Vendida al Ala Negra - Capítulo 3

3: Oportunidades robadas-2 3: Oportunidades robadas-2 Un suspiro se deslizó de sus rosados labios.

Sus grandes ojos se demoraron en la cesta que sostenía en brazos, cuyo simple tejido acunaba las prendas que había confeccionado a la luz de las velas.

Se encontraba ante la verja de hierro forjado de la Casa Stefard, la mansión más imponente del pueblo; un lugar que parecía respirar riqueza y perfume, donde el polvo de oro se adhería al mismísimo aire.

Para Evangeline, y para todos los habitantes, era más que una casa.

Era el manantial de la supervivencia, la única puerta donde el trabajo podía intercambiarse por pan.

Llevaba más de cuatro horas esperando bajo el sol implacable, con el peso de su calor oprimiéndola hasta que le dolieron los huesos.

El sudor se deslizaba por su sien, humedeciendo el pañuelo de lino que llevaba metido bajo su sombrero con ala de madera, y el viento seco le dejaba los labios en carne viva.

La cabeza le daba vueltas como si el mundo se inclinara a un lado, pero no se movió.

No pensaba moverse.

Las palabras que la criada le había dicho cuatro horas atrás todavía resonaban en su mente: «La señorita desea ver su chal.

Permanezca junto a la verja hasta que termine su té», había declarado con brusquedad.

Eso había sido hacía horas.

Horas de tragar polvo, de ver carruajes pintados deslizarse a su lado como si fuera invisible, de convencer a su cuerpo desfalleciente de que se mantuviera erguido y de que la señorita llegaría pronto.

A Evangeline le temblaban los brazos alrededor de la cesta.

¿Y si la habían olvidado?

¿Y si la Señorita Anny ya no quería el chal?

El corazón se le encogió al pensarlo.

Si volvía a casa con las manos vacías, su madre se llevaría un disgusto terrible y su padre volvería a mirarla con decepción.

Como hermana mayor, le habían advertido constantemente que se comportara lo mejor posible, que trabajara duro por el bien de la familia y que se convirtiera en su sostén.

Ver a sus padres, que siempre habían cargado esa responsabilidad sobre sus hombros, mirarla con decepción… eso le partía el corazón, y Eva prefería quedarse de pie hasta que el calor le nublara por completo la vista antes que volver a casa con los bolsillos vacíos.

Se mantuvo en su sitio junto a la verja dorada, con sus ojos esmeralda fijos en las grandes puertas de la mansión, esperando —anhelando— que alguien dentro recordara que existía.

Justo cuando su cuerpo amenazaba con desplomarse, la verja de hierro emitió un lento quejido y se abrió.

De ella salió una criada con un impecable uniforme blanco y una mirada afilada como el cristal.

Un suspiro asomó por las comisuras de sus labios, cuidadosamente disimulado pero imposible de ignorar, como si el mero hecho de dirigirse a una campesina estuviera por debajo de su dignidad.

—La señorita menor la recibirá ahora.

—Su voz era monótona y cortante, de ese tipo que podía hacer trizas la dignidad.

Sin esperar acuse de recibo, la criada giró bruscamente sobre sus talones, esperando que la siguiera.

Evangeline bajó la cabeza, reprimiendo la punzada de orgullo.

Estaba acostumbrada.

Después de todo, no era una Seraf, ni una dama noble envuelta en sedas.

Era una campesina, anónima a los ojos de quienes gobernaban.

Cada día vivía al borde del hambre, trocando por su sustento lo que sus manos podían crear.

Apretó la cesta contra sí con gesto protector mientras entraba en la finca.

El sendero bajo sus pies estaba pavimentado con piedras pulcras, tan lisas y pulidas que contrastaban con los caminos embarrados a los que estaba acostumbrada.

Setos bien cuidados enmarcaban el sendero como muros verdes, con los bordes recortados hasta alcanzar una perfección antinatural, y los capullos de rosas y lirios derramaban en el aire un perfume que casi mareaba después del polvo del camino.

