Vida como Príncipe Heredero en Francia - Capítulo 462

Capítulo 462: Capítulo 375: Lavoisier ocupado

—Si la producción de bicarbonato de sodio a alta temperatura no es un problema… —reflexionó Lavoisier—. Ah, es solo que no he realizado el experimento de producir bicarbonato de sodio con amoníaco, y no es que dude de usted, Su Alteza.

—Los otros procesos, como la recolección del amoníaco y el dióxido de carbono liberados, pueden llevarse a cabo.

El «dióxido de carbono» que mencionó era, de hecho, dióxido de carbono.

Estaba claramente muy emocionado y, mirando a Joseph, dijo: —Entonces, usando su método para producir sosa, el coste será solo una décima parte del precio actual…

No solo era el mejor químico de su época, su perspicacia para los negocios tampoco se quedaba atrás; negó inmediatamente con la cabeza: —No, menos de una décima parte, porque este método no tiene limitaciones de materia prima. Es decir, ¡la sal y la cal son fáciles de obtener, lo que hace que la producción sea casi infinitamente escalable!

—Su Alteza, debo regresar al laboratorio de inmediato para verificar el método que ha descrito.

—¡Lo juro, si esto es factible, será sin duda un acontecimiento que hará época en la historia de la química!

No exageraba en lo más mínimo, ya que los tres ácidos y los dos álcalis eran los pilares de la industria química, y su importancia era evidente. De estos cinco compuestos básicos, el ácido sulfúrico y el ácido clorhídrico eran relativamente fáciles de conseguir, y teniendo en cuenta los estándares del siglo XVIII, la producción industrial de ácido nítrico ni siquiera se contemplaba. Por ello, el carbonato de sodio se convirtió en la estrella de la industria química en el siglo XIX.

De hecho, anteriormente el Gobierno Francés había ofrecido una gran suma como recompensa por el método de producción industrial de sosa pura. El ganador fue el doctor Leblanc, que producía carbonato de sodio utilizando el horno de reverbero.

Aunque su método era caro, seguía siendo la tecnología más avanzada de la época. Sin embargo, si el proceso alcalino de Joseph se ponía en producción, podría aniquilar por completo su método.

Mientras hablaban, el carruaje se detuvo en el Palacio de las Tullerías.

Lavoisier estaba a punto de despedirse y regresar al laboratorio, pero entonces Mirabeau, que ya esperaba allí, se acercó rápidamente e hizo una reverencia a Joseph: —Su Alteza, cuando oí que había dejado el Palacio de Versalles, supuse que podría haber venido aquí.

Tenía un montón de asuntos sobre el desarrollo industrial que informar a Joseph, pero el Príncipe Heredero había estado ocupado en la armería todo este tiempo, y en cuanto salió hoy de allí, desapareció.

—Parece que tienes bastantes cosas que tratar conmigo —dijo Joseph, sonriendo y devolviéndole la reverencia.

—En efecto.

Mirabeau estaba a punto de dirigirse a la oficina de la Oficina de Planificación Industrial con el Príncipe Heredero cuando se giró y se percató de la presencia de Lavoisier. Se inclinó apresuradamente a modo de saludo: —Oh, estimado Sr. Lavoisier, no me había dado cuenta de que también estaba aquí.

—Oh, sí, pero estoy a punto de irme —dijo Lavoisier, llevándose la mano al pecho para hacer una reverencia—. Su Alteza me ha hablado de un método para producir sosa pura, y ahora lo único que quiero es volar de vuelta al laboratorio.

—¿Sosa pura? —Mirabeau conocía a Dupont y tenía ciertos conocimientos de la industria química—. Eso es realmente increíble. La sosa pura es esencial para muchas industrias químicas.

Cuando Joseph oyó las palabras «industria química», se le ocurrió una idea de inmediato y llevó a Lavoisier escaleras arriba: —No necesita apresurarse con su experimento. Si vamos a meternos en la industria química, sin duda necesitaremos la opinión de un experto como usted.

—Pero…

Lavoisier entró en la oficina de la Oficina de Planificación Industrial con cierta reticencia, todavía cavilando sobre el «Proceso Alcalino Real», el nuevo nombre que Joseph le había dado al «proceso Solvay», ya que el Sr. Solvay aún no había nacido en esa época.

Sin embargo, cuando oyó a Joseph preguntarle a Mirabeau sobre el proyecto de alumbrado público con gas de carbón, su atención fue captada de inmediato.

—Entonces, debemos acelerar el progreso del laboratorio de apoyo para el tratamiento del alquitrán de hulla —dijo Joseph—. El Sr. Murdoch obtuvo la patente para la destilación del carbón el mes pasado, y nuestro objetivo es comenzar la construcción del alumbrado público de gas de París para finales de año.

