiado extraordinario para permanecer oculto».

—No bajes la mirada a tus pies, Maestro Astrea —se burló el Emperador, su aliento rozando el cuello de Julian y enviándole un escalofrío de pura repulsión por la espina dorsal—.

Mira hacia la fuente.

Mira al hombre que cree que todavía puede reconocerte.

Julian finalmente levantó la cabeza, lentamente, mientras temblaba y sus ojos se abrían de par en par.

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