Sus ojos verdes saltaban de un detalle a otro: el brillo de los faroles de latón que coronaban esbeltos postes, la simetría de un jardín que parecía más pintado que vivo.

Por un instante fugaz, el asombro atenuó el cansancio de su mirada.

—Por ese camino no —la criada chasqueó la lengua con irritación, con palabras afiladas como el cristal—.

Esa es la entrada principal.

Reservada únicamente para la familia del Ducado.

Los campesinos jamás tendrían la oportunidad.

Dolida, Eva forzó una pequeña y educada sonrisa para ocultar el dolor en su pecho.

—No lo sabía.

Lo siento.

—Bah.

—La criada resopló, en un sonido que era más de fastidio que de perdón, y siguió adelante sin aminorar el paso.

Eva la siguió en silencio, sus gastados zapatos crujiendo sobre la grava a medida que el sendero se curvaba.

No conducía hacia las imponentes puertas de la mansión, sino hacia el jardín.

Allí el aire era distinto, cargado de la fragancia de la tierra y las flores.

Ante ella se alzaba un invernadero, con paredes y techo construidos con impecables paneles de cristal que atrapaban la luz del sol.

A través de su piel transparente, vislumbró un mundo de maravillas cultivadas: flores exóticas que se enroscaban en tonos joya, enredaderas cargadas de flores que jamás sobrevivirían fuera de aquellos muros de cristal.

Y allí, en el corazón del invernadero, estaba sentado un grupo de damas.

Sus vestidos caían en cascadas de seda y encaje, los sombreros posados cual coronas, con plumas blancas que temblaban a la luz del sol.

Sus risas tintineaban en el aire, agudas y brillantes, mientras se inclinaban unas hacia otras para intercambiar secretos que no significaban nada y, a la vez, lo eran todo en su mundo.

A Eva se le cortó la respiración.

Por un momento, olvidó la sed, el dolor de piernas e incluso el escozor de las palabras de la criada.

La voz de la criada resonó con demasiada fuerza en la estancia de cristal, con cada sílaba forjada con malicia: —Mi señora, la campesina aquí presente desea que vea los artículos que vende.

Al instante, todas las cabezas se giraron.

Los ojos brillaron en rostros pálidos enmarcados por alas de marfil, y sus miradas cortaban más que el cristal.

No era curiosidad, era hostilidad.

El corazón de Eva dio un vuelco.

¿Por qué la miraban así?

Nunca antes había visto a aquellas damas.

Y lo que era peor, las palabras de la criada eran una mentira.

Fue Anny quien la hizo venir, pero lo había dicho como si… no fuera así.

Como si hubiera venido a mendigar.

Aunque estaba desesperada por trabajar, no era una mendiga, y la afirmación fue hiriente.

Efectivamente, Anny levantó la barbilla desde donde estaba sentada como una reina entre sus cortesanas, con su vestido marfileño desparramado sobre la silla de mimbre.

—¿No recuerdo haberla hecho venir.

¿Tan desesperada está por dinero?

Una risa suave y cruel se alzó a su alrededor como un coro.

Eva inclinó la cabeza rápidamente, clavando los dedos en la cesta que apretaba contra su pecho.

Desafiar a un Seraf era firmar la propia sentencia de muerte; no era tan estúpida como para tentar a la fatalidad.

—Lamento haberla molestado, mi señora.

—Me está interrumpiendo —insistió Anny, con la voz teñida de satisfacción—.

¿Cómo se llama?

Sin alas, una campesina… trabajando de tejedora a una edad tan temprana.

Patético.

Las palabras dolieron porque eran ciertas.

Aun así, Eva forzó la voz para que sonara firme.

—Me llamo Evangeline Crestmont.

—Un nombre precioso para una simple campesina.

Qué pena —murmuró Lady Venery, sentada frente a Anny, con una sonrisa curvando sus labios.

Se inclinó hacia adelante, con los ojos brillantes por la emoción de la crueldad—.

Aunque me suena de algo.

¿No es la que suspira sin remedio por Sir Adrián?

A Eva se le cortó la respiración de nuevo.

Aquel nombre le resultaba muy familiar, pues se lo habían presentado hacía tan solo unos días.