Con cierta dificultad, Mirabeau dijo: —Su Alteza, de hecho, he comprado todo el equipo de laboratorio según los estándares del laboratorio de la Universidad de París, pero del «benceno» que usted mencionó, ningún químico ha oído hablar…

Joseph miró rápidamente a Lavoisier, que también parecía perplejo.

Sintió al instante una oleada de impotencia. Parecía que el campo de la química orgánica todavía era un páramo en esta época, hasta el punto de que ni siquiera se había descubierto el benceno, el compuesto orgánico más básico.

No tuvo más remedio que explicarle pacientemente a Lavoisier que el alquitrán de hulla contenía una gran cantidad de benceno, así como otros compuestos orgánicos como la anilina y el fenol, y que podían intentar refinar estas sustancias.

Los ojos de Lavoisier se iluminaron de inmediato. —¿Está diciendo que hay una nueva sustancia en el alquitrán de hulla que aún no conocemos?

—Sí, es un poco complejo —dijo Joseph. No sabía por dónde empezar con la introducción a la química orgánica; después de todo, era un tema muy extenso.

Al final, decidió cortar el nudo gordiano y dijo: —Si destila el alquitrán de hulla, a diferentes rangos de temperatura, obtendrá destilados que contienen benceno. Ah, y también descubrirá algunas otras sustancias nuevas en este proceso.

La respiración de Lavoisier se aceleró. Como químico, descubrir una nueva sustancia era suficiente para ganar fama en el mundo académico, ¡y aun así el Príncipe Heredero le informaba con toda naturalidad de que unas simples operaciones podían producir múltiples sustancias nuevas!

¡O Su Alteza estaba diciendo tonterías, o debía de ser una revelación divina!

Instintivamente se santiguó en el pecho y dijo con entusiasmo: —¡Su Alteza, por favor, confíeme el experimento del alquitrán de hulla!

Joseph respondió con cierta dificultad: —Me gustaría mucho contar con su ayuda, pero también necesito que me ayude a diseñar el proceso de producción de carbonato de sodio.

—Esto… —Lavoisier no estaba dispuesto a rendirse y dijo apresuradamente—: Podría hacer que mi esposa me ayude. Por favor, créame, tiene un nivel de habilidad experimental altísimo. ¡Ah, y tengo muchos estudiantes excelentes, le aseguro que no retrasaremos la producción del Proceso Alcalino Real!

Una sonrisa apareció de inmediato en el rostro de Joseph. Con Lavoisier, su esposa y sus estudiantes a bordo, significaba que casi la mitad de la élite química de Francia se había unido a su proyecto.

Asintió hacia Lavoisier y dijo: —Ya que está tan interesado, le confiaré la gestión del laboratorio de alquitrán de hulla. Puede solicitarle los fondos necesarios directamente al Conde Mirabeau.

El alquitrán de hulla podía refinarse para producir un gran número de compuestos valiosos como la anilina y el fenol, que podían usarse para fabricar desinfectantes, tintes, fragancias y productos farmacéuticos.

Especialmente los dos primeros. Como el primer desinfectante médico, el fenol salvó innumerables vidas; al fin y al cabo, era mucho más barato que el alcohol, ya que era un subproducto del aprovechamiento de los residuos del alquitrán de hulla, y podía utilizarse para la desinfección a gran escala de edificios o campamentos enteros.

En cuanto a la anilina, una materia prima para la producción de tintes, su valor económico era sencillamente enorme. Hay que tener en cuenta que el tinte púrpura extraído de las plantas, utilizado en la industria de la moda, ¡era tan caro que a menudo costaba más que la propia ropa!

Incluso para la nobleza del Palacio de Versalles, llevar una prenda enteramente de color púrpura era una cuestión de prestigio. No fue hasta la llegada de la púrpura de anilina, fabricada a partir de la anilina, que la ropa de este color se volvió finalmente accesible para la gente común.

Si se llegara a producir este tinte, ¡también se convertiría en una poderosa herramienta para que Francia compitiera con Inglaterra en la industria textil!

Joseph detuvo su ensoñación. La industria de la química orgánica era todavía un sueño lejano; Lavoisier ni siquiera sabía qué era el benceno, y era incierto cuánto tiempo llevaría transformar este conocimiento en una industria. La prioridad inmediata era establecer rápidamente la producción de carbonato de sodio, utilizarlo para construir una cadena industrial química y obtener beneficios de ello; esa era la tarea urgente en cuestión.

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