—Oh, sí —terció otra, fingiendo inocencia—.

¡Ella misma!

A la que vieron susurrándole en el jardín trasero durante el cumpleaños de la Señora Bluebell.

A solas, nada menos.

El invernadero se llenó del sonido de risitas ahogadas y maliciosas.

Se le revolvió el estómago.

Recordaba aquella noche con claridad.

No había sido más que una ayudante agotada, a la que habían mandado a descansar tras haber estado pelando verduras hasta pasada la medianoche.

Sola, en el silencioso jardín, se lo había encontrado por casualidad.

El joven Seraf de cabello castaño y alas blancas.

Su voz había sido suave; su sonrisa, sincera.

Le había hablado como si ella no fuera la escoria bajo sus pies.

Había sido un momento fugaz, no más que una conversación.

No se había atrevido a volver a pensar en ello desde entonces.

Y ahora lo estaban usando como un arma.

Pero nadie debería saberlo… y no había vuelto a hablar con Adrián ni una sola vez.

Entonces, ¿por qué sus ojos la taladraban como si fuera una ladronzuela callejera?

—Pensaba que al menos tendría un aspecto llamativo para robar la atención de Sir Adrián, pero bueno —suspiró Venery con un puchero exagerado—.

Apenas es más que una rata con harapos.

Las risas se propagaron por el aire, delicadas y crueles como el cristal hecho añicos.

Eva apretó los labios hasta que le dolieron, con las mejillas ardiéndole tanto que temió que se le formaran ampollas en la piel.

—Dudo de los rumores que dicen que se besaron —intervino otra dama con voz almibarada—.

Tuvo que ser ella quien los difundió.

Las criaturas desesperadas siempre arañan por cualquier migaja de atención.

—¿De verdad creía que alguien como ella podría atraer a Sir Adrián?

—se mofó Venery—.

Patética.

Tan fea.

Duele a la vista mirarla a la cara.

El veneno impregnado en sus voces era más afilado que cualquier cuchillo.

Eva intentó, vaya si lo intentó, calmar la respiración y convencerse de que solo era un día más, otra herida que soportar.

Pero las palabras se le clavaron en el pecho, destrozando el recuerdo que atesoraba: la amable sonrisa en el jardín, la breve bondad de un joven que parecía tan distinto a los demás.

La que había sido su única chispa de calidez ahora ardía hasta convertirse en cenizas bajo el peso de sus burlas.

Ella sabía la verdad, pero la verdad no significaba nada allí.

Negarlo solo avivaría su crueldad.

Así que inclinó aún más la cabeza, con los labios tan apretados que temblaban por la fuerza del silencio.

La sonrisa de Lady Anny se ensanchó, afilada por la satisfacción, mientras observaba cómo los ojos de Eva se empañaban de vergüenza.

—Bueno —dijo Anny con voz arrastrada, levantando la mano con lánguida elegancia—, veamos qué nos ha traído esta pequeña vendedora.

Aferrando la cesta con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos, Evangeline dio un paso al frente.

La sonrisa de Anny se curvó como una cuchilla.

—¿Por qué parece tan mortificada?

¿Le han ofendido nuestras palabras?

—No, mi señora —murmuró Evangeline, con una voz que era poco más que un susurro.

Apretó los puños a los costados, clavándose las uñas en las palmas—.

No me atrevería.

—Entonces, los chales.

—Anny hizo un gesto con los dedos hacia la cesta—.

Muéstreme uno.

Eva vaciló, con la respiración entrecortada, antes de sacar un chal pulcramente doblado: blanco como la nieve, suave como una nube primaveral, el producto de noches interminables inclinada sobre su telar.

Con ambas manos, se lo tendió a Anny, con tanto cuidado como si estuviera ofreciendo algo sagrado.

La tela estaba a punto de rozar las yemas de los dedos de Anny cuando la dama retiró la mano bruscamente.

El chal se deslizó por el aire y aterrizó con un murmullo sordo sobre el suelo pulido.

A Eva le dio un vuelco el corazón.

Se agachó rápidamente para recogerlo, pero se quedó paralizada cuando el delicado zapato de Anny descendió con un chasquido seco y deliberado.

El sonido del tacón aplastando la lana resonó más fuerte de lo debido, haciendo eco en el pecho de Eva.

El hilo de un blanco puro se manchó al instante; manchas marrones florecieron bajo la suela como heridas que se extienden.

Contuvo el aliento.

Aquel único chal le había costado semanas de trabajo: hilo tejido hasta que sus dedos sangraron, horas robadas al sueño.

Ahora yacía arruinado, pisoteado en el suelo como si nunca hubiera importado nada en absoluto.

—Muéstreme los otros —dijo Anny con ligereza, en el tono de una señora aburrida que da órdenes a una sirvienta, como si nada hubiera pasado.

A Eva se le hizo un nudo en la garganta.

Aun así, con manos temblorosas, sacó otro de la cesta.

Uno por uno, Anny se los arrebató, los inspeccionó con fingido interés y luego los desgarró sin cuidado, con las costuras cediendo con cruel precisión y la tela revoloteando hasta el suelo como alas rotas.

Cada vez, las risas de las damas allí reunidas se propagaban, su diversión alimentándose de la silenciosa desesperación de Eva.

La pila que representaba su esfuerzo, sus noches en vela, su única esperanza de conseguir algunas monedas, yacía hecha jirones a sus pies.

Y con ella, el peso de su mensaje la aplastaba: «No vales nada.

Tu trabajo no vale nada.

No eres nada para nosotras».

—Qué pena —dijo Anny, levantando el último chal entre dos dedos como si fuera algo inmundo—.

Todos son de una calidad inferior.

Los de la Casa Stefard nunca usamos nada que esté por debajo de nuestro nivel.

Lárguese.

—Pero los chales… —la voz de Evangeline flaqueó.

Podía soportar sus burlas.

Podía soportar las sonrisas de suficiencia, las risas e incluso el recuerdo de su trabajo destrozado ante sus ojos.

Pero sus chales… aquellas noches de tejer, su única oportunidad de ganar algo… yacían hechos jirones en el suelo.

Tragó saliva con dificultad.

El orgullo le gritaba que guardara silencio, pero el hambre, el alquiler y la supervivencia pesaban más.

—Todos esos chales —consiguió decir, tratando de calmar la respiración—, valen cinco monedas de plata.

Anny suspiró como si estuviera harta de la conversación, y sus labios se curvaron en una sonrisita de superioridad.

—Ah, correcto.

Pero la calidad es tan mala que se me han escurrido entre los dedos y se han roto en el momento en que he tirado de ellos.

Y, a pesar de todo, ¿aún espera que le pague?

A Eva se le revolvió el estómago.

¿Significaba eso que…, después de todo, Anny no pensaba darle nada?

—Son de la mejor calidad —dijo Eva deprisa, mientras la desesperación engullía su orgullo—.

Se lo juro.

Los hilos de seda proceden de la mejor tienda del pueblo.

Cada uno fue tejido con esmero…
—Pero el hecho de que los haya hecho alguien como usted disminuye su valor —la interrumpió Anny con voz afilada, alzando la barbilla con desdén.

Se puso en pie y golpeó la mesa de mármol con un chasquido seco que resonó en el invernadero—.

¿Se atreve a entrar en mi casa, insultarme con una mercancía tan patética y luego exigir dinero?

Eva apretó la mandíbula hasta que le dolió.

—No he venido a mendigar, he venido a vender.

Anny soltó una carcajada, un sonido que cortó el aire, cruel y estridente.

—¿Que no?

—Chasqueó los dedos.

La criada de pocas palabras se adelantó y colocó una única moneda de oro en la palma de Anny.

Con una lentitud exagerada, Anny dejó caer la moneda.

La moneda golpeó el mármol con un tintineo agudo antes de rodar por el suelo y detenerse junto a los gastados zapatos de Eva.

—Ahí la tiene —dijo Anny con dulzura—.

Si no ha venido a mendigar, entonces no la necesitará, ¿o sí?

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